[Analyse SMM] Le Portugal annule la construction d’une industrie intégrée d’extraction et de transformation du lithium

Le groupe José de Mello a abandonné ses projets d’investissement de 492 millions d’euros (566 millions de dollars) pour construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium à Estarreja, au Portugal, portant un nouveau coup à l’ambition du pays de bâtir une filière nationale du lithium entièrement intégrée, de l’extraction à la transformation. Le projet, mené par Lifthium Energy, une filiale détenue conjointement par le groupe José de Mello et sa branche chimique Bondalti, avait été désigné « projet stratégique » au titre du règlement européen sur les matières premières critiques (EU Critical Raw Materials Act) quelques mois seulement avant son annulation, et avait déjà obtenu 180 millions d’euros de soutien public qui n’ont jamais été décaissés. Le PDG du groupe, Salvador de Mello, a confirmé la décision dans un entretien accordé à l’hebdomadaire portugais Expresso, déclarant que malgré « tous les efforts déployés pour obtenir des contrats de long terme permettant d’investir dans une usine, cela n’a pas été possible », et que l’entreprise « ne poursuivra pas, à ce stade, un investissement industriel dans le lithium ». De Mello a invoqué la faiblesse des conditions sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement européenne de l’automobile et du lithium pour batteries, soulignant que le marché « ne répond pas positivement » à des investissements de réindustrialisation de cette ampleur.

Contexte métallurgique : Lifthium Energy a été créée en 2023 au sein de Bondalti, avant une restructuration de l’actionnariat portant la participation directe du groupe José de Mello à 75 %, Bondalti conservant 15 %. Le site d’Estarreja a été retenu car il accueille déjà des infrastructures existantes de traitement chimique de Bondalti, réduisant en théorie le risque lié à une construction sur site vierge. Selon la conception initiale, la raffinerie aurait eu une capacité de production de 28 000 t/an d’hydroxyde de lithium de qualité batterie, suffisante pour alimenter environ un demi-million de packs de batteries pour véhicules électriques par an, et aurait créé 150 emplois directs. Point crucial, l’usine reposait sur un procédé de raffinage « lithium vert » à base d’électrolyse, utilisant de l’eau et une énergie propre plutôt que le grillage acide conventionnel, et avait été explicitement conçue pour être indépendante de l’origine de l’alimentation, sans dépendre du minerai issu de mines portugaises, ce qui signifiait qu’elle aurait pu traiter du concentré de spodumène importé, quelle qu’en soit l’origine. Le démarrage de la production était initialement visé pour 2030, puis avancé vers 2027 dans certaines indications intermédiaires, avant que le projet ne s’enlise complètement. Bondalti avait déjà engagé environ 35 millions d’euros dans les travaux de développement et avait entamé des procédures d’autorisation environnementale pour l’usine encore en juin 2026. Une raffinerie Lifthium parallèle avait également été envisagée à Torrelavega, en Espagne, qui a obtenu plus de 21 millions d’euros de soutien du gouvernement espagnol en septembre 2024 ; l’annulation d’Estarreja jette aussi une incertitude sur le sort de ce projet. La décision d’Estarreja fait suite à l’abandon, en novembre 2024, du projet de conversion de lithium Aurora de Galp à Setúbal, après l’effondrement du partenaire batteries Northvolt, qui a laissé le projet sans client d’ancrage. Alors que les deux projets phares portugais de conversion en aval sont désormais mis en sommeil, les ambitions de raffinage du pays se sont de fait retrouvées à l’arrêt à deux reprises en moins de deux ans, les deux fois en invoquant la même cause profonde : l’incapacité à sécuriser des contrats d’enlèvement à long terme, finançables, avec des constructeurs automobiles européens ou des producteurs de cellules de batteries, même avec une cofinancement public substantiel proposé.

