Pourquoi des importations élevées ne peuvent-elles pas résoudre des TC négatifs ? Un aperçu détaillé des importations de concentré de cuivre au premier semestre 2026 [Analyse SMM]

I. Importations élevées et frais de traitement négatifs coexistent : le déséquilibre offre-demande des concentrés de cuivre en Chine ne devrait pas s’atténuer au second semestre

       Au premier semestre 2026, les importations chinoises de concentrés de cuivre ont légèrement reculé par rapport à un niveau élevé, mais la tension sur le marché spot s’est encore intensifiée.

       Les données douanières montrent qu’en janvier-juin 2026, la Chine a importé 14,6106 millions de tonnes de minerais et concentrés de cuivre, en baisse de 0,84 % sur un an. Sur ce total, les importations de juin se sont élevées à 2,3348 millions de tonnes, en repli de 1,10 % sur un mois mais en hausse de 0,02 % sur un an. En rythme trimestriel, les importations du deuxième trimestre ont chuté d’environ 6,8 % par rapport au premier trimestre, présentant un profil « haut puis bas » au premier semestre.

       Parallèlement, les frais de traitement spot des concentrés de cuivre continuaient de toucher de nouveaux plus bas. Le 24 juillet, l’indice SMM des concentrés de cuivre importés (hebdomadaire) s’établissait à -154,76 $/tms, en nouvelle baisse par rapport à -146,15 $/tms le 17 juillet. Alors que les nouvelles capacités de fusion nationales et leurs extensions sont progressivement entrées en service, les besoins d’importation de concentrés de cuivre devaient théoriquement croître en conséquence, mais les importations du premier semestre n’ont pas affiché la hausse notable attendue. L’augmentation de l’offre n’a pas suivi l’expansion de la demande des fonderies, ce qui a encore aggravé la tension sur le marché spot.

II. Refroidissement des importations au deuxième trimestre, avec des performances divergentes des principaux fournisseurs

       Selon les données mensuelles, les importations chinoises de concentrés de cuivre sont tombées à 2,3516 millions de tonnes en avril, en baisse de 10,59 % sur un mois, ont légèrement rebondi à environ 2,361 millions de tonnes en mai, puis ont de nouveau fléchi à 2,3348 millions de tonnes en juin. Bien que les importations mensuelles d’avril à juin soient restées supérieures à 2,3 millions de tonnes, le rythme global s’est ralenti par rapport au premier trimestre.

       Par pays d’origine, le Pérou et le Chili sont demeurés les principaux fournisseurs de concentrés de cuivre de la Chine, mais leurs performances ont fortement divergé en juin.

       En juin, la Chine a importé 638 200 tonnes de concentrés de cuivre du Pérou, en hausse de 22,05 % sur un an, et 516 800 tonnes du Chili, en baisse de 23,29 %. Sur la même période, les importations en provenance de Mongolie se sont chiffrées à 214 200 tonnes (+12,79 %), celles de Russie à 133 700 tonnes (+80,40 %) et celles de Serbie à 110 100 tonnes (+73,45 %). Cela indique que l’augmentation des expéditions du Pérou, de Mongolie, de Russie et de Serbie a partiellement compensé la baisse des arrivages chiliens. Les sources traditionnelles sud-américaines restent le socle des importations chinoises, mais les données de juin montrent déjà que la croissance supplémentaire des importations chinoises de concentrés de cuivre se disperse vers la Mongolie, la Russie et certaines sources d’Asie centrale et d’Europe. Toutefois, les variations mensuelles des importations sont également influencées par des facteurs tels que les calendriers d’expédition, le chargement portuaire, le rythme du dédouanement et les arrivages concentrés prévus par les contrats à long terme. Il ne faut pas interpréter les évolutions par pays d’un seul mois comme la tendance de l’offre minière sur l’ensemble de l’année.

3. Les importations restent élevées, mais pourquoi les frais de traitement spot ne cessent-ils de baisser ?

       Les données douanières d’importation couvrent le minerai sous contrat à long terme, le minerai de participation, le minerai spot, le minerai des stocks de négociants et les ressources déjà engagées auprès des utilisateurs finaux, tandis que les TC spot reflètent davantage la tension des concentrés de cuivre marginaux disponibles à l’achat. Même si plus de 2,3 millions de tonnes de concentrés de cuivre arrivent chaque mois dans les ports chinois, tant que l’essentiel de ces volumes est bloqué par des contrats à long terme ou des fonderies spécifiques, l’offre réellement disponible pour la libre circulation sur le marché spot et répondant aux exigences des fonderies en termes de teneur et d’impuretés peut rester très limitée.

