Au premier semestre 2026, la chaîne industrielle mondiale du soufre a connu une volatilité sans précédent. D'une opération stable en début d'année, à l'explosion des prix déclenchée par le conflit géopolitique au Moyen-Orient fin février, puis au retournement brutal suite au cessez-le-feu entre les États-Unis et l'Iran à la mi-juin, les marchés du soufre et de l'acide sulfurique ont accompli un cycle complet de « flambée—pic—correction ». Le soufre domestique (SMM EXW Shandong Sulfur) a progressé d'environ 157 % au premier semestre, tandis que l'indice SMM de l'acide de fusion de cuivre en Chine a gagné environ 94 %. À l'international, le soufre SMM CIF Indonésie a bondi de plus de 126 %, et l'acide sulfurique SMM CFR Indonésie a grimpé d'environ 185 %, les marchés mondiaux du soufre vivant simultanément une flambée « Fast & Furious ».
I. Contexte de l'événement : Le blocus du détroit d'Ormuz a déclenché une crise mondiale du soufre
L'évolution extrême des prix de la chaîne du soufre au premier semestre 2026 trouve son origine dans un choc géopolitique de plus de 100 jours.
Le 28 février, le conflit entre les États-Unis et l'Iran a éclaté, et le détroit d'Ormuz – une voie maritime cruciale acheminant environ 45 % du commerce maritime mondial de soufre – est entré en état de blocus de fait. Le trafic maritime dans le détroit a chuté de 90 %, rompant le « talon d'Achille » de la chaîne d'approvisionnement mondiale du soufre. Le Moyen-Orient représente environ 25 % de la production mondiale de soufre et 45 % du commerce maritime mondial de soufre.
Pendant le blocus, on estime que 800 000 à 1 million de tonnes de soufre se sont accumulées dans le golfe Persique. Sur la période de trois mois et demi de guerre, les expéditions totales de soufre n'ont atteint que 80 000 tonnes.
Le 17 juin, les États-Unis et l'Iran ont signé à distance un mémorandum d'entente, avec effet immédiat ; 19 juin a marqué la signature officielle de l'accord. Selon les termes, le détroit d'Ormuz doit être entièrement rouvert dans les 30 jours, les États-Unis levant leur blocus maritime. Depuis l'annonce du cessez-le-feu le 15 juin, environ 640 000 tonnes de soufre ont quitté le détroit – contre seulement 80 000 tonnes expédiées pendant toute la durée de la guerre de trois mois et demi. Le 23 juin, l'Iran a officiellement confirmé que le détroit d'Ormuz était entièrement ouvert au transport maritime commercial mondial pour une période de 60 jours, sans frais de transit durant cette fenêtre.
L'apaisement des craintes d'approvisionnement a déclenché une vente de panique immédiate. Le soufre granulé au port de Zhenjiang est passé de 11 750 yuan/t le 11 juin à 9 200 yuan/t le 24 juin. L'évacuation des cargaisons précédemment bloquées dans le golfe Persique, combinée à la remise en service progressive des installations pétrolières et gazières endommagées au Moyen-Orient, a ouvert une fenêtre de rétablissement partiel de l'offre.
Cependant, un rétablissement complet prendra du temps. Même dans le meilleur des cas, des améliorations significatives des volumes de transport sont improbables avant le mois d'août. La plupart des cargaisons en circulation correspondent à d'anciens contrats de vente, aucun navire vide n'étant encore retourné pour charger de nouvelles cargaisons. On estime que 300 000 à 400 000 tonnes de soufre restent bloquées dans le détroit. Les champs gaziers et les raffineries endommagés au Qatar et aux Émirats arabes unis pourraient maintenir leurs exportations à moyen terme en dessous des niveaux d'avant-guerre.
II. Perturbations mondiales de l'offre de soufre et d'acide sulfurique : une triple pression, un déficit qui se creuse
Environ 98 % du soufre mondial est produit comme sous-produit du raffinage du pétrole et de la désulfuration du gaz naturel, ce qui rend l'offre très inélastique et incapable d'ajuster sa production de manière flexible comme les produits primaires. Le Moyen-Orient représente environ 25 % de la production mondiale de soufre et 45 % du commerce maritime de soufre. Le blocus du détroit d'Ormuz a directement coupé près de la moitié du commerce maritime mondial, exposant la vulnérabilité structurelle de la chaîne d'approvisionnement mondiale en soufre, trop dépendante d'une seule région productrice et d'un seul goulet d'étranglement maritime.
