Les contrats à terme sur l’acier inoxydable chinois ont conservé l’essentiel du rebond de la semaine précédente, mais ont perdu de leur élan à l’approche de la clôture. Le contrat de référence a ouvert à 14 740 RMB/t (environ 2 176 $/t) le 20 juillet, touché un plus haut hebdomadaire à 14 845 RMB/t (environ 2 192 $/t) mercredi, puis a reculé pour s’établir à 14 690 RMB/t (environ 2 168 $/t) vendredi — en baisse de 105 RMB/t (environ 15 $/t), soit 0,71 %, par rapport au cours de clôture du vendredi précédent de 14 795 RMB/t (environ 2 184 $/t). La tendance a été « d’abord haussière puis baissière », mais le contrat est resté dans la fourchette élevée établie par le rebond de la semaine précédente plutôt que de l’inverser.
L’escalade au Moyen-Orient a dominé le récit du risque
Les tensions géopolitiques, et non les fondamentaux, ont dicté l’essentiel de l’évolution des prix cette semaine. L’Iran a affirmé avoir frappé des cibles américaines au Koweït, à Bahreïn et en Jordanie, et ses Gardiens de la révolution ont revendiqué la mort d’« un grand nombre » de membres du personnel américain en Syrie ; Washington a confirmé la mort de deux soldats américains et la disparition d’un autre lors d’une attaque en Jordanie, ainsi qu’un décès supplémentaire en Irak lors de la manipulation d’un drone iranien non explosé. Les médias d’État iraniens ont affirmé que le trafic dans le détroit d’Ormuz était tombé à zéro, et les forces houthies ont, de leur côté, déclaré un blocus maritime contre l’Arabie saoudite. Plusieurs pétroliers ont été attaqués ou déroutés en mer Rouge et en mer Noire, et le Kazakhstan a brièvement suspendu ses exportations de pétrole via la mer Noire. Les médias israéliens ont rapporté qu’une proposition de cessez-le-feu de dix jours émanait de Téhéran, soulignant une semaine marquée par un va-et-vient entre escalade et diplomatie. L’OPEP+ étudiait, selon certaines informations, la possibilité d’augmenter les quotas de production de septembre d’environ 188 000 barils par jour lors de sa réunion du 2 août, tandis que la Banque centrale européenne a maintenu ses taux tout en laissant la porte ouverte à une hausse en septembre.
Les signaux commerciaux et politiques s’en sont mêlés
Washington a décidé de remplacer son régime tarifaire mondial expirant par un droit de douane uniforme de 10 à 12,5 % sur les importations en provenance de 60 économies, et a imposé parallèlement un tarif de 50 % sur certains produits canadiens (à l’exclusion de l’énergie, de la potasse, du poisson et des minéraux critiques). En Chine, les prix des produits raffinés et du diesel ont augmenté respectivement de 300 RMB/t et de 290 RMB/t (environ 44 $ et 43 $) à compter du 18 juillet, alourdissant les coûts logistiques. Côté soutien, le régulateur chinois des changes a déclaré qu’il accélérerait une nouvelle série de quotas pour les investisseurs institutionnels domestiques qualifiés (QDII) et mettrait en place de nouvelles mesures de facilitation des investissements transfrontaliers, tandis que le ministère du Commerce a confirmé que la Chine et les États-Unis sollicitent des retours sur un accord de réduction tarifaire qui devrait bientôt être mis en œuvre. Les actions chinoises ont fortement rebondi, l’indice STAR 50 affichant sa plus forte hausse journalière de l’année, et les recettes du droit de timbre sur les transactions de titres ont bondi de 97,3 % en glissement annuel au premier semestre. Par ailleurs, le différend persistant concernant la nationalisation de British Steel a suscité une réaction du ministère chinois des Affaires étrangères, qui a déclaré suivre la situation de près et prendre des mesures pour protéger les intérêts chinois si nécessaire — un rappel que les conflits liés aux actifs sidérurgiques à l’étranger restent un enjeu pour les producteurs chinois.
