L'automatisation et l'électrification minières sont depuis longtemps plus que de simples projets de démonstration. Rio Tinto exploite plus de 300 camions autonomes dans le Pilbara ; BHP a déployé 33 camions autonomes et 11 foreuses autonomes à Escondida Norte ; Anglo American gère 30 camions automatisés (télécommandés) à Quellaveco via un centre d'opérations à distance ; et Fortescue a signé un contrat de 2,8 milliards de dollars pour 475 unités d'équipement, dont environ 360 camions électriques à batterie prêts pour l'autonomie. Actuellement, la grande majorité des centaines de camions autonomes de Rio Tinto, BHP et Anglo American sont encore alimentés au diesel. Fortescue est le seul à avoir passé une commande importante de camions électriques à batterie jusqu'à présent (environ 360 unités T264). À l'échelle mondiale, les camions électriques à batterie de Rio Tinto et BHP n'en sont encore qu'à des essais en nombre à un chiffre, et l'AutoHaul de Rio Tinto est un train autonome, pas un AHS pour camions.

Ces projets montrent que les grands groupes miniers ont fait passer ces technologies du stade des essais à la production de base. La raison principale de leurs investissements massifs n'est pas seulement de poursuivre le concept de "mine intelligente", mais le fait que la mise en service de nouvelles mines devient de plus en plus coûteuse et lente. Par rapport à l'attente de nouvelles mines, l'amélioration de la disponibilité, de l'efficacité du transport et de la stabilité de la sécurité des mines existantes est plus rapide et plus contrôlable.

Pourquoi les mineurs sont-ils prêts à investir ?

1. La baisse des teneurs signifie que pour maintenir la même production de mt Cu, les mineurs doivent déplacer plus de minerai

Les données de l'AIE montrent que la teneur moyenne mondiale du minerai de cuivre a baissé de 40 % depuis 1991, et que l'intensité capitalistique des extensions de mines existantes (brownfield) a augmenté de 65 % depuis 2020. Si les teneurs sont divisées par deux, produire la même quantité de mt Cu que les années précédentes nécessiterait de déplacer deux fois plus de minerai, doublant ainsi la charge de travail à chaque étape de l'extraction, du transport et du traitement. Plus la teneur est faible, plus l'efficacité des équipements devient précieuse, ce qui rend l'automatisation de plus en plus rentable.

2. Les grands groupes miniers ont la capacité de répartir des coûts fixes élevés

Pourquoi les grands mineurs sont-ils les premiers à investir ? Parce qu'un système de transport autonome (AHS) ne consiste pas seulement à acheter et à exploiter des camions ; il nécessite également de construire un réseau de communication dédié, un centre de contrôle et un système de répartition, ainsi que des modifications de voirie, l'intégration du système, la formation et l'entretien à long terme. Ces coûts fixes doivent être répartis sur chaque camion. Plus la flotte est importante et plus la durée de vie de la mine est longue, plus le coût réparti par camion diminue, ce qui facilite l’atteinte du retour sur investissement. En 2022, BHP prévoyait de moderniser sa flotte de plus de 160 camions à Escondida sur environ 10 ans ; Quellaveco a une durée de vie de mine de 36 ans. Les deux sites se prêtent bien à l’intégration de l’automatisation dans le rythme normal de remplacement des camions.

3. L’automatisation renforce la production continue dans les zones minières et réduit les risques imprévus

La conduite autonome peut réduire les changements d’équipe, les trajets, la fatigue des conducteurs et les fluctuations liées aux opérations humaines. Rio Tinto a indiqué que, depuis 2018, chaque camion autonome a fonctionné en moyenne 700 heures de plus par an, avec des coûts de chargement et de transport inférieurs de 15 % ; BHP a indiqué que l’automatisation des camions à Jimblebar et Newman a réduit de 90 % les risques de sécurité liés aux véhicules lourds. Il convient de noter que la conduite autonome ne signifie pas l’élimination de tous les conducteurs ; elle réoriente plutôt ces rôles vers la répartition à distance, la maintenance, les réseaux et les activités liées aux données. Escondida, par exemple, a déjà formé plus de 5 000 personnes dans ce domaine.

4. Les sites miniers sont naturellement adaptés aux opérations sans personnel et électriques

Les sites miniers comptent parmi les rares environnements à la fois dangereux et fermés, ce qui en fait un terrain d’essai idéal pour les technologies sans personnel et électriques. Des accidents majeurs, tels que des effondrements de talus et des collisions dans les angles morts, surviennent fréquemment dans les mines. Laisser les véhicules se conduire eux-mêmes, ou les faire téléopérer par des humains, signifie que les conducteurs n’ont plus besoin de rester dans la cabine du camion minier, éliminant à la source les risques de victimes. De plus, les routes minières sont fermées, avec des itinéraires et des points de chargement/déchargement fixes, et des limitations de vitesse inférieures à 30 km/h. Il n’y a ni piétons, ni véhicules publics, ni obligation de plaques d’immatriculation. Les problèmes qui entravent la conduite autonome des véhicules particuliers n’existent tout simplement pas dans les mines. Par ailleurs, avec des points de chargement et de déchargement fixes, des bornes de recharge peuvent être installées directement sur les sites de travail, permettant aux véhicules de se recharger à proximité après avoir terminé un cycle, sans « anxiété d’autonomie » ni « anxiété de recharge » courantes avec les voitures particulières. En outre, l’utilisation d’équipements électrifiés dans les mines souterraines réduit les coûts de ventilation, de refroidissement et de chauffage liés aux gaz d’échappement des véhicules, tandis que, pour les mines à ciel ouvert, l’attention se porte sur les pentes, les distances de transport, les files d’attente à la recharge et les prix locaux de l’électricité

