Le 2 juillet (heure locale), la Defense Logistics Agency (DLA) des États-Unis a publié un appel d’offres pour un contrat à prix fixe de cinq ans afin de se procurer du carbonate de lithium de qualité batterie pour le Stock de défense nationale des États-Unis.

Selon l’appel d’offres, le contrat porte sur un maximum de 35 641 599 lb (environ 16 167 tonnes métriques) de carbonate de lithium de qualité batterie, avec une valeur contractuelle maximale de 300 millions de dollars US. Les offres seront acceptées jusqu’au 17 juillet, et le contrat sera attribué à l’offre techniquement acceptable présentant le prix évalué le plus bas. La valeur minimale garantie de commande est de 1 million de dollars US.

Le calendrier d’approvisionnement indique qu’environ 8,06 millions de lb (environ 3 657 tonnes) seront achetés durant la première année du contrat, ce volume diminuant progressivement pour atteindre environ 6,26 millions de lb (environ 2 839 tonnes) la cinquième année. Le produit doit être du carbonate de lithium de qualité batterie en poudre avec une pureté minimale de 99,5 %, livré dans les entrepôts de la DLA situés à New York, dans le Nevada, l’Indiana ou l’Ohio.

Cet approvisionnement s’inscrit dans le programme du Stock de défense nationale des États-Unis, qui vise à renforcer les réserves stratégiques de minéraux critiques et à améliorer la résilience de la chaîne d’approvisionnement pour la défense nationale et les industries critiques. Le contrat de cinq ans souligne également les efforts continus du gouvernement américain pour renforcer la sécurité de sa chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques.

SMM continuera de suivre le processus d’appel d’offres et les attributions de contrats ultérieures.

Analyse SMM

Point clé à retenir : il s’agit davantage d’un signal de politique stratégique que d’un choc de demande pour le marché du lithium.

Plutôt que de représenter une augmentation soudaine de la demande commerciale de lithium, cet appel d’offres montre que les États-Unis passent de la planification politique à la mise en œuvre concrète de leur stratégie de constitution de stocks de minéraux critiques.

Le bureau DLA Strategic Materials est chargé de gérer le Stock de défense nationale des États-Unis, qui répond à des objectifs de sécurité nationale plutôt qu’à une gestion de stocks commerciaux. Début de cette année, en mars, la DLA avait déjà publié une demande d'information (RFI) concernant l'éventuel achat d'environ 550 tonnes de carbonate de lithium, indiquant que la constitution de stocks de lithium s'inscrit dans une expansion plus large du système américain de réserves de minéraux critiques plutôt que d'être une initiative isolée.

Impact limité sur les fondamentaux de l'offre et de la demande mondiales

Le volume total annoncé des achats est d'environ 16 200 tonnes sur cinq ans, soit une moyenne d'environ 3 200 tonnes par an (équivalent carbonate de lithium, LCE).

Comparé à la consommation mondiale de lithium, ce volume reste relativement faible et est largement dépassé par les fluctuations de la demande de véhicules électriques et de stockage d'énergie. Par conséquent, il est peu probable que cet achat modifie sensiblement l'équilibre mondial entre l'offre et la demande ni ne change fondamentalement la dynamique du marché du lithium à court terme.

Il convient plutôt de le considérer comme un programme d'approvisionnement stratégique à long terme, ayant un impact direct limité sur les fondamentaux du marché au comptant.

La stratégie d'approvisionnement privilégie la sécurité d'approvisionnement

Sur la base du plafond annoncé de 300 millions de dollars américains, le prix d'achat maximum implicite est d'environ 18 600 dollars américains la tonne, soit environ 134 000 RMB la tonne.

Bien que ce chiffre ne représente pas le prix de transaction réel, il suggère que le gouvernement américain accorde une plus grande importance à la sécurité d'approvisionnement, à la qualification des fournisseurs et à la fiabilité des livraisons à long terme, plutôt qu'à un simple approvisionnement au prix au comptant le plus bas disponible en Asie.

Si les prix contractuels finaux dépassent les prix en vigueur sur le marché asiatique, cet approvisionnement pourrait effectivement créer une prime de politique publique pour les fournisseurs qualifiés.

Implications pour la chaîne d'approvisionnement

Bien que la spécification requise du produit — du carbonate de lithium de qualité batterie d'une pureté d'au moins 99,5 % — soit relativement standard, la participation exige des fournisseurs qu'ils satisfassent aux exigences des marchés publics, démontrent une capacité de livraison fiable et se conforment à la réglementation américaine en matière d'approvisionnement.

Par conséquent, l'appel d'offres devrait favoriser les producteurs nord-américains, ainsi que les fournisseurs qualifiés d'Australie, d'Amérique du Sud et d'autres juridictions de « friend-shoring », plutôt que les négociants traditionnels du marché au comptant.

Implications pour le marché

SMM estime que l'impact peut être évalué selon trois dimensions.

1. Impact limité sur les prix à court terme

Le calendrier d'approvisionnement se traduit par environ 200 à 300 tonnes par mois, ce qui est négligeable par rapport à la production mensuelle chinoise de sels de lithium, à la fabrication de cathodes et à la demande en aval de batteries.

Par conséquent, cet approvisionnement à lui seul ne devrait pas modifier l'orientation à court terme des prix du carbonate de lithium.

2. Effet positif sur le sentiment

Aux niveaux actuellement bas des prix du lithium, la constitution de stocks gouvernementaux renforce l'idée que le lithium passe d'une matière première purement commerciale à une ressource stratégique.

Bien que l'impact direct sur la demande soit modeste, l'annonce pourrait soutenir temporairement le sentiment du marché, en particulier lorsque les anticipations de suroffre ont déjà été largement intégrées dans les prix.

3. Réévaluation stratégique à long terme

Si les États-Unis continuent de soutenir l'approvisionnement national et allié en lithium par le biais de la DLA, du Defense Production Act, des incitations pour les minéraux critiques, des prêts gouvernementaux et des contrats d'approvisionnement à long terme, un marché parallèle d'approvisionnement stratégique pourrait progressivement émerger.

Cette demande pourrait rester relativement faible en volume, mais elle pourrait obtenir des prix plus élevés et accorder davantage d'importance à la sécurité d'approvisionnement, à la conformité ESG, à la traçabilité et à l'alignement géopolitique.

Point de vue de SMM

L'importance de cette annonce réside davantage dans ses implications politiques que dans son impact immédiat sur la demande.

À court terme, cet approvisionnement ne devrait pas affecter sensiblement les fondamentaux de l'offre et de la demande du carbonate de lithium ni les prix au comptant. En revanche, à plus long terme, l'inclusion du lithium dans le stock stratégique de défense américain souligne davantage son importance stratégique et pourrait offrir un soutien politique plus marqué aux projets de lithium nord-américains et alliés.

Lesley Yang
Analyste en énergies nouvelles
Marché des métaux de Shanghai (SMM)