La demande au comptant s’est manifestée tôt, puis s’est heurtée au mur saisonnier
Le rebond des contrats à terme a restauré une certaine confiance, et les transactions au comptant se sont concentrées en début de semaine, les acheteurs absorbant les volumes à prix réduit grâce à une demande rigide assez stable. Mais le marché reste plongé dans sa traditionnelle période creuse : la demande effective totale en aval est restée limitée, et les acheteurs ont montré peu d’appétit pour les produits plus chers une fois que les prix au comptant ont monté. En conséquence, les prix spot ont évolué dans une fourchette étroite cette semaine, avec des hausses bien en deçà de celles des contrats à terme.
Les stocks se sont orientés vers une reconstitution avec l’arrivée des cargaisons retardées
Le tableau des stocks s’est dégradé au cours de la semaine. Les perturbations logistiques liées au typhon, qui freinaient les livraisons, se sont atténuées, permettant à un arriéré de marchandises précédemment retardées d’atteindre les ports et d’entrer dans les entrepôts. Combiné au maintien des cadences d’expédition normales des aciéries et à une offre abondante arrivant sur le marché, l’offre a commencé à dépasser ce que la faible demande saisonnière pouvait absorber — premiers signes d’une reconstitution des stocks commerciaux. La publication hebdomadaire officielle des stocks d’inox de SMM n’avait pas encore été mise à jour au moment de la rédaction ; le dernier chiffre publié, au 16 juillet, était resté stable à 591 000 t.
Coûts des matières premières stables ; marges des aciéries préservées
Les échanges de matières premières ont été peu étoffés et prudents cette semaine, sur fond de bras de fer entre haussiers et baissiers. Les aciéries chinoises ont maintenu une pression constante sur les prix d’achat de la fonte brute de nickel (NPI) et, avec un intérêt acheteur faible, la NPI est restée globalement stable autour de 1 132 RMB/point de nickel (environ 167 $/point de nickel) — sans orientation claire. Les ferrailles inoxydables, en revanche, ont légèrement progressé en phase avec le raffermissement du marché à terme. La moyenne hebdomadaire du ferrochrome à haute teneur en carbone n’avait pas encore été actualisée pour cette période ; la dernière valeur publiée, pour la semaine close le 17 juillet, était de 8 090 RMB/tonne base 50 (environ 1 194 $). L’écart entre les prix des produits finis et ceux des matières premières restant à peu près stable, les marges de fusion des aciéries se sont maintenues d’une semaine sur l’autre.
Perspectives
La semaine a mis en scène un marché tiraillé entre deux forces : la prime de risque géopolitique et les anticipations de resserrement de l’offre de minerai de nickel ont maintenu les contrats à terme à un niveau élevé, tandis que la faiblesse saisonnière de la demande et le rebond des arrivages de marchandises ont ramené les stocks vers une reconstitution. Cette combinaison — contrats à terme fermes, comptant atone, stocks en hausse — constitue le signal le plus clair à ce jour que le rallye mené par les contrats à terme pourrait prendre de l’avance sur la demande sous-jacente. Trois éléments méritent d’être surveillés la semaine prochaine : l’apaisement des tensions au Moyen-Orient et une normalisation significative du trafic dans le détroit d’Ormuz, ce qui influencera à la fois le sentiment de risque et les anticipations de coûts ; la poursuite de la reconstitution des stocks, qui pourrait limiter tout nouveau potentiel haussier des contrats à terme ; et la rapidité avec laquelle la récente hausse des prix des produits raffinés se répercutera sur les coûts logistiques et de production. Pour l’heure, les acteurs du marché doivent considérer la prime géopolitique comme une source de volatilité ponctuelle plutôt que comme un plancher fondamental, et attendre la confirmation d’une réduction des stocks avant de renforcer leurs positions sur les replis.
