Faillite de U.S. Magnesium entrave le contrôle de la pollution, la nouvelle technologie de raffinage de roche impacte le paysage de la chaîne d'approvisionnement en aluminium et magnésium [Enquête SMM]

La faillite et les responsabilités environnementales de US Magnesium s'aggravent, le nettoyage de la pollution du Grand Lac Salé est au point mort

L'usine Rowley de US Magnesium sur la rive ouest du Grand Lac Salé de l'Utah a cessé ses activités en 2021 en raison d'une défaillance des équipements et a déposé une deuxième fois son bilan à l'automne 2024. Ses problèmes environnementaux historiques et les coûts élevés de dépollution ont suscité de vives inquiétudes publiques. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), si l'usine ferme définitivement, le coût de l'élimination des contaminants du site « dépassera largement les 100 millions de dollars ». L'entreprise affirme cependant que la reprise de la production nécessite un investissement de 40 millions de dollars, avec 30 à 100 millions de dollars supplémentaires requis pour l'extraction du lithium. Actuellement, elle ne dispose pas des fonds nécessaires pour honorer ses obligations environnementales.

L'usine est inscrite sur la Liste nationale des priorités depuis 2009. Après avoir conclu un accord avec l'EPA en 2021, elle a lancé des projets tels qu'un mur de confinement, mais les travaux se sont arrêtés au bout de six mois seulement en raison d'un manque de financement. Les géologues avertissent qu'une nappe d'eau souterraine acide résultant de décennies de fuites pourrait s'écouler vers le Grand Lac Salé, bien que l'entreprise nie ce risque. Durant la procédure de faillite, une filiale de sa société mère a proposé une acquisition d'actifs et a cherché à modifier l'accord environnemental. Cependant, les régulateurs étatiques et fédéraux préconisent une liquidation des actifs, soulignant la nécessité d'éviter de répéter le précédent de 2001 où les responsabilités ont été transférées via la faillite.

Au cœur du conflit juridique entre la loi sur les faillites et la loi Superfund, il n'est pas encore décidé si le remboursement des créanciers ou la dépollution environnementale prime. Les résidents de l'Utah et les régulateurs attendent un jugement du tribunal pour déterminer qui paiera pour l'avenir de ce site hautement contaminé.

Brimstone dévoile une stratégie de métaux diversifiée, la technologie Rock Refining vise une production d'aluminium et de magnésium à faible émission de carbone

La société américaine de technologie industrielle Brimstone a récemment publié son plan stratégique de « raffinerie de quatrième génération », étendant son procédé breveté Rock Refining® à la production de divers métaux, dont l'aluminium, le magnésium, l'acier et le titane. La technologie utilise de la roche silicate riche en calcium comme matière première et emploie un système entièrement électrifié pour coproduire des produits à haute valeur ajoutée. Il prétend réduire considérablement les émissions de carbone et offrir des voies de décarbonation pour les industries fortement émettrices telles que le ciment et l'alumine.

La première usine de démonstration de Brimstone à Reno, au Nevada, est en construction. Initialement, elle produira du ciment, de l'alumine de qualité métallurgique et des matériaux cimentaires supplémentaires, avec des plans pour étendre progressivement le raffinage de métaux clés comme le magnésium et le titane. La société a signé un accord de précommande en gros avec Amazon pour du ciment et des matériaux cimentaires, offrant un soutien précoce à la commercialisation de la technologie.

Si elle est déployée avec succès, cette technologie pourrait modifier les modèles de dépendance aux matières premières des industries des métaux légers comme l'aluminium et le magnésium. La production traditionnelle de magnésium et d'aluminium est très concentrée dans des régions minières spécifiques et des procédés énergivores. Le modèle de raffinage Rock, grâce à la diversification des matières premières et à l'électrification, pourrait renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement, réduire la dépendance aux hubs de raffinage existants et offrir une nouvelle option technologique pour l'approvisionnement autonome en métaux critiques en Europe et aux États-Unis.