Le 22 juillet 2026, la société publique zimbabwéenne Mutapa Energy Resources a publié l’estimation des ressources conforme au code JORC pour le projet lithium Sandawana : le bloc A totalise 39,9 millions de tonnes à une teneur de 1,39 % de Li₂O, dont une proportion exceptionnelle de 72 % classées comme ressources mesurées. Le bloc A ne représente que 30 % de la superficie de la concession ; les 70 % restants demeurent inexplorés et l’entreprise vise à porter la ressource totale à 90 millions de tonnes. Le gouvernement zimbabwéen a interdit les exportations de concentré à compter du 1er janvier 2027 sans accorder de prolongation, contraignant les mineurs à accélérer le traitement local. Le plan de traitement de Sandawana en est encore au stade de faisabilité, avec un retard par rapport à ses pairs tels que Huayou Cobalt (déjà en production), Sinomine et Yahua (en construction). Les capitaux chinois sont fortement impliqués : Huayou et Tsingshan construisent un concentrateur de 270 millions de dollars américains selon un modèle BOT, tandis que Mutapa a obtenu 300 millions de dollars supplémentaires de financement (incluant des investisseurs chinois). SMM estime que la forte proportion de ressources mesurées confère au projet une solide « bancabilité », mais le décalage entre les ressources et la capacité de traitement, conjugué au compte à rebours de l’interdiction d’exportation, rend les six prochains mois décisifs pour la réussite du projet.
I. Ressource JORC : près de 40 Mt avec 72 % de ressources mesurées
Le 22 juillet 2026, l’entreprise publique zimbabwéenne spécialisée dans le lithium, Mutapa Energy Resources (MER), a officiellement publié l’estimation des ressources conforme au code JORC (Joint Ore Reserves Committee) pour la mine de lithium Sandawana. Le rapport indique que le bloc A contient une ressource minérale totale de 39,9 millions de tonnes à une teneur moyenne de 1,39 % de Li₂O – dont les ressources mesurées s’élèvent à environ 28,6 millions de tonnes, soit 72 % ; les ressources indiquées à 2,7 millions de tonnes (6,8 %) ; et les ressources inférées à 8,5 millions de tonnes (21,3 %).
Cette proportion de ressources mesurées est extrêmement rare dans l’industrie minière zimbabwéenne. Lors de la conférence de presse à Harare, le PDG de Mutapa Energy, Innocent Rukweza, a déclaré : « À notre connaissance, nous sommes la première mine au Zimbabwe avec une ressource mesurée représentant 72 % de la ressource totale. La plupart des mines sont bien en dessous de ce niveau, alors que nous avons dépassé les 50 %, ce qui rend la ressource « bancable ». »
Encore plus notable, cette ressource de 39,9 millions de tonnes provient uniquement du bloc A, qui ne couvre que 30 % de la concession minière totale de 3 800 hectares. Les blocs B et C – représentant ensemble 70 % de la superficie de la concession – demeurent largement inexplorés. Rukweza a clairement indiqué que l'entreprise vise à porter les ressources totales des près de 40 millions de tonnes actuelles à 90 millions de tonnes.
Pour obtenir ces résultats d'exploration, Mutapa Energy a effectué 103 000 mètres de forage et prélevé et analysé 33 000 échantillons au cours des 11 derniers mois, pour un coût total de 24 millions de dollars US. L'entreprise a déjà extrait environ 2 millions de tonnes de minerai de Sandawana et construit actuellement un concentrateur d'une capacité de traitement annuelle de 3 millions de tonnes.
II. D'une mine d'émeraudes abandonnée à un pilier stratégique national du lithium
Sandawana n'est pas un projet greenfield. Son histoire minière remonte à 1955, époque à laquelle elle était réputée pour sa production d'émeraudes de haute qualité (béryl vert) et a été exploitée pendant environ 40 ans. En 2010, les opérations ont été suspendues en raison de pénuries de fonds de roulement et de l'épuisement des ressources d'émeraudes.
