La très médiatisée "mine de lithium hors de prix" Snowy a atteint une phase critique de son développement. Début juillet, les documents d'évaluation de l'impact environnemental du projet de construction de la mine de lithium de la société Yajiang County Snowy Mining Development Co., Ltd. ont été acceptés par le Bureau de l'environnement écologique de la préfecture de Ganzi, ce qui signifie qu'après un parcours tortueux et son acquisition finale par CATL, cette super mine de lithium est enfin entrée dans la phase de développement substantiel, suite à la clarification de la propriété et à la démonstration préliminaire.
La propriété de la mine de lithium Snowy constitue l'un des événements commerciaux les plus dramatiques de la ruée vers les ressources de minerai de lithium en Chine ces dernières années. En mai 2022, une participation de 54,2857 % dans Snowy Mining a été mise aux enchères sur la plateforme de vente aux enchères de JD.com avec une mise à prix de seulement 3,35 millions de yuans. Après cinq jours et cinq nuits et plus de 3 000 enchères, elle a été adjugée à la somme astronomique de 2 milliards de yuans, pour finalement aboutir à la défaillance de l'enchérisseur. En novembre de la même année, la vente aux enchères a été transférée sur la plateforme d'Alibaba et relancée, avec une mise à prix portée à 200 millions de yuans et l'introduction d'un mécanisme de coupe-circuit. Neuf tours consécutifs ont ensuite été interrompus après avoir atteint le prix plafond, soulignant l'intensité de la concurrence. Finalement, la procédure de réorganisation extrajudiciaire de la faillite s'est avérée décisive : CATL, avec un plan de réorganisation dépassant 6,4 milliards de yuans, a supplanté GCL Energy Technology Co., Ltd., qui détenait déjà une participation de 45,71 %, et a été désigné par le tribunal comme investisseur prioritaire de la réorganisation. Le plan de réorganisation a été approuvé en janvier 2023, et la modification de l'enregistrement commercial a été officiellement achevée en mars, intégrant ainsi cette mine de lithium hors de prix au portefeuille de CATL.
Après son intégration au sein de CATL, les travaux de pré-développement de Snowy Mining ont avancé efficacement. En novembre 2023, le plan de développement et d'utilisation commandé par l'entreprise à China ENFI Engineering Technology Co., Ltd. a été achevé. Le 1er décembre, il a passé avec succès l'examen du Centre de recherche sur la stratégie des ressources pétrolières et gazières du ministère des Ressources naturelles, et les résultats de l'examen ont été annoncés publiquement sur le site officiel du ministère en janvier 2024. Selon l'annonce, la mine possède des ressources minérales conservées de 24,924 millions de tonnes métriques, avec une teneur moyenne en oxyde de lithium de 1,34 %.
En juillet 2024, l'entreprise a officiellement obtenu le permis minier (n° C1000002024085218000717) délivré par le ministère des Ressources naturelles. La zone minière couvre 1,1365 kilomètre carré et les minerais extraits comprennent le lithium, le béryllium, le niobium et le tantale. L'exploitation à ciel ouvert est adoptée, avec une capacité de production de 1,5 million de tonnes par an et une altitude d'extraction comprise entre +4 450 mètres et +4 154 mètres.
En janvier 2025, le projet a reçu l'« Approbation du projet d'exploitation de la mine de lithium de Yajiang Xueshan New Energy par la société Yajiang County Snowy Mining Development Co., Ltd. » (Sichuan Development and Reform Industry [2025] n° 4) de la Commission provinciale du développement et de la réforme du Sichuan. La mine de lithium de Dechala Bar a officiellement obtenu l'approbation provinciale, satisfaisant à l'exigence de la « Liste négative d'accès au marché (2025) » selon laquelle « le développement des mines de métaux non ferreux doit être approuvé par les gouvernements provinciaux ». Cette acceptation de l'EIE signifie que le projet n'est plus qu'à une étape de la construction à grande échelle.
Cette EIE vise le projet d'extraction de spodumène de Dechala Bar. La portée des travaux comprend de nouveaux chantiers miniers à ciel ouvert (chantiers 308 et 309), une halde à stériles, une installation de stockage d'explosifs civils, un site industriel minier, des routes et des installations publiques et auxiliaires de soutien. Une fois achevée, la capacité d'extraction sera de 1,5 million de tonnes par an, la capacité effective de la halde à stériles sera de 42 millions de m³ et la capacité effective du stock de terre végétale sera de 820 000 m³.
Il est à noter que, pour minimiser l'impact écologique, parvenir à une utilisation intensive et économique des terres et réduire les coûts de développement, le Comité du Parti et le gouvernement de la préfecture de Garze ont défini un plan intégré de développement des ressources en lithium prévoyant la « construction conjointe de parcs à résidus dans des zones relativement concentrées à proximité » et la « construction, la gestion et l'utilisation conjointes par les entreprises des installations publiques telles que l'eau, l'électricité et les routes ». Selon ce plan, la mine de lithium de Dechelengba construira ses propres projets d'extraction et de traitement, tandis que le parc à résidus et les installations publiques seront construits et partagés conjointement avec Tianfu Lithium Industry (droits de prospection de la mine de tantale-lithium de Maiji) et Tianqi Lithium (droits miniers des mines de spodumène de Cuola et Shaotangou) dans la même zone minière. Chaque projet fera l'objet d'approbations distinctes et d'évaluations d'impact environnemental indépendantes. Ce modèle innovant reflète une approche prudente de la protection écologique dans les zones minières de plateau et explore une nouvelle voie pour le développement intensif des grandes mines nationales.
Au fur et à mesure de l'avancement de l'annonce d'acceptation de l'EIE, cette « mine de lithium au prix astronomique », qui a connu des rebondissements avant de tomber finalement entre les mains de CATL, accélère son passage d'une histoire de capitaux à une réalité de production et devrait insuffler un fort élan en ressources à la chaîne industrielle des batteries au lithium du Sichuan.
Du point de vue du suivi sectoriel, ces progrès à la mine de lithium de Sinowei s'alignent globalement sur les attentes du marché concernant le calendrier de la libération de la croissance du minerai de lithium en Chine au second semestre 2026. Le marché actuel du lithium se trouve dans une fenêtre de jeu « réalité forte, attentes faibles » : les programmes de production de batteries au lithium en aval continuent d'augmenter et le déstockage des stocks persiste, offrant un soutien plancher aux prix du lithium, tandis que l'assouplissement de l'offre minière et les attentes de reprises de production à plus long terme plafonnent la marge de hausse. En tant que projet nouveau (greenfield), l'échelle d'extraction et de traitement de 1,5 million de tonnes par an de Sinowei a déjà été incluse dans les estimations de SMM sur la croissance de l'offre chinoise de 2026 à 2027 dans les précédents bilans offre-demande du secteur. Par conséquent, la progression de ce projet – de l'acquisition des droits miniers, à l'examen des plans de développement et d'utilisation, jusqu'à l'acceptation de l'EIE – relève davantage d'une concrétisation des capacités dans les limites des attentes que d'une croissance de l'offre dépassant les prévisions. Le marché a déjà largement intégré dans ses prix le rythme de mise en service de ces grandes mines. La véritable variable marginale à l'avenir reste la progression réelle de la production de minerai et le rythme du rétablissement des bénéfices dans le segment du traitement des produits chimiques à base de lithium.
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