L'essence de cette pénurie d'approvisionnement est une « triple pression » : Première couche : coupure physique – le blocus d'Ormuz a interrompu l'approvisionnement du Moyen-Orient, arrêtant près de la moitié du commerce maritime mondial. Deuxième couche : verrouillage politique – les interdictions d'exportation superposées de la Russie, du Kazakhstan et de la Turquie ont bloqué les sources d'approvisionnement alternatives, resserrant davantage les volumes échangeables mondiaux. Troisième couche : effondrement des capacités et des stocks – les installations de production du Moyen-Orient endommagées par la guerre redémarrent lentement, et les stocks portuaires mondiaux sont tombés à leur niveau le plus bas depuis une décennie, éliminant toute marge de manœuvre. Ces trois contraintes se sont produites simultanément et se sont renforcées mutuellement, resserrant l'offre de toutes parts – et c'est le principal moteur du marché actuel.
(1) Coupure de l'approvisionnement du Moyen-Orient et restructuration des flux commerciaux mondiaux
Pendant le blocus, les exportations de soufre du Moyen-Orient ont presque cessé. En 2025, la Chine a importé 56,2 % de son soufre du Moyen-Orient, avec une dépendance globale aux importations de soufre supérieure à 50 %. Le blocus a fortement réduit les volumes d'importation et creusé le déficit d'approvisionnement.
Le blocus a fait grimper les prix de vente officiels des fournisseurs du Moyen-Orient : ADNOC (EAU) a relevé son OSP de juin à 860 $/t FOB, tandis que le Qatar's QSP et le Koweït's KSP sont tous deux passés à 805 $/t FOB en juin. En juillet, ADNOC a encore augmenté son OSP à 1 000 $/t FOB (+16,3 % en glissement mensuel), tandis que le Qatar's QSP est également monté à 890 $/t FOB. Tous ont dépassé leurs pics de 2008.
Même après la réouverture du détroit d'Ormuz, le rythme de reprise de l'approvisionnement reste bien plus lent que prévu.
(2) La Russie prolonge l'interdiction d'exportation, le Kazakhstan lui emboîte le pas
Russie : Le 25 juin 2026, le gouvernement russe a officiellement signé un décret prolongeant l'interdiction temporaire d'exportation de soufre industriel jusqu'au 31 décembre 2026. Mise en œuvre pour la première fois le 1er novembre 2025, cette interdiction a été prorogée à plusieurs reprises. Le champ gazier d'Astrakhan de Gazprom (capacité de 4,8 millions de tonnes de soufre par an) ne fonctionne qu'avec une seule ligne de production, tandis que l'installation d'Orenbourg (1,55 million de tonnes par an) a été endommagée par un conflit le 24 juin, réduisant fortement la production nationale de soufre.
Kazakhstan : Le 26 juin, le ministère de l'Énergie du Kazakhstan a publié le décret n° 1363, imposant un arrêt total des exportations de soufre à partir du 27 juin et jusqu'à nouvel ordre, avec des exemptions uniquement pour les expéditions vers la Russie. Le Kazakhstan a exporté environ 4,6 millions de tonnes de soufre en 2025, cette interdiction touchant directement les principaux acheteurs tels que le Maroc. L'OCP importe environ 2,5 millions de tonnes de soufre kazakh par an, ce qui représente près de 44 % de ses importations totales – rendant l'impact particulièrement aigu.
Turquie : a mis en place une interdiction d'exportation de soufre le 7 avril, valable jusqu'à la fin du troisième trimestre.
(3) Canada : un fournisseur d'appoint clé avec des volumes et des prix en forte hausse
Dans le contexte du blocus d'Ormuz et des restrictions sur les exportations russes et kazakhes, le Canada est devenu un fournisseur d'appoint crucial sur le marché mondial du soufre. Les données d'exportation reflètent clairement ce changement structurel :
En 2025, les exportations canadiennes de soufre ont connu une envolée tant en volume qu'en valeur, avec des tonnages en hausse de 40,7 % en glissement annuel pour atteindre 4,25 millions de tonnes, et une valeur d'exportation record de 1,530 milliard de dollars. Au cours des quatre premiers mois de 2026, la valeur des exportations a déjà atteint 1,049 milliard de dollars, avec un volume annualisé d'environ 5,22 millions de tonnes – ce qui devrait établir de nouveaux records pour l'année entière.
Les exportations sont fortement concentrées en Alberta et en Colombie-Britannique, qui représentent ensemble plus de 95 % des exportations nationales de soufre. Les prix FOB Vancouver sont passés d'environ 500 $/t en janvier 2026 à 825-950 $/t en avril, soit une hausse de plus de 80 %.