       Le tableau d’équilibre offre-demande mondial des concentrés de cuivre de SMM montre que la production mondiale de concentrés de cuivre en 2026 devrait atteindre 19,113 millions de tonnes de Cu, tandis que la demande réelle de concentrés de cuivre s’élève à environ 19,743 millions de tonnes de Cu. Après prise en compte des ajustements de stocks, l’année reste confrontée à un « déficit sévère » d’environ 606 000 tonnes de Cu — l’année la plus déficitaire de la période de prévision 2025–2030. Cela indique que le marché actuel n’est pas totalement dépourvu de croissance de l’offre minière ; au contraire, l’offre se libère plus lentement que la demande de fusion ne s’accroît, tandis qu’une partie des nouvelles ressources est absorbée par la capacité de fusion locale sur le site minier, ne générant pas de flux commerciaux disponibles pour les achats chinois.

4. Trois nouveaux projets de fusion augmenteront la demande d’approvisionnement rigide au second semestre

       Du point de vue de la demande intérieure, les trois nouveaux projets de fusion dont la mise en production est prévue au second semestre deviendront une variable nouvelle importante dans la demande d’importation de concentrés de cuivre de la Chine. L’impact des nouveaux projets de fusion sur le marché des concentrés de cuivre ne peut être mesuré uniquement par leur capacité annuelle nominale. Les projets passent généralement par des phases de mise en service et de montée en puissance de la production, depuis la première alimentation jusqu’à la production stable, de sorte que la production réelle peut accuser un retard par rapport à l’avancement nominal du démarrage ; cependant, l’approvisionnement en matières premières et la constitution de stocks de sécurité commencent souvent avant la production du premier métal, ce qui signifie que la demande d’importation pourrait se matérialiser plus tôt. En particulier, les projets prévoyant d’alimenter en matières au troisième trimestre doivent normalement constituer un certain volume de stocks de concentrés de cuivre avant et autour du démarrage. Même si ces projets ne libèrent qu’une partie de leur capacité effective cette année, leur demande d’achat et d’arrivages pourrait encore soutenir les importations de la fin du troisième trimestre jusqu’au quatrième trimestre. L’environnement de TC négatifs pourrait inciter les fonderies existantes à réduire leurs achats spot, à intensifier la maintenance ou à modifier leur mélange de matières premières, mais les nouveaux projets ont une exigence plus élevée d’alimentation ininterrompue durant la phase initiale de montée en puissance et ne peuvent pas prendre de décisions d’achat uniquement en fonction des marges de traitement à court terme. Parallèlement, les livraisons sous contrats à long terme, l’acide sulfurique et les crédits de sous-produits d’or et d’argent pourraient encore compenser une partie de la pression négative des TC, ce qui signifie que les réductions effectives de la production de fusion pourraient être inférieures aux pertes théoriques impliquées par les TC.

       Par conséquent, la demande intérieure de concentré de cuivre au second semestre devrait rester très résiliente. Les mois effectifs de mise en service, les vitesses de montée en puissance et l’ampleur des stocks de matières premières des trois nouveaux projets détermineront directement si les importations chinoises de concentré de cuivre rebondissent principalement au troisième trimestre ou sont repoussées au quatrième trimestre, voire début 2027.

V. L’offre minière étrangère montre une certaine reprise, mais nouvelle production ne rime pas avec nouvelles importations

       En ce qui concerne l’offre de minerai de cuivre à l’étranger, des signes de reprise sont attendus au second semestre, mais l’impact sur les importations chinoises de concentrés de cuivre varie considérablement selon les projets.

