Acquisition de VAC par Energy Fuels et paysage des acquisitions d'actifs de terres rares matures aux États-Unis et à l'international [Analyse SMM]

L'importance emblématique de l'opération VAC

Le 23 juin 2026, Energy Fuels (UUUU) a annoncé l'acquisition de Vacuumschmelze (VAC), une entreprise allemande centenaire de matériaux magnétiques, pour une contrepartie en actions d'environ 1,9 milliard de dollars. L'opération comprend 718 millions de dollars en espèces, 65,85 millions d'actions nouvellement émises et la reprise de 140 millions de dollars de dette nette. Le vendeur, Ara Partners, détiendra une participation de 19,9 % dans Energy Fuels après la transaction et obtiendra un siège au conseil d'administration, la clôture étant prévue début 2027. Considérée isolément, cette transaction ressemble à un récit de « une usine de séparation uranium/terres rares se lançant dans les matériaux magnétiques ». Pourtant, si l'on examine les acquisitions transfrontalières de terres rares réalisées par les États-Unis au cours des 24 derniers mois, VAC apparaît comme la plus grosse opération, mais nullement isolée. La stratégie américaine est passée de « construire des capacités nationales sur site vierge » à « acquérir des actifs matures à l'échelle mondiale », en ciblant simultanément les mines, les alliages et les aimants, chaque segment sélectionnant des cibles en Europe ou en Australie disposant de capacités industrielles éprouvées, et en intégrant dans l'opération les certifications, les clients et les contrats avec la DLA/le DoD. La logique sous-jacente est claire : la création de capacités de production d'aimants occidentales, de la certification à la production de masse, prend de 7 à 10 ans, alors que la Chine assure 85 % de la production mondiale d'aimants et 90 % du raffinage. Il n'y a pas assez de temps pour compter sur des capacités auto-construites, il est donc plus judicieux d'acquérir des activités existantes d'emblée.

Sources de minerais en amont : les terres rares lourdes sont la véritable cible

Les États-Unis ont fait preuve d'une relative retenue dans les acquisitions en amont, car ils disposent déjà de la mine Mountain Pass de MP Materials. Les opérations transfrontalières se sont concentrées sur les terres rares lourdes et la monazite associée. L'opération la plus représentative est l'acquisition par USA Rare Earth du projet brésilien Serra Verde pour environ 2,8 milliards de dollars, l'un des rares gisements de terres rares lourdes (dysprosium, terbium) déjà en production dans l'hémisphère occidental. L'U.S. International Development Finance Corporation (DFC) avait précédemment engagé 565 millions de dollars pour soutenir l'exploitation de ces terres rares lourdes et légères. L'importance stratégique de cette transaction ne réside pas dans les terres rares légères, pour lesquelles Mountain Pass et Lynas suffisent, mais dans la rupture de dépendance vis-à-vis des terres rares lourdes : le dysprosium et le terbium demeurent le point le plus critique pour l'Occident. Lynas, entreprise australienne, a emprunté la voie d’une participation « contraignante » plutôt que majoritaire : le département américain de la Défense est intervenu avec un accord d’approvisionnement de 96 millions de dollars, assorti d’un prix plancher pour l’oxyde de dysprosium, l’oxyde de terbium et le NdPr, ancré lui aussi à 110 $/kg, complété par un investissement supplémentaire de 258 millions de dollars du DoD pour la construction d’une usine de séparation de terres rares lourdes au Texas. Lynas est ainsi devenue, de fait, une capacité externalisée de séparation de terres rares lourdes pour les États-Unis. Le schéma dans le segment amont est désormais clair : les États-Unis ne recherchent pas de prises de participation majoritaires dans les droits miniers, mais utilisent des « prix planchers + engagements d’approvisionnement » pour intégrer les capacités australiennes et brésiliennes au système comptable de l’hémisphère occidental ; les acquisitions véritablement dominantes interviennent dans les segments intermédiaire et aval, où les capacités non chinoises se font plus rares.