La « seconde vie » de la mine a commencé avec le tournant stratégique national du Zimbabwe. Alors que la transition énergétique mondiale s'accélérait, le lithium est passé du statut de minéral de niche à celui de « pétrole blanc ». Le gouvernement zimbabwéen a intégré le développement du lithium dans sa stratégie nationale, et Sandawana a été repositionné comme projet de lithium et de tantale, placé sous l'égide de Mutapa Energy Resources, propriété du Mutapa Investment Fund.
En 2025, l'ancienne entité opérationnelle Kuvimba Mining House a annoncé un investissement de 270 millions de dollars US pour construire un concentrateur de lithium à Sandawana, les travaux de construction devant débuter au troisième trimestre 2025 et la mise en service étant prévue pour début 2027. En février 2026, le Mutapa Investment Fund a restructuré Kuvimba en plusieurs entités spécialisées, et Mutapa Energy Minerals a officiellement repris Sandawana, Innocent Rukweza étant nommé directeur général. Cette restructuration a marqué le passage de Sandawana d'un « actif hérité » à un projet phare de la stratégie nationale du Zimbabwe pour le lithium.
III. Stratégie du sulfate de lithium : un poursuivant sous pression politique
La feuille de route de traitement de Sandawana est claire et urgente : concentré → sulfate de lithium → carbonate de lithium.
Le gouvernement zimbabwéen a progressivement renforcé les contrôles sur le lithium : en 2022, il a interdit les exportations de minerai brut non traité ; en juin 2025, il a annoncé une interdiction des exportations de concentré de lithium, applicable à compter du 1er janvier 2027 ; en février 2026, il a temporairement suspendu toutes les exportations de concentré, avant d’accorder ensuite un assouplissement conditionnel via des quotas, tout en imposant une taxe supplémentaire de 10 % à 16 % sur les exportations de concentré et en exigeant des engagements écrits des entreprises pour construire des usines de sulfate de lithium avant 2027. Le gouvernement a explicitement exclu toute prolongation et appliquera l’interdiction comme prévu.
Cette politique exerce une pression temporelle énorme sur tous les producteurs de lithium au Zimbabwe.
En juin 2026, Rukweza, en sa qualité de président de l’Association des producteurs de lithium du Zimbabwe, a soumis au gouvernement un recours au nom du secteur, demandant un report de l’interdiction à mars ou juin 2027. Dans ses propos, il a déclaré sans détour : « Nous ne cherchons pas à éviter nos obligations de valorisation ; nous demandons sincèrement du temps pour achever les projets que nous avons déjà lancés. » Il a révélé que, parmi les sept principaux producteurs de lithium, seule l’usine de sulfate de lithium de Huayou Cobalt est achevée, mise en service et a réalisé des expéditions de produits ; Bikita Minerals de Sinomine et la mine de lithium de Kamativi de Yahua sont encore en construction.
Le schéma de traitement de Sandawana, en revanche, en est encore au stade de l’étude de faisabilité. Autrement dit, Sandawana est très en avance sur les ressources, mais un poursuivant en matière de traitement. L’entreprise s’est engagée à consacrer environ 1,45 milliard de dollars américains à des installations de traitement locales, mais la fenêtre de temps se rétrécit.
IV. Capitaux chinois : intégration profonde du financement à la construction
Bien avant l’arrivée de l’investissement, les entreprises chinoises étaient déjà profondément intégrées à la chaîne de développement de Sandawana. En septembre 2024, Zhejiang Huayou Cobalt et Tsingshan Holding Group ont conclu un accord de coopération avec la société minière publique zimbabwéenne Kuvimba Mining House (prédécesseur de Mutapa Energy Resources). Selon l'accord, les partenaires chinois ne détiennent pas de participation directe dans Sandawana, mais participent à travers un modèle BOT (construction-exploitation-transfert) – les partenaires exploiteront l'usine de traitement pendant au moins 5 ans après la mise en service, période durant laquelle ils récupéreront les coûts de construction et réaliseront des bénéfices d'exploitation, après quoi tous les actifs et titres seront transférés gratuitement à l'État zimbabwéen. En février 2026, le PDG de Mutapa Energy Resources, Rukweza, a officiellement confirmé que le concentrateur de Sandawana serait construit en coopération avec Huayou Cobalt et Tsingshan dans le cadre de ce modèle BOT. L'installation représente un investissement de 270 millions de dollars américains, avec une capacité annuelle de traitement de 600 000 tonnes de minerai, et une mise en service prévue pour début 2027.