       La mine mongole d’Oyu Tolgoi représente une croissance de l’offre relativement claire. Rio Tinto a indiqué que la production de cuivre d’Oyu Tolgoi a augmenté de 31 % en glissement annuel au premier semestre 2026, et la montée en puissance de la mine souterraine progresse comme prévu. Compte tenu de la courte distance de transport terrestre entre les concentrés de cuivre mongols et le marché chinois, cette hausse de production devrait continuer à soutenir directement les importations chinoises. Cependant, le transport routier, le dédouanement et les changements de la politique minière nationale en Mongolie pourraient encore entraîner des perturbations ponctuelles.

       Certaines mines sud-américaines ont également tendance à libérer davantage de production au second semestre. Anglo American prévoit que ses opérations minières au Pérou produiront 310 000 à 340 000 tonnes de cuivre en 2026, tandis que celles au Chili produiront 390 000 à 420 000 tonnes. Ces deux opérations se concentrent davantage au second semestre pour la production annuelle, la production chilienne restant affectée par la disponibilité en eau et la production péruvienne dépendant de la teneur du minerai.

       La production de cuivre d’Antofagasta au premier semestre s’est élevée à 285 000 tonnes, en baisse d’environ 9 % en glissement annuel, mais l’entreprise s’attend à ce que la production trimestrielle augmente séquentiellement pour le reste de l’année. Environ 7 000 tonnes de production de cuivre traitées mais non encore reconnues à Los Pelambres devraient également être comptabilisées au second semestre. Ces éléments sont propices à une amélioration marginale de la production et des expéditions de cuivre chilien, mais les défis rencontrés par les mines matures – tels que la baisse des teneurs, la maintenance des équipements et les contraintes hydriques – pourraient encore limiter la flexibilité de l’offre.

       En revanche, la mine indonésienne Grasberg reste l’une des plus grandes incertitudes pour l’offre au second semestre. Le 23 juillet, Freeport-McMoRan a annoncé lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre que la reprise de la production du projet souterrain Block Cave à la mine Grasberg en Indonésie progresse conformément aux attentes du premier trimestre, et que la montée en puissance des blocs de production 2 et 3 avance actuellement selon le plan établi en avril. Auparavant, en raison d’un incident d’infiltration de minerai humide survenu en septembre 2025 dans la mine souterraine, une partie de la production de Grasberg a été suspendue, et la société a ensuite entamé des opérations de nettoyage, de réparation et de reprise progressive de la production. Selon Freeport, la mine de Grasberg Block Cave a achevé les réparations au T1 2026 et a commencé sa montée en puissance en mars, atteignant les niveaux d’exploitation prévus au T2. La société prévoit actuellement que la capacité de Grasberg se rétablira à environ 65 % au S2 2026, s’améliorera encore pour atteindre environ 80 % d’ici la mi-2027, et envisage un retour à la quasi-pleine capacité d’ici la fin 2027. Plus important encore, Grasberg a déjà mis en place une chaîne industrielle locale intégrée, de la mine à la fonderie. Même si la production minière se redresse progressivement, une plus grande partie des concentrés de cuivre est traitée localement en Indonésie, ce qui signifie que l’augmentation de la production de la mine ne se traduira pas par une augmentation proportionnelle des importations chinoises de concentrés de cuivre.

        De même, le projet Kamoa-Kakula en RDC connaît une situation similaire. Ivanhoe Mines maintient ses prévisions de production de cuivre pour 2026 pour le projet entre 290 000 et 330 000 tonnes, et s’attend à ce que la production au S2 soit supérieure à celle du S1, à mesure que les cadences d’extraction augmentent et que les stocks sont libérés. Toutefois, la portée de production du projet comprend des anodes de cuivre, du cuivre blister et des concentrés de cuivre commercialisables, qui ne sont pas tous des concentrés disponibles à l’exportation.

        Parallèlement, la fonderie associée de 500 000 tonnes par an à Kamoa-Kakula fonctionne à environ 60 % de sa capacité nominale, et sa montée en puissance supplémentaire est limitée par l’approvisionnement en matières premières de concentrés. Par conséquent, l’augmentation de la production de ce projet bénéficiera à l’offre mondiale de produits en cuivre, mais pourrait ne pas accroître proportionnellement les importations chinoises de concentrés de cuivre.

