Le marché des terres rares montre une divergence : les prix des terres rares légères et lourdes évoluent en sens opposés.

À travers le prisme de la fusion Energy Fuels-VAC, cet article analyse la stratégie américaine d’acquisition d’actifs internationaux de terres rares dérisqués. Malgré le soutien souverain instaurant un prix plancher de 110 $/kg pour l’offre non chinoise, les goulets d’étranglement structurels dans le raffinage des terres rares lourdes et une part de marché limitée (~15 %) font que la domination de la Chine reste inébranlée à court terme.

En prenant comme point de départ l’acquisition de VAC, basée en Allemagne, par Energy Fuels pour 1,9 milliard de dollars, cet article passe en revue de manière systématique la trajectoire récente d’acquisitions par les États-Unis d’actifs internationaux matures dans les terres rares. De la prise de participation majoritaire dans la mine de terres rares lourdes Serra Verde au Brésil et l’acquisition de l’usine d’alliages LCM au Royaume-Uni, à la sécurisation de capacités auprès de la société australienne Lynas, les États-Unis utilisent les capitaux publics pour contourner les longs cycles de certification par le biais d’acquisitions transfrontalières, construisant une chaîne d’approvisionnement « mine-raffinage-aimant » hors Chine. L’article souligne que bien que le prix de référence gouvernemental de 110 $/kg ait redéfini les modèles de TRI des projets, la capacité de production d’aimants en Occident ne représente que 15 % du total mondial, et que la boucle fermée des terres rares lourdes ne pourra être vérifiée qu’après 2027, ce qui rend difficile d’ébranler la domination chinoise à court terme.

Cette semaine, le marché overseas des terres rares est resté globalement stable. Les cotations de l'oxyde de cérium, de l'oxyde de lanthane, de l'oxyde de Pr-Nd, des oxydes de dysprosium et de terbium, ainsi que des métaux correspondants en termes FOB/CIF, sont demeurées largement inchangées. Les légers ajustements des prix intérieurs chinois n'ont pas encore été répercutés en dehors de la Chine, les échanges restant atones et les livraisons continuant de se contracter. Côté projets, l'accent a porté sur la construction de chaînes d'approvisionnement non chinoises en Occident : la raffinerie australienne Iluka Eneabba a obtenu un prêt fédéral sans recours de 1,65 milliard de dollars australiens et signé un accord d'achat sur quatre ans portant sur 1 200 tonnes de terres rares pour aimants permanents avec un constructeur automobile mondial non nommé ; l'américain Energy Fuels prévoit d'acquérir le producteur allemand d'aimants VAC pour 1,9 milliard de dollars, complété par un prêt jumelé de 1,45 milliard de dollars du Bureau américain du capital stratégique et du ministère de la Défense visant à accroître la capacité de son site de White Mesa ; le canadien Ucore a expédié des échantillons d'oxyde de NdPr d'une pureté de 99,5 % à des fins de qualification par les acheteurs en aval ; en Amérique du Sud, Aclara a reçu l'approbation environnementale pour son projet Penco au Chili ; des projets locaux de transformation au Nigeria et en Afrique du Sud ont également progressé simultanément.