5. L’ESG est une autre force motrice invisible

  Les grands groupes miniers investissent massivement non seulement pour réduire les coûts, mais aussi sous l’effet de la main invisible de l’ESG. (E) Sur le plan environnemental, le diesel constitue la principale composante des émissions opérationnelles propres des mineurs — environ 40 % chez BHP et près de 12 % chez Rio Tinto. Passer à l’électrique est le moyen le plus direct de réduire les émissions et permet aussi de se couvrir par anticipation contre les risques liés à la taxe carbone et au CBAM. (S) Sur le plan social, la sécurité est l’indicateur n° 1 pour les mineurs. L’automatisation retire les conducteurs de cabines dangereuses, réduisant potentiellement les risques de sécurité liés aux véhicules lourds de 90 % — un résultat hautement quantifiable. (G) Sur le plan de la gouvernance, de meilleurs scores ESG permettent aux mineurs d’emprunter à moindre coût ; à l’inverse, les constructeurs automobiles en aval et les réseaux électriques exigent du « cuivre vert ». Si les émissions sont élevées, le cuivre pourrait être refusé par de grands clients. L’ESG n’est donc pas un simple « plus », mais a transformé « faut-il investir ? » en « devons-nous investir ? »

II. Progrès de l’AHS et des BEV

Source : données au 24 août 2026. Le nombre d’équipements est basé sur les dernières informations publiques disponibles divulguées par les entreprises.

Conclusion la plus claire à ce stade : l’AHS peut déjà fonctionner de manière stable dans de grandes mines, en créant de la valeur grâce à une disponibilité accrue des heures d’exploitation, des cycles stables et une réduction des risques de sécurité. Pour les BEV de grande capacité, il n’existe toujours pas de taux de retour sectoriel directement applicable. Le contrat de 2,8 milliards de dollars de Fortescue couvre 475 unités d’équipement, le développement technologique et les systèmes de support, et reste en phase de montée en cadence de production. L’autonomie s’étend aussi à davantage de mines de cuivre : le premier AHS au monde a été déployé en 2008 à la mine de cuivre Gabriela Mistral de Codelco, et en août 2026, la mine de cuivre Salobo de Vale vient de mettre en service 19 tombereaux autonomes et prévoit d’étendre sa flotte autonome à 150 unités d’ici deux ans.

3. Contexte

L’AHS commercial est né dans les mines de cuivre.

En 2008, le premier AHS commercial a été déployé à la mine de cuivre Gabriela Mistral de Codelco (Komatsu FrontRunner) — une première mondiale — faisant des mines de cuivre le « berceau » du transport autonome.

Pourquoi l’intelligence minière du cuivre a-t-elle pris du retard ?

Au cours des 18 années suivantes, toutefois, le déploiement à grande échelle de l’AHS s’est déplacé principalement vers les mines de minerai de fer — plus de 300 camions dans le Pilbara de Rio Tinto, BHP, Fortescue, Vale ; tandis que les mines de cuivre ont suivi avec Escondida (33 camions entièrement autonomes), Quellaveco (30 camions téléopérés), Salobo (19 nouvelles unités en 2026) et d’autres, l’ampleur globale et le rythme sont restés en retrait par rapport au minerai de fer. La cause profonde réside dans la nature de l’industrie minière du cuivre :

1. Les caractéristiques du minerai de cuivre sont plus complexes : fosses porphyriques profondes, corps minéralisés irréguliers et conditions routières plus difficiles que pour le minerai de fer ; de nombreux minéraux coproducts tels que le molybdène, l’or et l’argent allongent le processus d’enrichissement, et l’automatisation des seuls camions de transport ne peut pas résoudre efficacement l’ensemble du processus ;

2. Rendement financier plus faible de l’automatisation : l’automatisation permet surtout d’économiser sur les coûts de transport. Le minerai de fer ne coûte que quelques dizaines de dollars par tonne métrique, ce qui exige des volumes massifs pour être rentable, et les coûts de transport représentent une part importante ; une économie de 15 % sur les coûts de chargement et de transport se voit immédiatement. Le minerai de cuivre, à l’inverse, vaut des dizaines de milliers de dollars par tonne métrique, et la même économie devient marginale une fois répartie sur chaque tonne de cuivre. Par conséquent, les avantages de coût de l’automatisation dans le cuivre sont bien inférieurs à ceux du minerai de fer ;

