Le potentiel du Nigeria en colombite-tantalite attire l'attention tandis que le commerce des minéraux se diversifie

Le Département des ressources minérales et pétrolières d'Afrique du Sud a ordonné à Samancor de cesser tout dépôt de résidus dans l'un de ses barrages de l'installation chromifère de Dikwena à Brits, Nord-Ouest, tandis que se poursuit l'enquête sur l'effondrement, le 13 août, d'une paroi latérale du barrage 1B de stockage de résidus miniers de la mine. La rupture a libéré la majeure partie des déchets stockés dans le barrage, endommageant les infrastructures minières, une ligne ferroviaire et les infrastructures électriques d'Eskom, et projetant des boues dans une zone humide voisine ainsi qu'en direction de la zone du puits Maroelabult de la mine voisine d'Eland. Aucun blessé ni décès n'a été signalé. Le ministre Gwede Mantashe, accompagné de la vice-ministre Phumzile Mgcina, du vice-ministre de l'Eau et de l'Assainissement David Mahlobo et de l'inspecteur en chef des mines David Msiza, a effectué le 17 août une visite conjointe de contrôle sur site et aérienne de l'installation. Mantashe a déclaré que l'incident soulignait que la gestion des barrages de résidus miniers constitue une question minière directement liée à la responsabilité opérationnelle et structurelle, et non pas uniquement une question de gestion de l'eau, et a exprimé sa préoccupation quant au fait que Samancor n'avait pas traité de manière décisive les infiltrations signalées sur le site environ trois mois avant l'effondrement. Samancor a assumé la responsabilité de l'enquête, du nettoyage et de la remise en état, le PDG Desmond McManus confirmant que l'entreprise répare les infrastructures électriques et les voies d'accès endommagées et nommera un professionnel indépendant pour évaluer l'installation. Le Département de l'Eau et de l'Assainissement a déployé des équipes pour effectuer des prélèvements de qualité de l'eau et des évaluations des risques environnementaux, tandis que Mahlobo a indiqué qu'une inspection aérienne montrait que le déversement avait été contenu, bien que l'impact exact sur les eaux souterraines de l'installation reste à l'étude. L'installation de résidus miniers est exploitée par le sous-traitant One Chrome, qui gère également l'usine de récupération de platine PGM Inyoni sur le site, et les enquêtes sur les causes techniques et opérationnelles de la défaillance se poursuivent.

Le secteur des ferro-alliages d'Afrique du Sud demeure en déclin rapide malgré le récent allégement des tarifs d'électricité pour l'industrie du ferrochrome, selon Nellis Bester, président de l'Association des producteurs de ferro-alliages (FAPA). Il a indiqué que cet allégement tarifaire, qui a permis la remise en service des fonderies Boshoek et Wonderkop de Glencore Merafe au début de l'année, a surtout servi à empêcher une détérioration supplémentaire plutôt qu'à rétablir les conditions d'une croissance renouvelée, et devrait être considéré comme une mesure à court terme plutôt que comme une solution durable. Bester a attribué la faiblesse persistante du secteur à une combinaison de pressions structurelles : la hausse des coûts de l'électricité, les contraintes logistiques ferroviaires et portuaires, les importations non protégées de produits d'alliage finis, la concurrence croissante des pays producteurs à moindre coût et l'incertitude prolongée concernant la politique industrielle. Il a précisé que les opérations d'alliages de silicium et de manganèse d'Afrique du Sud se trouvent dans une situation plus précaire que celle du ferrochrome, plusieurs fonderies étant déjà suspendues et d'autres menacées de fermeture définitive, et a averti qu'en l'absence d'une intervention décisive du gouvernement et d'Eskom dans les semaines à venir, le déclin s'accentuerait et aggraverait le chômage. Parmi les mesures préconisées par Bester figurent un tarif d'électricité réellement compétitif, des droits de douane sur les produits d'alliage finis et une amélioration des infrastructures ferroviaires et portuaires afin de réduire la dépendance au transport routier plus coûteux pour les exportations. Il a souligné que l'Afrique du Sud possède des ressources minérales de classe mondiale, une expertise technique et une capacité de fusion installée, mais que ces atouts sont érodés par des désavantages structurels de coûts que l'industrie estime encore corrigibles par une action coordonnée, ajoutant que les producteurs ne recherchent pas une protection permanente, mais uniquement un environnement d'exploitation juste et compétitif pour préserver les emplois qualifiés restants du secteur.

Depuis août, contrainte par de multiples facteurs, notamment les pertes à l'échelle du secteur, la divergence des coûts de production et le ralentissement saisonnier de la demande, la production nationale chinoise de silicium-manganèse a affiché un schéma de « divergence régionale croissante et une trajectoire globale en baisse puis en hausse ». En examinant la dynamique de production réelle dans les principales régions productrices, les fabricants ont adopté des stratégies de planification différenciées en fonction de leurs propres structures de coûts, de leurs carnets de commandes et de leurs attentes en matière de politiques.