Alliages intermédiaires : LCM, une affaire clé sous-estimée

En novembre 2025, USA Rare Earth (USAR) a finalisé l’acquisition du britannique Less Common Metals (LCM) pour 100 millions de dollars en numéraire et 6,74 millions d’actions ordinaires USAR, les autorisations ayant déjà été accordées par les autorités britanniques de la concurrence et le Secrétaire d’État. Cette opération n’a guère suscité de débats dans la sphère sinophone, mais elle pèse lourd dans la chaîne industrielle : LCM est le seul producteur vérifié hors de Chine capable de fabriquer à grande échelle des métaux de terres rares légères et lourdes ainsi que des alliages coulés sur bande (strip-cast) de NdFeB. Située dans le Cheshire, au Royaume-Uni, son usine s’étend sur 67 000 pieds carrés, avec une capacité actuelle d’alliages de 1 500 tonnes/an et un projet d’extension à 20 000 tonnes de capacité de coulée sur bande au cours de la prochaine décennie. La technologie de coulée sur bande est un procédé clé pour les précurseurs d’aimants, impliquant une solidification rapide à des vitesses de refroidissement de 100 à 1 000 K/s. Hors de Chine, LCM est pratiquement le seul producteur occidental capable de mettre en œuvre ce procédé de manière stable. Les clients de LCM couvrent les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, le Japon et Taïwan, les marchés aval desservant directement les secteurs de la défense, de l’automobile et de l’industrie. L’acquisition de LCM par USAR comble, pour l’essentiel, le maillon manquant des alliages entre la mine Round Top au Texas et l’usine d’aimants Stillwater en Oklahoma. Considérer LCM et VAC ensemble est encore plus révélateur : LCM résout l’étape « oxyde vers alliage », tandis que VAC résout « alliage vers aimant ». Les États-Unis mènent actuellement deux chaînes d’acquisition parallèles – USAR suit le schéma « mine (Round Top) + alliage (LCM) + aimant (Stillwater) », tandis qu’Energy Fuels poursuit « séparation (White Mesa) + alliage (en attente avec ASM Korea) + aimant (VAC) » – toutes deux vont de la mine à l’aimant, mais les sources d’actifs proviennent respectivement d’Australie et d’Europe, ce qui dilue la concentration géopolitique.

Aimants en aval : VAC, référence incontestée mais non isolée

Le segment aval est celui où les États-Unis ont frappé le plus fort, car les aimants constituent la porte d'entrée directe vers les équipementiers et le secteur militaire, avec un cycle de certification de 5 à 10 ans, rendant l'acquisition d'activités existantes bien plus rentable que l'auto-construction. L'opération VAC a été détaillée ci-dessus : capacité NdFeB actuelle de 2 000 tonnes par an à Sumter, extensible à 12 000 tonnes, contrat signé avec la DLA pour la fourniture de blocs NdFeB à partir de 2026, plus de 400 brevets, et une implantation sur deux bases couvrant Hanau en Europe, la Finlande, la Slovaquie et Sumter en Caroline du Sud. MP Materials a suivi une voie différente : le DoD a investi 400 millions de dollars en actions privilégiées MP pour une participation de 15 %, assorti d'un prêt de 150 millions de dollars pour étendre la séparation des terres rares lourdes à Mountain Pass, et 1 milliard de dollars supplémentaire pour construire l'usine d'aimants Texas 10X (opérationnelle en 2028, 10 000 tonnes par an). Avec un prix plancher du NdPr sur 10 ans fixé à 110 $/kg et un achat ferme à 100 % du DoD auprès de 10X, il s'agit du seul actif domestique américain entièrement intégré de la mine à l'aimant, mais MP est essentiellement un actif national recapitalisé par des fonds publics, et non une acquisition transfrontalière. En outre, le DoD a accordé un financement par emprunt de 620 millions de dollars à Vulcan Elements pour des aimants domestiques en terres rares, 18,4 millions de dollars à Ucore pour son usine de séparation en Louisiane, et 10 millions de dollars à NioCorp pour Elk Creek dans le Nebraska — il s'agit de placements de petite envergure dans un « pool de roues de secours », sans constituer la ligne stratégique principale.

