L'Afrique du Sud prévoit d'offrir une réduction de 87 cents/kWh sur le prix de l'électricité pour la fusion du ferrochrome.

Eskom d'Afrique du Sud a demandé au régulateur de l'énergie l'approbation d'un tarif électrique intérimaire, proposant un tarif préférentiel de 87 cents/kWh pour Samancor Chrome et la coentreprise Glencore-Merafe Chrome. Il s'agit d'une mesure temporaire visant à maintenir les opérations des fonderies, tandis que les parties continuent de négocier une solution à plus long terme dans le but de réduire davantage le tarif à 62 cents/kWh.

L'entreprise a également demandé au Régulateur national de l'énergie d'Afrique du Sud de prolonger de 12 mois supplémentaires l'exemption de l'obligation « prendre ou payer » pour les deux entreprises. Cette exemption concerne les obligations découlant des accords tarifaires négociés avec Eskom entrés en vigueur en 2024. Ces accords stipulent que les producteurs de ferrochrome doivent atteindre au moins 70 % de leur consommation électrique contractuelle ; cependant, en raison de la perte de compétitivité du secteur et de multiples fermetures de fonderies, cette condition ne peut plus être remplie. En août dernier, Samancor Chrome et la coentreprise Glencore-Merafe Chrome ont invoqué des difficultés opérationnelles découlant de ces clauses, ce qui a incité le régulateur à approuver une exemption de six mois, qui doit expirer fin janvier.

La responsable de l'unité de distribution d'Eskom, Gugulethu Dumakude, a reconnu que le tarif intérimaire de 87 cents/kWh ne suffit toujours pas à rétablir les producteurs de ferrochrome aux niveaux de production prévus dans les accords tarifaires, mais cela les aiderait à augmenter légèrement leur consommation électrique par rapport aux niveaux actuels. Elle a ajouté que ce tarif intérimaire, combiné à l'exemption « prendre ou payer », fournirait également à Eskom et au Département des ressources minérales et de l'énergie une marge de manœuvre pour finaliser une solution tarifaire électrique plus durable avec l'industrie du ferrochrome.

Neels Best, président de l'Association des producteurs de ferroalliages d'Afrique du Sud, a confirmé que le secteur a besoin d'un tarif de 62 cents/kWh pour reprendre la production et éviter les procédures de licenciement en vertu de l'article 189 déjà engagées par plusieurs entreprises de ferroalliages, y compris celles en dehors du secteur du ferrochrome. Par conséquent, il a également soutenu que la solution négociée finale ne devrait pas se limiter à l'industrie du ferrochrome, mais devrait s'étendre aux fonderies de manganèse, de silicium et de vanadium—toutes confrontées à des difficultés opérationnelles en raison de « la flambée des prix de l'électricité ».

Best a souligné que seulement 4 des 48 fonderies de ferrochrome à four électrique d'Afrique du Sud sont actuellement en activité ; de même, seulement 4 des 19 fonderies dans d'autres secteurs de ferroalliages restent en production. Il a déclaré : « Aujourd'hui, les coûts de l'électricité représentent 40 % à 60 % des coûts de production totaux dans l'industrie des ferroalliages. Pour soutenir le secteur, il est crucial d'établir un tarif d'électricité compétitif au niveau international. » Il a également averti que sans une politique de tarification de l'électricité qui soutienne la valorisation locale des minéraux, l'Afrique du Sud risque une désindustrialisation généralisée et des pertes d'emplois.

Theo Morkel, directeur général de Transalloys en Afrique du Sud, a corroboré cette vue, partageant des données comparatives de coûts montrant que même avec l'accord tarifaire de l'entreprise avec Eskom, le coût de l'électricité pour produire du SiMn s'élève à 634 $/tonne, dépassant largement le référentiel international — où les coûts d'énergie pour la production de SiMn varient d'un minimum de 147 $/tonne à un maximum de 338 $/tonne. Ainsi, Morkel a déclaré que bien qu'il soutienne la mise en œuvre immédiate du soulagement tarifaire intérimaire pour Samancor Chrome et la coentreprise Glencore-Merafe Chrome, le reste de l'industrie sud-africaine des ferroalliages nécessite tout aussi urgemment des mesures de soutien similaires, car ces secteurs font également face à des fermetures d'usines et des pertes d'emplois.

Tengo Tengela, coordinateur du commerce et de l'industrie de la Fédération sud-africaine des syndicats, a également exprimé son soutien à la demande de soulagement tarifaire électrique, avertissant que si les fonderies sont forcées de fermer, environ 300 000 emplois directs et indirects seraient menacés. Cependant, il a appelé le Régulateur national de l'énergie d'Afrique du Sud à approuver la demande à la condition que les entreprises concernées suspendent toute action de licenciement supplémentaire.
Le Régulateur national de l'énergie sud-africain n'a pas encore annoncé de calendrier de décision pour cette demande, mais Eskom a déclaré que l'approbation pertinente doit être délivrée au plus tard fin février.