(4) Effondrement des importations chinoises et stocks au plus bas depuis dix ans
Le choc sur les importations a été le plus direct. En mai 2026, les importations chinoises de soufre sont tombées à 268 300 tonnes, en baisse de 66,41 % en glissement annuel. Les importations cumulées de janvier à mai ont atteint 2,1154 millions de tonnes, soit une baisse de 51,44 % par rapport à la même période de 2025 – une quasi-réduction de moitié du volume importé.Les importations de mai n'étaient que de 268 380 tonnes, soit le deuxième plus bas niveau mensuel en près de 20 ans. Le prix moyen à l'importation a grimpé à 798,96 $/t.
La structure des sources d'importation a radicalement changé : la part du Moyen-Orient a été réduite de moitié.Les sources d'importation de soufre de la Chine ont connu une restructuration fondamentale de janvier à mai. La part combinée des quatre fournisseurs traditionnels du Moyen-Orient (Arabie Saoudite, EAU, Qatar, Koweït) a chuté de plus de 40 % sur la même période de 2025 à moins de 20 %.
Les sources alternatives se sont diversifiées : Oman est passé en tête avec 541 000 tonnes (20,1 %), suivi de la Corée du Sud (485 000 tonnes, 18,0 %), du Japon (316 000 tonnes, 11,8 %) et du Canada (286 000 tonnes, 10,6 %) comme fournisseurs d'appoint majeurs.En avril, l'Iran a expédié 62 400 tonnes en un seul mois – les premières arrivées directes à grande échelle depuis le début du conflit, indiquant que certaines cargaisons ont déjà transité par le détroit. En mai, les trois principales sources – Oman, la Corée du Sud et le Japon – représentaient ensemble 86,8 % des importations, ce qui suggère que l'approvisionnement de remplacement reste insuffisant.
Les stocks portuaires se sont effondrés en parallèle. Le 23 juin, le stock total de soufre portuaire de la Chine est tombé à 748 800 mt, son plus bas niveau depuis juillet 2017. Au 3 juillet, les stocks portuaires s'élevaient à 727 900 mt, en baisse de 68,81 % en glissement annuel. Selon les niveaux de stocks de mai, les réserves de soufre pourraient être complètement épuisées d'ici août.
(5) Indonésie : Croissance tirée par la demande, le Moyen-Orient reste essentiel mais le paysage de l'approvisionnement évolue
De janvier à avril 2026, l'Indonésie a importé environ 1,23 million de tonnes de soufre. Les importations de mai sont estimées à plus de 350 000 mt, reflétant la demande rigide continue des usines HPAL malgré des prix élevés du soufre.
Les quatre pays du Moyen-Orient (Oman, Arabie Saoudite, EAU, Qatar) restent des fournisseurs essentiels, bien que leur part combinée ait considérablement diminué par rapport aux niveaux d'avant le conflit, qui dépassaient 70 %. Les importations sont fortement concentrées à Weda Bay, l'île d'OBI et Morowali – ports clés desservant les usines HPAL exploitées par Tsingshan, Huayou et Lygend.
Les importations d'acide sulfurique ont également augmenté en parallèle. L'Indonésie a importé environ 449 000 mt d'acide sulfurique de janvier à mai, en forte hausse en glissement annuel, les producteurs HPAL se tournant vers l'acide sulfurique comme substitut dans un contexte d'approvisionnement tendu en soufre. Les principales sources étaient la Corée du Sud et le Japon, conformément aux flux commerciaux d'acide sulfurique en Asie-Pacifique suivis par SMM CFR Indonesia Sulphuric Acid.
L'Indonésie dépend des importations pour environ 75-80 % de ses besoins en soufre. Le soufre est un intrant essentiel pour la production de nickel HPAL, avec une consommation de 10-12 mt de soufre par mt de MHP. Les usines HPAL ne maintiennent généralement qu'une couverture de stocks de soufre de 1 à 2 mois.
(6) Approvisionnement en acide sulfurique : Maintenance et réductions passives
L'approvisionnement en acide sulfurique a subi une double pression : arrêts pour maintenance et réductions de production passives. Au premier semestre 2026, les producteurs d'acide sulfurique par combustion de soufre ont continué à subir de lourdes pertes – avec des coûts de matières premières élevés et des prix de référence incapables de couvrir les coûts de production, les pertes dépassant généralement 350 RMB/mt. En juin, la double contraction de l'offre – due à la maintenance des acides de fonderie et à l'inversion des coûts de l'acide sulfurique par combustion – a poussé le taux d'activité de l'industrie à environ 60 %. Plusieurs unités du centre et de l'est de la Chine sont restées en maintenance, maintenant une offre spot tendue et des stocks bas.