Dinson Holdings, en tant que plateforme d'investissement principale de Tsingshan au Zimbabwe, bien que n'étant pas directement impliquée dans le projet Sandawana, exploite une installation de traitement de minerai d'une capacité annuelle de 1 million de tonnes par l'intermédiaire de sa filiale Gwanda Lithium. Avant l'achèvement du concentrateur de Sandawana, une partie du minerai provenant de Sandawana a été expédiée à Gwanda pour traitement. Dinson a accumulé des investissements totaux d'environ 900 millions de dollars américains au Zimbabwe, couvrant la fusion de ferrochrome, le coke, l'acier et le traitement du lithium, constituant un pilier essentiel pour les activités de lithium de Tsingshan dans le pays.
En outre, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group et Sichuan Yahua Industrial Group figurent parmi les entreprises chinoises ayant investi dans le secteur du lithium zimbabwéen. La présence du capital chinois dans l'industrie du lithium au Zimbabwe s'est étendue du simple investissement à une coopération couvrant l'ensemble de la chaîne, y compris la technologie, l'ingénierie, la construction et les accords d'achat.
Perspectives de SMM
La publication de la ressource JORC de Sandawana revêt une importance historique à trois niveaux :
Premièrement, la valeur de « certitude » de la qualité de la ressource. Une proportion de ressources mesurées de 72 % est exceptionnellement rare dans les projets miniers africains. Cela signifie que le risque géologique a été considérablement réduit, conférant au projet une « bancabilité » claire. Dans le contexte de la chute des prix mondiaux du lithium, passés de leur pic de 2022 d’environ 86 000 dollars américains la tonne au niveau actuel d’environ 14 000 dollars, le capital accorde une prime plus élevée à la « certitude » – la proportion élevée de ressources mesurées de Sandawana répond précisément à cette demande.
Deuxièmement, l’urgence de la fenêtre temporelle. L’interdiction d’exportation de concentré au 1er janvier 2027 est désormais en compte à rebours. La ressource de Sandawana est « en place », mais sa capacité de traitement en est encore au stade de « l’étude de faisabilité ». Huayou Cobalt est déjà en production, tandis que Sinomine et Yahua sont en construction – Sandawana accuse clairement un retard sur ses pairs en matière de traitement. La question de savoir si le financement de 300 millions de dollars pourra se traduire par une construction rapide des installations de traitement déterminera si ce « plus grand actif de lithium non développé du Zimbabwe » pourra réaliser sa valeur avant l’entrée en vigueur de l’interdiction.
Troisièmement, le jeu du « nationalisme des ressources » du Zimbabwe. De l’interdiction du minerai brut en 2022 à celle du concentré en 2027, le Zimbabwe suit une trajectoire claire : « interdire le minerai brut → restreindre le concentré → imposer le sulfate de lithium ». L’objectif est clair : conserver dans le pays les maillons à plus forte valeur ajoutée de la chaîne de valeur du lithium. Mais pour Sandawana, cela signifie un choix difficile entre « vendre du concentré » et « construire une usine de sulfate de lithium » – et le temps ne joue pas en sa faveur.
Sandawana possède la dotation en ressources de lithium de la plus haute qualité du Zimbabwe et porte l’ambition nationale de passer du statut d’exportateur de ressources à celui de producteur de matériaux pour batteries. Mais la « qualité » de ses ressources pourra-t-elle se traduire en « quantité » de capacité de traitement ? Cela dépend d’une course à trois entre le capital, la technologie et la politique. Les 300 millions de dollars sont arrivés, le concentrateur de 270 millions de dollars est en construction, mais l’étude de faisabilité de l’usine de sulfate de lithium ne fait que commencer. Lorsque l’horloge sonnera janvier 2027, Sandawana sera-t-elle une « exemption » ou une « partie soumise à restriction » en vertu de l’interdiction d’exportation de concentré ? La réponse sera dévoilée dans les six prochains mois.
Sources : Mutapa Energy Resources, SMM, informations publiques
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