Contexte minier : Le seul actif portugais de lithium en roche dure en progression se situe en amont de cette chaîne de conversion effondrée : le projet Barroso Lithium, développé par Savannah Resources, cotée à Londres, près de la ville de Boticas, dans le nord du Portugal. Savannah a d’abord pris une participation de 75 % dans le projet en mai 2017, alors qu’aucune estimation de ressources n’existait, puis est passée à 100 % de détention en 2019. La société détient le permis minier C-100 de 5,42 km², valable jusqu’en 2036, ainsi que le permis minier adjacent d’Aldeia de 2,74 km², valable jusqu’en 2049, et a depuis réalisé plus de 50 000 mètres de forages de ressources. Barroso est désormais classé comme le plus grand gisement connu de spodumène d’Europe, avec une ressource conforme au JORC de 39 Mt contenant 411 900 tonnes de Li2O à une teneur moyenne de 1,05 % de Li2O sur cinq corps minéralisés, ainsi qu’une teneur en fer particulièrement faible (0,8 % de Fe2O3) qui favorise la qualité du concentré. Des zones d’extension potentielles supplémentaires de 35 à 62 Mt sont encore en cours d’évaluation et pourraient accroître sensiblement la durée de vie de la mine si elles sont confirmées.

L’usine de traitement est conçue pour produire environ 191 000 à 200 000 t/an de concentré de spodumène à 5,5 % de Li2O, légèrement en dessous de la teneur de référence industrielle SC6 à 6 % de Li2O, sur une durée de vie du projet générant au total 2,6 Mt de concentré, parallèlement à des ventes de sous-produits de matériau pegmatitique de faible teneur et de résidus de quartz céramique destinés au secteur local de la céramique. Le Portugal a une longue histoire d’extraction de lithium pour les industries de la céramique et du verre, mais jamais auparavant à l’échelle de la qualité batterie. Barroso a été désigné « projet stratégique » au titre du CRMA et a reçu une subvention non remboursable de 110 millions d’euros de l’État portugais pour les dépenses d’investissement de construction, Savannah visant actuellement un démarrage de la production à partir de 2028. À noter que la majeure partie de la production future de concentré du projet n’est pas encore allouée commercialement, laissant la place à un futur partenaire d’enlèvement (offtake) ou à des ventes sur le marché libre.

Le développement ne s’est pas fait sans frictions. Une injonction judiciaire a entraîné une suspension de trois semaines des travaux liés à la construction en juin 2026, avant que le gouvernement portugais n’intervienne, déclarant le projet d’importance nationale et européenne et levant l’arrêt. L’opposition locale s’est cristallisée autour du classement de la région de Barroso par la FAO de l’ONU comme « Système ingénieux du patrimoine agricole mondial » (SIPAM), l’équivalent agricole du statut de patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnaissant les systèmes traditionnels de polyculture et de gestion des terres de la zone, avec des préoccupations communautaires centrées sur l’usage de l’eau, la biodiversité et l’accès aux terres. Savannah a depuis signé des accords de partage des bénéfices avec deux des trois « baldios » (terres communales) couvrant les concessions minières, et des centaines de manifestants se sont rassemblés dans un camp à Covas do Barroso début août 2026 pour poursuivre leur opposition à la mine, les organisateurs reliant explicitement leur campagne à l’effondrement de la raffinerie d’Estarreja comme preuve que la promesse plus large d’une chaîne de valeur domestique du lithium est en train de se déliter.

Point de vue SMM : L’effondrement des deux projets portugais de raffinerie laisse Barroso sans débouché domestique naturel pour son futur concentré de spodumène, exposant le projet à un déficit structurel d’enlèvement sur le marché même qu’il était censé servir. En l’absence d’un acheteur européen, la production a davantage de chances d’être écoulée sur le marché maritime plus large, les convertisseurs asiatiques apparaissant comme la destination la plus probable — un schéma cohérent avec la dynamique d’exportation de concentré brut généralement observée dans les approvisionnements africains en phase initiale avant la mise en service de capacités locales de valorisation. Le fait que deux projets portugais distincts de conversion aient désormais échoué pour la même raison invoquée — l’incapacité à sécuriser des engagements d’enlèvement à long terme bancables — indique une demande confirmée durablement faible de la part de la chaîne d’approvisionnement européenne des batteries et de l’automobile, même lorsque le cofinancement public est proposé. Les avancées de Barroso vers son objectif de construction pour 2028, les résultats de nouveaux forages d’extension des ressources et toute évolution en matière d’enlèvement seront des signaux clés quant à la manière dont le spodumène d’origine UE se positionnera, in fine, face aux approvisionnements africains et australiens sur le marché mondial des concentrés