III. Perturbation de la demande mondiale de soufre/acide sulfurique : répression par les prix élevés et divergence structurelle
(1) Secteur des engrais : soutien politique contre effondrement des bénéfices
L'industrie des engrais phosphatés a subi une double pression de « demande rigide » et d'« effondrement des bénéfices ». La part du soufre dans le coût total de production des engrais phosphatés est passée de la normale de 30-35 % à plus de 130 %, plongeant l'industrie dans de lourdes pertes. Au premier semestre, le taux d'exploitation du phosphate monoammonique (MAP) est tombé à environ 40 %, tandis que celui du phosphate diammonique (DAP) a chuté à environ 30 %.
Les exportations chinoises d'engrais phosphatés sont restées limitées dans le cadre de la politique gouvernementale de sécurisation de l'approvisionnement, la consommation intérieure étant soutenue mais les bénéfices entièrement érodés par le coût des matières premières.
(2) Secteur chimique : transmission bloquée, taux d'exploitation en baisse
L'industrie du dioxyde de titane a connu plusieurs séries de hausses de prix sous la pression des coûts. L'indice SMM du dioxyde de titane chinois est passé d'environ 13 778 yuans/tonne en début d'année à plus de 15 000 yuans/tonne de mi-mars à fin mars, pour culminer autour de 16 457 yuans/tonne de mi-juin à fin juin. Parmi ceux-ci, les prix du dioxyde de titane de type rutile sont passés d'environ 13 500 yuans/tonne en début d'année à environ 15 500-16 500 yuans/tonne en juin, affichant des gains significatifs. Toutefois, la demande en aval est restée faible, et les taux d'exploitation du dioxyde de titane ont continué de baisser, limitant la répercussion des coûts.
(3) Secteur des énergies nouvelles : un point positif mais d'ampleur limitée
Le phosphate de fer lithium (LFP) est resté l'un des rares domaines à la demande relativement stable, bien que son échelle soit insuffisante pour compenser l'effondrement de la demande traditionnelle. On estime que les nouvelles capacités de LFP ajoutées en 2025-2026 correspondent à plus de 3,3 millions de tonnes de demande supplémentaire de soufre par an, un moteur de demande à long terme à ne pas négliger.
(4) Nickel HPAL indonésien : l'impact le plus direct sur les coûts
Le secteur du nickel HPAL indonésien est une source clé de nouvelle demande de soufre. Le prix SMM CIF Indonésie du soufre s’est maintenu entre 1 250 et 1 300 $/tm au premier semestre de juin. Chaque tonne métrique de production de MHP consomme 10 à 12 tonnes métriques de soufre, augmentant significativement les coûts marginaux hydrométallurgiques. En juin 2026, la production indonésienne de MHP a été d’environ 29 900 tonnes métriques de nickel, en nette baisse par rapport au pic de janvier de 42 000 tonnes métriques, reflétant l’effet continu de compression de la production dû aux prix élevés du soufre.
(5) Évaluation globale de la demande
La destruction de la demande s’est étendue du secteur des engrais à la chimie et à la fonderie de nickel. Cependant, l’ampleur de la contraction de l’offre dépasse encore largement l’érosion de la demande et, à court terme, il est peu probable que la demande devienne le principal moteur de la baisse des prix.
IV. Bilan des prix : un cycle complet de flambée, de pic et de correction
Soufre (marché intérieur) : Le prix SMM EXW Shandong du soufre a débuté l’année autour de 3 910 yuan/tm. Les prix ont grimpé rapidement après le déclenchement du conflit fin février, atteignant 4 150 yuan/tm début mars, dépassant 6 500 yuan/tm début avril, touchant 8 075 yuan/tm le 5 juin et culminant à 10 053,5 yuan/tm le 12 juin – un gain cumulé d’environ 157 % depuis le début de l’année. L’annonce du cessez-le-feu à la mi-juin a inversé le sentiment du marché, déclenchant une correction rapide. Le 26 juin, le prix SMM EXW Shandong du soufre cotait entre 7 800 et 8 607 yuan/tm, en baisse de près de 3 000 yuan/tm par rapport au pic. Le 3 juillet, les prix étaient remontés entre 9 000 et 9 300 yuan/tm.
Soufre (marché international) : Le prix SMM CIF Indonésie du soufre a débuté l’année autour de 563 $/tm, a atteint 1 250 à 1 300 $/tm le 10 juin, et a corrigé à 1 100 à 1 200 $/tm à partir du 25 juin – un gain de plus de 126 % au premier semestre.
