[Analyse SMM] La fenêtre de prix élevé du lithium pourrait se refermer sur les producteurs africains alors que le marché s’oriente vers un excédent en 2027

Les prix mondiaux du lithium devraient s’assouplir au second semestre 2026, la croissance de l’offre continuant de dépasser celle de la demande, le marché passant d’un léger déficit cette année à un modeste excédent dès 2027. Ce repli intervient alors que la production africaine en forte expansion pèse significativement sur l’offre mondiale, ce qui soulève des interrogations quant à la capacité des gouvernements et des producteurs du Mali, de la RDC, du Ghana et du Zimbabwe à capter les niveaux de recettes sur lesquels reposaient initialement leurs projections.

Le carbonate de lithium de qualité batterie chinois reste bien en deçà du pic du cycle de 2022, lorsque les prix avaient dépassé 80 000 $/t avant de s’effondrer en 2023 et d’amorcer une reprise en 2025. Une remontée avait poussé les contrats à terme au-dessus de 200 000 yuans (environ 29 400 $/t) à la mi‑mai 2026, mais les prix se sont depuis repliés : les évaluations CAF Asie du carbonate s’établissaient à 18 160 $/t au 10 août, contre 19 250 $/t fin juillet, tandis que celles du spodumène reculaient de 2 069 $/t à 2 000 $/t sur la même période.

La production mondiale de lithium devrait progresser de 13,2 % en 2026, contre une croissance de la demande de seulement 5,8 %, un net ralentissement par rapport aux +18,5 % de 2025. Selon les analystes, cet écart fait passer le marché d’un déficit d’offre estimé à 3 % cette année à un léger excédent en 2027.

L’Afrique contribue de manière substantielle à ce gonflement de l’offre. D’après l’Agence internationale de l’énergie, la production minière de lithium du continent a bondi de 44 % en 2025, portant sa part de l’offre mondiale à 14 %. Aux volumes déjà exportés par le Mali et le Zimbabwe s’ajoutent cette année ceux du projet Manono en RDC, où Zijin a commencé à exporter du lithium, tandis que le projet ghanéen d’Ewoyaa devrait également apporter une production régionale supplémentaire à l’avenir.

Les chiffres du Zimbabwe au premier trimestre 2026 illustrent la sensibilité aux prix à laquelle sont confrontés les producteurs africains : les volumes d’exportation de lithium ont augmenté d’environ 7 % en glissement annuel, passant de 224 610 à 240 826 tonnes, alors que la valeur des exportations a plus que doublé, atteignant 178,6 millions de dollars contre 84,2 millions — une dynamique qui pourrait s’inverser brutalement à mesure que les prix se tasseront au second semestre.

Contrairement au cobalt, où la domination de plus de 70 % de l’offre mondiale par la RDC lui a conféré un véritable levier sur les prix via des restrictions à l’exportation, les producteurs africains de lithium ne disposent pas, individuellement ou collectivement, d’un pouvoir de marché comparable pour influencer directement les cours mondiaux. La valorisation reste donc le principal levier pour capter de la valeur avant l’exportation — une stratégie déjà à l’œuvre au Zimbabwe, qui prévoit d’interdire les exportations de concentrés à partir de janvier 2027 et a commencé à expédier ses premiers volumes de sulfate de lithium.

Avis SMM : Le calendrier est notable — la poussée de valorisation et l’interdiction des concentrés au Zimbabwe arrivent précisément au moment où le marché mondial du lithium est censé repasser en excédent, ce qui signifie que les capacités de transformation construites sur des hypothèses de prix élevés devront prouver leur viabilité économique dans un environnement de prix plus modérés. Pour le Mali, la RDC et le Ghana, où de nouvelles capacités montent en puissance ou se rapprochent de leur première production, les mois à venir seront un test clé pour vérifier si les prévisions de recettes sous‑tendant ces projets tiennent à mesure que les prix se normalisent à la baisse. SMM continuera de suivre la croissance de l’offre de spodumène et de sels de lithium africains dans un contexte de demande mondiale changeant, ainsi que l’avancement de la transformation en aval au sein de la filière de valorisation du Zimbabwe.