[Analyse SMM] La demande en aval reste stable, mais les matières premières restent peu performantes, les prix des précurseurs baissent.

Selon le Bureau national des statistiques, la production nationale d'acide sulfurique (base 100 %) a atteint environ 7,923 millions de tonnes en juin 2026 (contre 8,365 millions en mai, 8,948 millions en avril et 9,637 millions en mars, soit une baisse mensuelle). La variation en glissement annuel du mois s'est établie à environ -10 %. Au premier semestre (janvier-juin), la production cumulée s'est établie à environ 52,223 millions de tonnes, en baisse d'environ -0,1 % en glissement annuel (contre +1,9 % sur la période janvier-mai, principalement en raison de la forte chute de 10 % en juin). La production reste fortement concentrée dans les provinces de fonderie et d'engrais phosphatés, comme le Yunnan, la Mongolie-Intérieure, le Guangxi, l'Anhui, le Henan et le Shandong — le Yunnan se classant au premier rang avec environ 1,24 million de tonnes par mois. L'acide de fonderie (sous-produit du traitement du cuivre/zinc) constitue l'épine dorsale de l'offre, tandis que l'acide destiné aux engrais phosphatés tire l'essentiel de la demande.

Les producteurs de lithium du Zimbabwe ont engagé environ 1,45 milliard de dollars dans les infrastructures locales d’enrichissement, a déclaré Innocent Rukweza, président de la Lithium Producers Association, lors du symposium Mine Entra sur l’enrichissement et la valorisation à Bulawayo. Le secteur cherche à obtenir une flexibilité du gouvernement sur la restriction imminente des exportations de spodumène non enrichi, invoquant un état de préparation limité des usines de sulfate. Sur sept grands producteurs, seule l’usine Arcadia de Prospect Lithium Zimbabwe, liée à Huayou (400 millions de dollars), a mis en service la conversion en sulfate, exportant en avril 2026 le premier sulfate de lithium produit localement en Afrique. L’usine Bikita de Sinomine (500 millions de dollars) reste en construction ; le projet de plus de 200 millions de dollars de Kamativi Mining Company en est au stade de l’investissement ; une quatrième installation vise la fin 2027. Les exportations de concentré sont acheminées CAF Chine via Beira et Durban ; l’instabilité du réseau électrique et la congestion frontalière et ferroviaire à Machipanda, Beitbridge-Durban et Maputo ajoutent des risques aux délais d’exportation. La charge fiscale effective du secteur est estimée à environ 40 % du chiffre d’affaires (taxe à l’exportation de 10 %, redevances de 7 %, contribution communautaire de 3 %, redevance MMCZ de 1 %, TVA de 15,5 %), ce que l’association a qualifié de SMM View : La dynamique d’enrichissement du Zimbabwe demeure l’histoire d’une seule usine : Arcadia est en service, trois autres en sont encore au stade de la construction ou de l’investissement. La fiabilité du réseau électrique et la congestion des corridors, et non les seuls capitaux, détermineront la vitesse à laquelle cet écart se comblera.

Le développeur australien de lithium Mandrake Resources a commencé des opérations de pistonnage sur son puits Evelyn Chambers #1 dans le bassin Paradox de l'Utah, ciblant la production de saumure en vrac à partir du réservoir de la formation Leadville du Mississippien. La saumure est extraite de perforations existantes dans la formation Leadville, initialement réalisées pour la production de pétrole et de gaz, désormais épuisée, et non optimisées pour les zones à haute teneur en lithium modélisées au sein de la formation. Mandrake estime qu'un puits de saumure de lithium spécialement foré, offrant un ciblage plus sélectif des zones, coûterait environ 4 millions de dollars. Les essais de production comprendront des tests de débit et de pression, une analyse chimique échelonnée de la saumure sur des périodes de pompage définies et une évaluation de la productivité du réservoir, les résultats alimentant directement la modélisation commerciale et les études de cadrage. Ces travaux sont partiellement financés par une subvention fédérale de 1 million de dollars accordée par le département de l'Énergie des États-Unis au Paradox Basin Lithium Group. La saumure en vrac sera transférée dans des conteneurs de stockage en vue d'une première fourniture à Electroflow Technologies et à plusieurs autres fournisseurs d'extraction directe du lithium (DLE). L'usine de démonstration DLE d'Electroflow doit recevoir 10 000 litres de saumure de lithium, qui feront l'objet d'une évaluation technique et commerciale portant sur la pureté, la récupération et les coûts de traitement. Les produits finaux visés par Electroflow sont le carbonate de lithium de qualité batterie et le phosphate de fer lithié. Mandrake a indiqué que l'amélioration du climat sur le marché mondial du lithium a ravivé l'intérêt des investisseurs et des entreprises pour le secteur, plusieurs opportunités étant actuellement en cours d'évaluation pour le développement du projet dans l'Utah. Perspective SMM : Le volume initial de 10 000 litres destiné à Electroflow constitue une première tranche modeste par rapport à ce qu'un puits spécialement foré pourrait produire à terme, mais il suffit à établir les références de pureté et de récupération nécessaires avant d'engager des capitaux dans l'option du puits dédié de 4 millions de dollars. Les données de productivité du réservoir issues de la campagne de pistonnage actuelle, plutôt que l'évaluation DLE elle-même, constitueront probablement la contrainte limitante quant à la rapidité avec laquelle Mandrake pourra augmenter les volumes fournis à plusieurs partenaires DLE.