Comparaison horizontale des structures d'actifs des quatre chaînes d'acquisition

En alignant les trois lignes principales avec Lynas : Energy Fuels + VAC suit le schéma « séparation à White Mesa + monazite de Donald (Australie) + source de minerai de Vara Mada (Madagascar) → alliage chez ASM Korea → aimant à VAC Sumter », adossé à un OSC de 725 millions de dollars et un prêt à terme de 250 millions de dollars de Goldman Sachs. USAR + LCM suit le schéma « mine de Round Top → coulée continue de bande chez LCM UK → aimant à Stillwater », avec une lettre d'intention CHIPS du DoC de 1,6 milliard de dollars et 1,46 milliard de dollars levés par privatisation. MP + 10X suit le schéma « mine de Mountain Pass → séparation sur site + terres rares lourdes → aimant Texas 10X », avec 400 millions de dollars en actions privilégiées du DoD et un prix plancher de 110 $/kg. Lynas suit « mine de Mount Weld + séparation malaisienne → usine de terres rares lourdes au Texas → segment aimants en démarrage (collaboration Japon-Corée du Sud) », avec un financement de 96 millions de dollars du DoD et un prix d’achat de 110 $/kg. Si l’on considère l’ensemble, les acquisitions américaines ou les accords contraignants avec des « entreprises de terres rares matures à l’international » couvrent déjà quatre maillons — minerai, alliage, aimant et séparation des terres rares lourdes — et, à l’exception de MP, les principaux actifs des trois autres chaînes ne se trouvent pas sur le sol américain. C’est une caractéristique typique du modèle « capacités alliées + commandes américaines ».

Conclusion

L’acquisition de VAC par Energy Fuels pour 1,9 milliard de dollars, celle de LCM par USAR pour 100 millions de dollars, et l’investissement de 400 millions de dollars du DoD dans MP — ces trois opérations ne constituent pas un « boom des terres rares », mais plutôt une stratégie par laquelle les États-Unis utilisent le capital d’État et l’effet de levier des M&A pour réassembler les actifs industriels centenaires de l’Europe et les droits miniers matures de l’Australie en une chaîne d’approvisionnement « hors comptabilité chinoise ». VAC est l’opération de référence pour les aimants, LCM l’opération sous-estimée dans les alliages, et Serra Verde la police d’assurance à long terme pour les terres rares lourdes. Ce qui mérite vraiment l’attention, ce ne sont pas ces transactions en elles-mêmes, mais la question de savoir si le prix plancher de 110 $/kg va déborder du secteur de la défense vers les accords civils à long terme du G7. Le G7 vient d’annoncer son intention de réduire la dépendance à un fournisseur unique à moins de 60 % d’ici 2030 ; une fois que le Japon et l’UE s’engageront également sur des planchers de prix, la tarification mondiale des terres rares se scindera entièrement en une courbe des « prix du marché chinois » et une courbe des « prix hors marché chinois ». Ce serait le véritable point d’inflexion de la restructuration de la chaîne industrielle. Les acquisitions transfrontalières se heurtent encore à l’examen des IDE de l’UE (VAC inclut des capacités sensibles à Hanau, en Allemagne), à l’examen prolongé par le BEIS britannique des contrôles à l’exportation de technologies sur LCM, et aux montées en cadence des rendements pendant la période d’intégration de chaque cible. Après la consolidation de LCM dans USAR, son chiffre d’affaires 2025 n’était que de 1,64 million de dollars (sur la base d’un mois de consolidation), et le rythme de montée en volume du segment des aimants dépend toujours de la capacité de l’usine de Stillwater à tenir ses délais au T2 2026.