6. Les importations du S2 devraient rebondir en glissement semestriel ; les frais de traitement ne devraient pas connaître de reprise en V

        En regroupant les facteurs tant en Chine qu’à l’étranger, on s’attend à ce que les importations chinoises de concentrés de cuivre au S2 2026 rebondissent par rapport au S1, mais l’ampleur de la hausse restera limitée par la mesure dans laquelle les mines à l’étranger atteignent leurs objectifs.

        Côté demande, la constitution de stocks, l’alimentation et la montée en puissance de trois nouveaux projets de fonderie augmenteront la demande d’approvisionnement en matières premières. Côté offre, Oyu Tolgoi continue d’augmenter sa production, la production minière du Pérou et de certaines mines chiliennes sera concentrée au second semestre, la Zambie assouplira temporairement ses exportations de concentrés, et le traitement du minerai stocké à Cobre Panamá pourrait également apporter une petite augmentation.

        Mais d’un autre côté, le rythme de reprise de Grasberg est plus lent que prévu, les capacités de fonderie locales en Indonésie et en Afrique absorbent davantage de concentrés issus de leurs propres mines, Cobre Panamá n’a pas encore repris une exploitation normale, et les mines chiliennes matures continuent d’être confrontées à des contraintes liées aux teneurs, aux ressources en eau et au fonctionnement des équipements. Une augmentation de la production mondiale de minerai de cuivre ne signifie pas qu’une quantité équivalente de concentrés de cuivre commercialisables entrera sur le marché chinois.

        Dans le scénario de base, les importations chinoises de concentrés de cuivre au second semestre devraient rester élevées et probablement augmenter par rapport au premier semestre ; toutefois, la réalisation d’une croissance en glissement annuel des importations sur l’ensemble de l’année dépend encore de l’avancement réel de l’approvisionnement des trois nouveaux projets de fonderie et de la concrétisation de la production dans les grands projets tels qu’Oyu Tolgoi, les mines sud-américaines et Grasberg. Les importations sont plus susceptibles de fluctuer à des niveaux élevés plutôt que d’afficher une croissance soutenue, rapide et unidirectionnelle.

        En termes de calendrier, les importations du troisième trimestre pourraient être soutenues par la constitution de stocks pour les nouveaux projets, la fenêtre d’exportation de la Zambie et l’amélioration des expéditions en provenance d’Amérique du Sud ; le quatrième trimestre dépendra davantage de la capacité des nouveaux projets de fonderie nationaux à monter en puissance avec succès et de la mesure dans laquelle la reprise de l’offre des mines étrangères répond aux attentes. Les TC spot, en revanche, mettront du temps à se redresser, même si les importations reprennent. Tant que la « pénurie marquée » de concentrés de cuivre au niveau mondial persistera, que le secteur de la fonderie ne procédera pas à des réductions de production massives et prolongées, et que les régions minières continueront d’augmenter leur part de transformation locale, les ressources disponibles pour des achats libres sur le marché resteront limitées. SMM prévoit qu’entre le second semestre 2026 et 2027, les TC spot sont plus susceptibles d’évoluer selon un « fonctionnement en L à bas niveau avec des rebonds périodiques » que de connaître une reprise rapide en V.

        Des prix élevés du cuivre peuvent améliorer les flux de trésorerie des mines et la volonté de développer des projets, mais il est difficile de raccourcir significativement le cycle de reprise des mines souterraines, la durée de construction de nouvelles mines et la montée en puissance des systèmes de traitement du minerai en l’espace de six mois. Au 20 juillet, le prix du cuivre à trois mois sur le LME était d’environ 13 633 $/t. Pour les importations chinoises de concentrés de cuivre au second semestre, la production réelle des mines étrangères, les flux de ressources commercialisables, l’avancement de la mise en service de nouveaux projets de fonderie et les TC spot restent des facteurs plus déterminants que le niveau absolu des prix du cuivre.

       Dans l’ensemble, le marché des concentrés de cuivre du second semestre ne manque pas de croissance de l’offre ; il subsiste plutôt une inadéquation évidente entre le calendrier, la forme des produits et la destination des nouveaux approvisionnements, d’une part, et l’expansion de la demande de fusion chinoise, d’autre part. Les importations chinoises de concentrés de cuivre pourraient rester élevées et augmenter d’un mois sur l’autre, mais une hausse des importations et des frais de traitement spot fortement négatifs pourraient encore coexister pendant une période prolongée.