Le marché du cobalt défie les attentes de haute saison ; aucune reprise significative de la demande en vue

Cette semaine (28 août - 3 septembre), les acteurs en aval sont progressivement revenus de la pause estivale, marquant le début officiel de la traditionnelle haute saison de consommation « septembre d'or, octobre d'argent ». Le marché du cobalt n'a toutefois pas connu la reprise tant attendue. Sur l'ensemble de la chaîne de produits, le cobalt métal a évolué latéralement, les intermédiaires de cobalt sont restés dans l'impasse, le sulfate de cobalt s'est maintenu stable en apparence, tandis que la poudre de cobalt est passée sous la barre des 400 000 yuans/tonne. Une reprise de la demande plus faible que prévu a dominé le marché cette semaine.

Du côté des matières premières, l'impasse sur le marché des intermédiaires de cobalt a persisté, l'écart de prix psychologique entre les acteurs en amont et en aval se creusant davantage. La plupart des mineurs ont maintenu leurs intentions d'offre fermes autour de 19 à 20 $/lb, tandis que les intentions d'achat en aval ont reculé davantage pour se situer autour de 15 à 16 $/lb. Avec l'approfondissement des divergences, les appels d'offres de la semaine n'ont pour la plupart pas abouti et les transactions sont restées difficiles à conclure.

Dans le contexte de l'impasse sur les matières premières, l'équilibre coûts-bénéfices des fonderies a continué d'osciller. Le bas de la fourchette du coefficient payable de SMM pour les intermédiaires de cobalt (par rapport au prix moyen du sulfate de cobalt de SMM) est remonté à environ 77, contre 70 la semaine dernière, tandis que les frais de traitement des intermédiaires de cobalt ont légèrement augmenté pour atteindre 30 027 yuans/tonne en teneur métallique, indiquant une modeste reprise des marges de fusion. En revanche, le payable du cobalt MHP a continué de baisser, des transactions ayant été conclues à 65 % au cours de la semaine, ce qui porte les coûts de production au comptant à environ 60 000 yuans/tonne et érode davantage le soutien des coûts pour les sels de cobalt.

La pression exercée par la baisse des coûts a été particulièrement évidente sur le marché du sulfate de cobalt. Bien que les prix du marché n'aient pas baissé cette semaine, les offres des fonderies dominantes se sont regroupées autour de trois niveaux - 63 000, 65 000 et 68 000 yuans/tonne - les différences reflétant principalement les types de matières premières et la pression sur les stocks. Certains négociants, inquiets de nouvelles baisses de prix, envisageaient d'écouler d'anciennes cargaisons autour de 61 000 à 62 000 yuans/tonne. Du côté de la demande, la vigueur de la haute saison était à peine visible : certains producteurs de matériaux pour batteries ternaires ont commencé à se renseigner mais n'ont montré aucune intention de conclure activement des transactions, tandis que les producteurs de tétroxyde de cobalt, accablés par des stocks élevés et une demande faible, sont restés absents des achats.

Le segment des métaux a continué de diverger. Le cobalt métal s'est négocié dans une fourchette étroite autour du niveau de 300 000 yuans/tonne sur la plateforme électronique, les fonderies dominantes maintenant des prix départ usine à 310 000 yuans/tonne et les offres des négociants restant stables avec une prime de 1 000 à 13 000 yuans/tonne. Les acheteurs en aval ont progressivement repris leurs achats après la pause estivale, mais prudents face à de nouvelles baisses de prix, ils se sont pour la plupart limités à de petites commandes basées sur les besoins, sans achats en gros en vue. La poudre de cobalt, entraînée à la baisse par la chute des coûts et la faiblesse de la demande, a vu les offres des fonderies passer sous la barre des 400 000 yuans/tonne, certains producteurs de carbonate de cobalt réduisant leurs offres à environ 170 000 yuans/tonne, tandis que l'intérêt d'achat en aval est resté modéré et que les transactions sont demeurées limitées. Le ratio de prix SMM entre le cobalt métal et la poudre de cobalt s'est maintenu autour de 0,73, ne montrant aucun signe de convergence au sein du segment des métaux.

Pour l'avenir, la fin de la pause estivale n'a pas apporté de reprise significative de la demande et la confiance du marché reste fragile. Le cobalt métal devrait continuer à évoluer dans une fourchette étroite, le soutien des prix du côté de l'offre compensant la prudence de la demande, l'attention étant portée sur le rythme de reprise des achats en aval et la possibilité d'un réapprovisionnement concentré. Pour les sels de cobalt et la poudre de cobalt, les prix devraient probablement continuer à baisser dans un contexte de fluctuations en septembre-octobre, sous la double pression de la baisse des coûts et de la faiblesse de la demande. Dans l'ensemble, un véritable retournement du marché du cobalt nécessitera une nette amélioration de la demande ou des mesures politiques de soutien.