Tempête de neige historique frappe la province de Catamarca en Argentine, augmentant les risques pour la production et les expéditions de lithium [Analyse SMM]

Le plateau de la Puna, dans la province de Catamarca en Argentine, a récemment été frappé par une tempête de neige historique, accompagnée de vents violents et de températures extrêmement basses. Les températures dans la zone de Tres Quebradas seraient descendues jusqu’à environ -27 °C, tandis que les chutes de neige ont dépassé un mètre par endroits, bloquant temporairement un certain nombre de travailleurs de projets sur les sites miniers. Autour du Salar del Hombre Muerto, l’accumulation de neige sur certaines routes a atteint 1 à 2 mètres. La route provinciale 43, qui relie Antofagasta de la Sierra aux projets de salars environnants, ainsi que plusieurs routes de haute altitude, sont devenues en grande partie impraticables. Les transferts de personnel au projet Fénix de Rio Tinto ont également été affectés. Dans la soirée du 23 juillet, le poste-frontière international de San Francisco entre Catamarca et le Chili restait fermé en raison de routes enneigées.

Du point de vue de la répartition des projets, la perturbation météorologique actuelle est principalement concentrée dans la province de Catamarca plutôt que dans l’ensemble de la région des salars sud-américains. Des informations publiques ont confirmé des perturbations dans les mouvements de personnel et l’accès aux sites miniers des projets 3Q et Fénix. Fénix a une capacité de production de produits lithinifères existante d’environ 32 000 tonnes par an, tandis que la première phase du projet 3Q a une capacité de carbonate de lithium de 20 000 tonnes par an. La région au sens large accueille également le projet Sal de Vida de 15 000 tonnes par an, ainsi que Sal de Oro, Hombre Muerto West et plusieurs autres projets en exploitation, en montée en puissance ou en construction. Aucun grand opérateur n’a encore officiellement annoncé un arrêt complet de la production ni revu à la baisse ses prévisions de production. Les fermetures de routes ne doivent donc pas être assimilées à une perte totale de la production des salars.

SMM estime que l’impact immédiat se manifestera d’abord dans les rotations de personnel, les livraisons d’intrants de production, l’entretien des équipements et le transport sortant des produits finis. Fénix utilise un procédé d’extraction directe du lithium par adsorption, ce qui signifie que les conditions météorologiques extrêmes sont plus susceptibles d’affecter l’exploitation par des contraintes logistiques et des perturbations des opérations continues sur site. Le projet 3Q et les autres exploitations utilisant des bassins d’évaporation sont confrontés non seulement à des risques de transport, mais aussi à des impacts potentiels différés sur l’efficacité de l’évaporation et la concentration de la saumure en raison des chutes de neige prolongées, des basses températures et de la fonte des neiges qui s’ensuit.

Si l'accès routier se rétablit rapidement, le principal impact pourrait être un retard dans les calendriers d'expédition plutôt qu'une perte permanente de la production annuelle. Toutefois, si les restrictions sur les routes principales et les opérations sur les sites miniers persistent plus de deux semaines, la perturbation pourrait commencer à affecter la production du troisième trimestre et les calendriers de montée en puissance des nouveaux projets.

En ce qui concerne les importations, la Chine a importé 25 861 tonnes de carbonate de lithium en juin 2026, dont 8 403 tonnes provenaient d'Argentine, soit environ 32 % du total. Les importations en provenance d'Argentine ont atteint 11 422 tonnes en mai, marquant un récent sommet. L'Argentine est devenue la deuxième source d'importation de carbonate de lithium pour la Chine, avec des volumes mensuels généralement compris entre 8 000 et 11 000 tonnes. Par conséquent, les perturbations des expéditions affectant certains projets de salars argentins ont désormais un impact plus significatif sur la structure des importations chinoises que les années précédentes.

Analyse de scénarios SMM

Sur la base des capacités nominales actuelles, si seuls les projets Fénix et 3Q subissaient un arrêt de production effectif de 10 jours, l'impact théorique sur la production représenterait environ 1 000 à 1 500 tonnes de LCE. Si l'on prend également en compte la montée en puissance à Sal de Vida et les perturbations logistiques sur d'autres projets autour du Salar del Hombre Muerto, le volume théorique de production ou d'expéditions à risque pourrait passer à 1 500–2 500 tonnes de LCE.

Cependant, aucun opérateur n'a encore confirmé un arrêt complet, et certains projets pourraient maintenir des expéditions à court terme en utilisant les stocks sur site. Ces chiffres doivent donc être considérés comme le volume exposé à des perturbations potentielles plutôt que comme des pertes d'approvisionnement confirmées.

Dans le scénario de base, en supposant que la perturbation météorologique dure principalement une à deux semaines, l'impact sur les importations chinoises se traduirait plus probablement par un retard d'environ 800 à 1 500 tonnes de carbonate de lithium entre août et septembre. Cela représenterait environ 10 % à 18 % des importations chinoises de carbonate de lithium en provenance d'Argentine en juin et environ 3 % à 6 % du total mensuel des importations chinoises de carbonate de lithium.

Dans un scénario plus sévère, si la production ou le transport sortant de Fénix, 3Q et des projets voisins restent limités pendant deux à trois semaines, le volume des importations chinoises reportées sur un seul mois pourrait atteindre 2 000 à 3 000 tonnes. Cela équivaudrait à environ 24 %–36 % des expéditions mensuelles actuelles de l'Argentine vers la Chine et à environ 8 %–12 % des importations mensuelles totales de carbonate de lithium de la Chine.

Ces estimations sont des calculs basés sur des scénarios, dérivés des capacités des projets, des structures d'importation récentes et de différentes durées de perturbation. L'impact réel dépendra de la rapidité de la réouverture des routes, des niveaux de stocks de chaque projet et de la répartition des destinations des expéditions de chaque producteur.

Dans l'ensemble, la tempête de neige actuelle ne constitue pas encore une perturbation systémique de l'approvisionnement des salars sud-américains. Néanmoins, elle a déjà provoqué des perturbations tangibles dans les déplacements du personnel, la logistique et les opérations sur site de plusieurs projets clés de lithium dans la province de Catamarca.

À court terme, le marché devrait surveiller de près la réouverture de la route provinciale 43 et du poste-frontière de San Francisco, l'état de fonctionnement réel des projets Fénix et 3Q, ainsi que les données d'expédition de l'Argentine de fin juillet à août. Si l'accès aux transports est rétabli dans la semaine à venir, l'impact principal devrait être un retard dans l'arrivée des importations en Chine. Si les restrictions sur les sites miniers persistent, l'offre effective de l'Argentine pour le troisième trimestre et les prévisions d'importations chinoises de carbonate de lithium pour août et septembre pourraient devoir être révisées à la baisse.

Sources : , SMM

Lesley Yang, SMM

Jessica Wang, SMM