Acide sulfurique (marché intérieur) : L’indice SMM de l’acide de fonderie de cuivre en Chine est passé de 903 yuan/tm à la mi-janvier à un pic de 1 751 yuan/tm le 26 juin – un gain d’environ 94 % au premier semestre, avec un écart de 848 yuan/tm. La moyenne de juin pour l’indice SMM de l’acide de fonderie de cuivre en Chine s’est établie à 1 698,25 yuan/tm, en hausse de 36 yuan/tm par rapport aux 1 662,25 yuan/tm de mai.
Acide sulfurique (International) : SMM CFR Indonesia Sulphuric Acid a débuté l’année autour de 150 $/t et a atteint 410-445 $/t (moy. 427,5 $/t) le 26 juin – soit une hausse d’environ 185 % au premier semestre. **SMM FOB Korea Sulfuric Acid** était coté à 370-385 $/t le 26 juin.
Première divergence en juin : Après la signature de l’accord américano-iranien, les prix du soufre ont fortement chuté, mais ceux de l’acide sulfurique n’ont pas suivi – la première divergence nette entre les deux en 2026. Cela tient principalement au resserrement de l’offre spot dû à une maintenance concentrée des fonderies d’acide au premier semestre.
V. Perspectives : consolidation à haut niveau avec de fortes amplitudes, quatre variables clés à surveiller
- Soufre : Le marché reste pris dans un bras de fer entre « des fondamentaux solides (pénurie) » et « des attentes faibles (arrivages + demande faible) ». Les faibles stocks et le soutien des coûts persistent à court terme – les stocks de soufre dans les ports chinois s’élevaient à seulement 790 000 tonnes début juillet, en baisse de plus de 1,57 million de tonnes sur un an, soit une diminution de plus de 66 %. Cependant, les 800 000 à 1 000 000 tonnes de cargaisons bloquées dans le golfe Persique devraient arriver fin juillet, ce qui constitue le principal facteur baissier. Les contraintes d’approvisionnement – notamment la prolongation de l’interdiction d’exportation russe jusqu’à la fin de l’année et le délai de 6 mois pour la remise en état des installations au Moyen-Orient – continueront de limiter la baisse. Les prix du soufre devraient évoluer dans une large fourchette à un niveau élevé au second semestre.
- Acide sulfurique : Le soutien des coûts reste intact, bien que la dynamique offre-demande doive se resserrer davantage. Les prix pourraient se maintenir de fin juin à début juillet, avec un possible biais baissier plus tard dans le mois. Les coûts élevés du soufre apportent un soutien, mais les secteurs aval des phosphates et du dioxyde de titane résistent de plus en plus aux prix élevés, avec un ralentissement des achats et une prudence accrue des négociants – ce qui laisse entrevoir des risques de baisse croissants.
Quatre variables clés à surveiller :
- Le rythme de la réouverture du détroit d’Ormuz et de la reprise de la production au Moyen-Orient : La réouverture du détroit n’est pas une « solution instantanée ». Le déminage, le déblaiement des arriérés et la restauration de la confiance dans le transport maritime prennent du temps. Les champs gaziers et les raffineries endommagés par la guerre au Qatar et aux EAU pourraient maintenir les exportations à moyen terme en dessous des niveaux d’avant-guerre, une reprise significative du transport maritime étant peu probable avant août.
- Rythme d’approvisionnement et niveaux de stocks des usines HPAL indonésiennes : L’Indonésie dépend des importations pour 75 % à 80 % de son soufre, les usines HPAL ne détenant qu’un à deux mois de stocks. SMM CIF Indonesia Sulfur influence directement les coûts de production du MHP et donc l’utilisation des capacités HPAL de nickel en Indonésie. La production de MHP est déjà passée d’un pic de 42 000 t en janvier à 29 900 t en juin – et pourrait subir de nouvelles pressions si les prix du soufre restent élevés.
- OCP du Maroc et libération de la demande de la ceinture cuprifère africaine : les prix DAP/DDP du soufre dans la ceinture cuprifère africaine restent élevés. La stratégie d’approvisionnement d’OCP à ces niveaux de prix élevés aura un impact direct sur la dynamique de la demande en Afrique du Nord.
- Reconstitution des stocks d’engrais d’automne en Chine et politique d’exportation d’acide sulfurique : si la reconstitution des stocks d’engrais d’automne (juillet-septembre) se déroule comme prévu, elle pourrait soutenir les taux d’utilisation des usines de phosphate. Tout ajustement de l’interdiction d’exportation d’acide sulfurique en Chine influencera les flux commerciaux mondiaux d’acide et les écarts de prix régionaux.