3. Des mineurs comme Codelco portent de lourds héritages : ses principales mines sont trop anciennes, les flottes de camions sont hétérogènes, et de grandes mines comme Chuquicamata passent de l’exploitation à ciel ouvert à l’exploitation souterraine, rendant les rétrofits coûteux et difficiles ; de plus, en tant qu’entreprise publique, ses dépenses sont contraintes par le budget, et les syndicats surveillent de près les suppressions d’emplois, ce qui en fait l’acteur le plus lent ;

4. Perspectives et contraintes pour l’AHS et les BEV

La voie à suivre au cours des 5 à 10 prochaines années

Selon toute vraisemblance, l’automatisation et l’électrification complètes d’un site ne se feront pas d’un seul coup, mais seront déployées par étapes en parallèle du renouvellement des équipements. Par exemple, BHP prévoit depuis 2022 de remplacer la flotte d’Escondida sur environ 10 ans, en intégrant le risque de retrofit dans le cycle normal de remplacement. Toutefois, les variables diffèrent selon les deux trajectoires : pour l’AHS, la question n’est pas de savoir si la technologie est mûre, mais si les bénéfices peuvent se concrétiser dans le cuivre ; pour les BEV, il s’agit de savoir si les batteries et la recharge seront à la hauteur, si l’approvisionnement en électricité verte sur site pourra suivre, et si la tarification du carbone s’étendra au cuivre. Il existe aussi un couplage facilement négligé : l’AHS ne dépend pas de l’électrification — il peut fonctionner de manière autonome au diesel ; mais les BEV sont presque indissociables de l’autonomie, car leur autonomie limitée sur batterie implique que les décisions sur le moment de recharger, la durée de recharge et la conduite efficiente doivent être coordonnées de manière centralisée par un système de répartitionAinsi, l’autonomie est le socle et l’électrification en est le prolongement – c’est la raison profonde pour laquelle « L’AHS mûrit d’abord, le BEV grimpe ensuite. »

Producteurs chinois : Accélérateurs et coûts

Enfin, il existe une autre force d’accélération – les producteurs chinois. Caterpillar et Komatsu ont longtemps dominé le marché des AHS onéreux, mais XCMG et SANY pénètrent désormais les mines de cuivre latino-américaines avec des solutions internes moins chères (souvent en commençant par des véhicules électriques), abaissant les barrières à l’autonomie et à l’électrification et accélérant leur popularisation. Parallèlement, Codelco a déjà signé un contrat avec XCMG pour introduire le camion minier autonome XDE130. Pour le minerai de cuivre, cela pourrait représenter le levier de réduction des coûts le plus rapide et le plus incertain de la prochaine décennie.

Contraintes

Outre les avantages, il faut également prêter attention aux contraintes :

1. Investissements courants élevés : les mises à jour logicielles, la recalibration des capteurs et la maintenance des réseaux de communication dédiés constituent toutes des dépenses continues ;

2. La haute altitude combinée à des écarts de température extrêmes met à l’épreuve la durée de vie des batteries et des capteurs (Andes chiliennes, à plus de 3 000 mètres) ;

3. La période de retour sur investissement des transformations technologiques s’étend généralement de 2 à 5 ans, et les petites et moyennes mines font face à des coûts de financement bien plus élevés que les grands groupes miniers, ce qui peut rendre l’attente inabordable ;

4. Dépendance au fournisseur : une fois un système AHS/BEV choisi, les mises à niveau ultérieures, les pièces détachées et la maintenance sont toutes liées à un seul producteur, ce qui affaiblit le pouvoir de négociation ;

5. Cybersécurité : les camions miniers couplés aux centres de contrôle à distance élargissent la surface d’attaque des cybermenaces, augmentant le risque de piratage des infrastructures critiques.

V. Conclusion : Ce que les mineurs achètent, ce ne sont pas quelques nouveaux équipements, mais des options sur les coûts à long terme

Dans l’ensemble, ce que les grands mineurs achètent, ce ne sont pas quelques véhicules autonomes ou bornes de recharge, mais des « options sur coûts » pour faire face aux tendances à long terme – la teneur du minerai ne fera que baisser, et les nouvelles mines deviendront de plus en plus difficiles à exploiter. Celui qui abaisse le premier ses coûts unitaires, stabilise sa production et prolonge la durée de vie de ses actifs prendra l’initiative dans le cycle du cuivre au cours de la prochaine décennie. Voilà pourquoi ils osent investir tôt : il a été prouvé que l’AHS augmente le temps de fonctionnement, réduise les coûts et diminue les accidents, procurant des bénéfices immédiats ; les BEV montent encore en puissance, mais ils couvrent l’exposition aux coûts du diesel et du carbone. L’écart entre les sociétés minières à l’avenir ne résidera pas dans le fait de disposer ou non de camions miniers autonomes, mais dans la capacité à transformer réellement la technologie en une baisse du coût unitaire du cuivre, moins de perturbations de production et une durée de vie des actifs plus longue.