[Analyse SMM] 25 ans de production de minerai de chrome et de ferrochrome en Afrique du Sud

L'industrie sud-africaine du chrome repose sur un paradoxe qui s'est accentué au cours des 25 dernières années. Le pays détient plus de 40 % des réserves mondiales de minerai de chrome, mais sa capacité à transformer cette dotation en ferrochrome à plus forte valeur ajoutée n'a cessé de s'éroder, alors même que la production de minerai brut a atteint des niveaux records. Entre 2000 et 2025, la production de minerai de chrome a presque quadruplé, tandis que celle de ferrochrome — après avoir culminé en milieu de cycle — devrait terminer la période en dessous de son niveau initial.

Ce rapport retrace cet arc de 25 ans, époque par époque, depuis l'industrie intégrée et dominée par la fusion du début des années 2000, en passant par la crise financière, le super cycle des matières premières, une décennie de délestage d'Eskom, le choc de la COVID-19, et les crises logistiques et énergétiques de 2022-2025 qui ont laissé le secteur national du ferrochrome à son point le plus contraint jamais enregistré. L'histoire qui se dégage est moins une question de géologie que de structure de coûts et d'infrastructure — et elle plante le décor pour la suite de la chaîne de valeur du chrome sud-africain.

Figure 1

Figure 2

L'Afrique du Sud est entrée dans le millénaire en tant que leader incontesté de la chaîne de valeur mondiale du chrome. La production de minerai de chrome est passée de 6 662 kt en 2000 à 9 665 kt en 2007, tandis que celle de ferrochrome a progressé de 2 574 kt à 3 561 kt sur la même période. Au début des années 2000, environ 90 % du minerai de chrome extrait localement était fondu sur place en ferrochrome, grâce à une base de raffinage très consommatrice d'électricité construite sur une énergie bon marché héritée de l'apartheid. L'essor de l'acier inoxydable en Chine, tiré par l'urbanisation, a soutenu une demande en hausse constante tout au long de la décennie, même si les premières tensions sur l'approvisionnement électrique au milieu des années 2000 annonçaient les perturbations à venir.

La crise financière mondiale a réduit la production de ferrochrome de 3 561 kt en 2007 à 2 346 kt en 2009, soit une baisse de 34 % du pic au creux — les arrêts de fours liés à la crise de 2008 s'étant généralisés dans le secteur. Le minerai de chrome a suivi une trajectoire similaire, tombant à 6 865 kt en 2009, avant que les deux produits ne rebondissent fortement en 2010 (10 871 kt de minerai ; 3 607 kt de ferrochrome) grâce à la reprise de l'acier en Chine stimulée par les mesures de relance. Cette période a également marqué un tournant structurel : l'Afrique du Sud n'est restée le premier producteur mondial de ferrochrome que jusqu'en 2010, après quoi la montée en puissance de la Chine a commencé à remodeler l'industrie.

La production de minerai de chrome a grimpé de 11 865 kt à 14 038 kt au cours de cette période, tandis que celle de ferrochrome stagnait, tombant à 3 063 kt en 2012 après qu'un accord de rachat forcé d'électricité a réduit de 40 % la capacité d'un grand producteur entre décembre 2012 et mars 2013. En 2012, la Chine avait dépassé l'Afrique du Sud en tant que premier producteur mondial de ferrochrome, une avance qu'elle ne cédera plus. L'extraction de minerai s'est néanmoins montrée résiliente pendant la grève de cinq mois dans le platine en Afrique du Sud en 2014, car les producteurs de ferrochrome possédant leurs propres mines de chromite ont subi peu de perturbations.

C'est là que la divergence entre les deux produits devient flagrante. Le minerai de chrome a augmenté presque chaque année, passant de 15 656 kt à 17 661 kt, tandis que le ferrochrome est tombé de 3 650 kt à 3 188 kt, soit une baisse de 12,7 %. Les coupures de courant tournantes d'Eskom, qui ont atteint le stade 4 en février 2019 et un premier stade 6 en décembre 2019, ont le plus durement touché les fonderies, car les grands consommateurs industriels comme les fonderies étaient les premiers à être limités et risquaient des dommages aux fours en cas d'arrêts imprévus. L'extraction de minerai, non soumise à la même exigence d'alimentation continue, a continué de croître.

La COVID-19 a provoqué la contraction la plus marquée jamais enregistrée sur une seule année. Le minerai de chrome a chuté de 25 % à 13 197 kt et le ferrochrome de 25 % à 2 404 kt en 2020, le confinement national de 21 jours en Afrique du Sud ayant contraint les mines et les fonderies à se mettre en arrêt technique et Transnet à suspendre ses opérations ferroviaires et portuaires. C'est cette année-là, en octobre 2020, que le gouvernement a proposé pour la première fois une taxe à l'exportation du minerai de chrome, visant à protéger la fusion nationale. Les deux produits ont fortement rebondi en 2021, le minerai augmentant de 39 % à 18 381 kt et le ferrochrome de 29 % à 3 110 kt, la demande se normalisant.

La production de minerai de chrome a poursuivi sur sa lancée, avec 19 105 kt (2022), 19 669 kt (2023), une estimation de 23 000 kt (2024) et 24 000 kt (2025) — les performances médiocres du rail et du port de Transnet incitant les exportateurs à recourir au transport routier, Maputo traitant plus de la moitié des exportations sud-africaines de chrome en 2023. La Chine est restée le pilier de la demande, s'approvisionnant pour plus de 80 % de ses importations de minerai de chrome en Afrique du Sud, même si ses propres fonderies ont dépassé celles de l'Afrique du Sud en tant que premiers producteurs mondiaux de ferrochrome.

Le ferrochrome, en revanche, s'est purement effondré. Après s'être maintenu autour de 2 900-3 300 kt entre 2022 et 2024, la production est estimée n'être tombée qu'à 1 600 kt en 2025 — le niveau le plus bas de la série sur 25 ans. La cause immédiate est une crise du coût de l'électricité à part entière : les tarifs de l'électricité pour les fonderies ont augmenté de plus de 900 % depuis 2008, faisant passer le parc sud-africain de fonderies de ferrochrome d'un pic de 66 à seulement 11 unités opérationnelles — un taux d'arrêt de 83 % — après que Glencore-Merafe a suspendu ses fonderies de Boshoek, Wonderkop et Lion en 2025 et engagé des procédures formelles de licenciement. Le gouvernement a depuis négocié un tarif réduit de 62 c/kWh pour les grands producteurs afin de tenter de remettre en service les capacités inactives, mais l'ampleur de la contraction de 2025 souligne à quel point la crise est devenue aiguë.

   En résumé

En 25 ans, la production sud-africaine de minerai de chrome a presque quadruplé, passant de 6 662 kt à environ 24 000 kt, tandis que celle de ferrochrome a fait un aller-retour, de 2 574 kt à environ 1 600 kt — en dessous de son point de départ. La divergence n'est pas une histoire de ressources : les réserves sud-africaines restent les plus importantes au monde. C'est une histoire de coûts et d'infrastructure — le prix de l'électricité, la fiabilité du réseau et la logistique ferroviaire et portuaire ont progressivement exclu la fusion nationale du marché, faisant passer le rôle du pays de transformateur à fournisseur de matière première pour l'industrie chinoise du ferrochrome en expansion. La capacité du nouveau cadre tarifaire de l'électricité à inverser véritablement cette tendance en restaurant la capacité de fusion inactive, plutôt qu'à simplement stabiliser ce qui reste, déterminera le prochain chapitre.