[SMM Analyse] Le lithium porte le boom minier de 5,73 milliards de dollars du Zimbabwe

Les prix mondiaux du lithium devraient s’assouplir au second semestre 2026, la croissance de l’offre continuant de dépasser celle de la demande, le marché passant d’un léger déficit cette année à un modeste excédent dès 2027. Ce repli intervient alors que la production africaine en forte expansion pèse significativement sur l’offre mondiale, ce qui soulève des interrogations quant à la capacité des gouvernements et des producteurs du Mali, de la RDC, du Ghana et du Zimbabwe à capter les niveaux de recettes sur lesquels reposaient initialement leurs projections. Le carbonate de lithium de qualité batterie chinois reste bien en deçà du pic du cycle de 2022, lorsque les prix avaient dépassé 80 000 $/t avant de s’effondrer en 2023 et d’amorcer une reprise en 2025. Une remontée avait poussé les contrats à terme au-dessus de 200 000 yuans (environ 29 400 $/t) à la mi‑mai 2026, mais les prix se sont depuis repliés : les évaluations CAF Asie du carbonate s’établissaient à 18 160 $/t au 10 août, contre 19 250 $/t fin juillet, tandis que celles du spodumène reculaient de 2 069 $/t à 2 000 $/t sur la même période. La production mondiale de lithium devrait progresser de 13,2 % en 2026, contre une croissance de la demande de seulement 5,8 %, un net ralentissement par rapport aux +18,5 % de 2025. Selon les analystes, cet écart fait passer le marché d’un déficit d’offre estimé à 3 % cette année à un léger excédent en 2027. L’Afrique contribue de manière substantielle à ce gonflement de l’offre. D’après l’Agence internationale de l’énergie, la production minière de lithium du continent a bondi de 44 % en 2025, portant sa part de l’offre mondiale à 14 %. Aux volumes déjà exportés par le Mali et le Zimbabwe s’ajoutent cette année ceux du projet Manono en RDC, où Zijin a commencé à exporter du lithium, tandis que le projet ghanéen d’Ewoyaa devrait également apporter une production régionale supplémentaire à l’avenir. Les chiffres du Zimbabwe au premier trimestre 2026 illustrent la sensibilité aux prix à laquelle sont confrontés les producteurs africains : les volumes d’exportation de lithium ont augmenté d’environ 7 % en glissement annuel, passant de 224 610 à 240 826 tonnes, alors que la valeur des exportations a plus que doublé, atteignant 178,6 millions de dollars contre 84,2 millions — une dynamique qui pourrait s’inverser brutalement à mesure que les prix se tasseront au second semestre. Contrairement au cobalt, où la domination de plus de 70 % de l’offre mondiale par la RDC lui a conféré un véritable levier sur les prix via des restrictions à l’exportation, les producteurs africains de lithium ne disposent pas, individuellement ou collectivement, d’un pouvoir de marché comparable pour influencer directement les cours mondiaux. La valorisation reste donc le principal levier pour capter de la valeur avant l’exportation — une stratégie déjà à l’œuvre au Zimbabwe, qui prévoit d’interdire les exportations de concentrés à partir de janvier 2027 et a commencé à expédier ses premiers volumes de sulfate de lithium. Avis SMM : Le calendrier est notable — la poussée de valorisation et l’interdiction des concentrés au Zimbabwe arrivent précisément au moment où le marché mondial du lithium est censé repasser en excédent, ce qui signifie que les capacités de transformation construites sur des hypothèses de prix élevés devront prouver leur viabilité économique dans un environnement de prix plus modérés. Pour le Mali, la RDC et le Ghana, où de nouvelles capacités montent en puissance ou se rapprochent de leur première production, les mois à venir seront un test clé pour vérifier si les prévisions de recettes sous‑tendant ces projets tiennent à mesure que les prix se normalisent à la baisse. SMM continuera de suivre la croissance de l’offre de spodumène et de sels de lithium africains dans un contexte de demande mondiale changeant, ainsi que l’avancement de la transformation en aval au sein de la filière de valorisation du Zimbabwe.

Kamativi Mining Company (KMC) a déclaré aux législateurs zimbabwéens que l'économie de chaque mine et la durée de vie des ressources doivent être prises en compte dans la politique d'enrichissement du lithium du pays, avertissant que les obligations de transformation doivent s'aligner sur les réalités géologiques de chaque exploitation. Le directeur de l'exploitation de KMC, Turkey Liang, a tenu ces propos devant la commission parlementaire du portefeuille des mines et du développement minier, lors d'une visite d'information sur le site de Kamativi de la société dans le Matabeleland Nord. Liang a déclaré que KMC soutenait la volonté du gouvernement de mettre fin aux exportations de lithium non transformé, mais a averti que les mines présentent des profils de ressources différents et qu'elles ne peuvent pas toutes justifier des investissements en aval à grande échelle sur le même calendrier. Kamativi, une ancienne mine d'étain fermée en 1994, a été relancée en tant qu'exploitation de lithium. Le plan minier actuel de KMC présente un taux de découverture élevé et des ressources de surface limitées : les réserves exploitables à ciel ouvert sont estimées pouvoir soutenir environ cinq ans d'exploitation, tandis que les ressources de lithium plus étendues aux profondeurs actuelles pourraient permettre une extraction d'environ dix ans avant de nécessiter un passage à l'exploitation souterraine. L'estimation des ressources de la société, mise à jour en mai 2024, s'élève à 24,2 millions de tonnes titrant 1,25 % de Li2O. Malgré ces contraintes, KMC poursuit son projet de sulfate de lithium d'un montant de 200 millions de dollars américains, visant à convertir le concentré de spodumène en sulfate de lithium avec une capacité prévue de 75 000 t/an, la mise en service étant prévue pour juillet 2027. La société cherche également à récupérer d'autres minéraux à partir de sa ressource de pegmatite, au-delà du lithium, avec des projets encore en cours de développement. Liang a évoqué des frictions réglementaires affectant la trésorerie du projet de sulfate : un changement de l'Autorité fiscale du Zimbabwe (ZIMRA) dans la documentation d'exportation, passant d'un document unique couvrant jusqu'à 50 camions à des formalités individuelles par camion, a entraîné des retards de traitement tels que KMC se retrouvait à court de liquidités et envisageait des réductions de production en mars. Depuis, la ZIMRA est revenue à la formule du document unique pour 50 camions. Point de vue de SMM : Le témoignage de KMC met en évidence une tension structurelle dans la politique d'enrichissement du lithium du Zimbabwe à l'approche de l'interdiction d'exporter les concentrés en janvier 2027 : le traitement local obligatoire ne crée de la valeur durable que si la durée de vie de la matière première justifie le coût d'investissement de l'usine. Avec une durée de vie de la mine à ciel ouvert de Kamativi estimée à environ cinq ans, face à une installation de sulfate de lithium de 75 000 t/an dont la mise en service est prévue pour mi-2027, la base de ressources sous-jacente et le passage éventuel à l'exploitation souterraine constitueront une variable clé pour déterminer si la capacité zimbabwéenne de sels de lithium en aval atteindra ses objectifs d'enrichissement. SMM continuera de suivre le calendrier du projet de sulfate de Kamativi ainsi que les constructions d'usines de sulfate comparables ailleurs dans le secteur du lithium au Zimbabwe.

Les prix au comptant du carbonate de lithium de qualité batterie selon SMM sont orientés à la baisse aujourd'hui par rapport au jour ouvré précédent. Le contrat de carbonate de lithium 2701 a ouvert en baisse à 154 400 yuans/tonne, puis a reculé dans un contexte de fluctuations. Durant la séance du matin, il a fluctué entre 151 000 et 153 000 yuans/tonne, rebondissant par moments mais sans parvenir à franchir la moyenne des prix. Vers midi, les baissiers ont continué de peser sur le marché, entraînant une nouvelle baisse des prix. L'après-midi, il a accéléré sa baisse jusqu'à 149 100 yuans/tonne, touchant un nouveau plus bas intrajournalier, avant de rebondir légèrement. En fin de séance, il a évolué latéralement dans une fourchette étroite de 150 500 à 150 700 yuans/tonne, pour finalement clôturer en baisse de 3,01 % à 150 700 yuans/tonne, avec une hausse de 4 347 lots des positions ouvertes. Sur le marché au comptant, la baisse des prix du carbonate de lithium a considérablement renforcé la volonté des acheteurs en aval de reconstituer leurs stocks à des prix plus bas. Certaines entreprises en aval ayant prévu des achats juste-à-temps cette semaine, qui étaient restées en retrait lors des séances précédentes en raison de prix relativement élevés, ont concentré leurs achats aujourd'hui pendant la fenêtre de correction des prix. En amont, le rythme des expéditions de commandes au comptant des usines chimiques de lithium est resté stable, et les usines en maintenance ont continué à donner la priorité à l'exécution des commandes sous contrat à long terme pour sécuriser l'approvisionnement. Dans l'ensemble, l'ambiance de consultation du marché était animée et l'activité de négociation réelle était relativement élevée.