Codelco et SQM proches d'un accord final sur l'exploitation conjointe du lithium

| 8 septembre 2025 | 8 h 03

Le producteur public chilien de cuivre Codelco et SQM (NYSE : SQM), deuxième producteur mondial de lithium, sont sur le point de finaliser un partenariat historique pour extraire conjointement le lithium du salar d'Atacama.

L'accord, signé initialement en décembre 2023, découle de la du président Gabriel Boric, qui a placé Codelco à la tête de toutes les opérations dans les salars stratégiques. Selon l'accord, SQM cédera une participation majoritaire dans ses opérations d'Atacama à Codelco en échange d'une prolongation de ses droits de production jusqu'en 2060.

Le pacte devrait , bien qu'il nécessite encore des approbations antitrust, notamment de la part des régulateurs chinois, que SQM anticipe pour la fin de ce mois ou en octobre.

Les partisans soutiennent que cette entreprise diversifiera les revenus de Codelco, actuellement sous pression en raison de la baisse de la production de cuivre et de l'endettement croissant lié à des projets d'expansion dépassant le budget. En entrant dans le lithium, Codelco peut pénétrer un marché en plein essor, central pour la transition énergétique mondiale. Le partenariat avec SQM, qui dispose déjà des infrastructures et du savoir-faire, pourrait réduire les coûts et accélérer la production.

Perte « monumentale »

Les critiques avertissent que l'accord sacrifie trop. L'économiste Marcela Vera a qualifié l'accord de « capitulation de souveraineté », notant qu'il permet à SQM de conserver près de la moitié des revenus futurs d'Atacama, bien que le lithium soit une ressource non concessionnaire selon la loi chilienne.

Dans une , Vera a cité l'achat par Rio Tinto en Argentine, avec une capacité de production moitié moindre que celle des opérations chiliennes de SQM, comme un signe que le Chili a sous-évalué son actif.

« Divers scénarios de prix et de volumes estiment que, dans un schéma 100 % public ou avec appel d'offres international, les revenus de l'État auraient varié entre 45 et 365 milliards de dollars, a-t-elle écrit. Ajoutez à cela l'acompte perdu d'au moins 6,7 milliards de dollars (…) Les dommages fiscaux potentiels sont monumentaux ».

Diversification

La poussée de Codelco vers le lithium intervient alors que le géant du cuivre est aux prises avec de profondes difficultés structurelles. La société dans ses mines vieillissantes, tandis que quatre de ses principaux projets d'expansion ont largement dépassé le budget et pris du retard. La dette a grimpé pour atteindre environ six fois le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, un niveau qui a relancé les anciens débats sur la santé financière à long terme de Codelco.

Lors de la première administration de Sebastián Piñera, une proposition de vendre une participation minoritaire dans l'entreprise avait provoqué un tollé public et avait été mise en suspens, même si la dette de Codelco avait augmenté de 84 % malgré des prix du cuivre élevés.

Pour le mineur, le lithium offre une rare opportunité de se diversifier au-delà du cuivre et de réduire sa dépendance à une seule matière première.

Les gouvernements successifs à Santiago ont respecté les contrats passés sur les ressources, rendant probable que l'accord perdure au-delà du mandat de Boric, .

Pour l'instant, l'accord est qualifié d'« historique », tant pour donner au Chili un plus grand contrôle de ses ressources lithium que pour maintenir un acteur privé majeur dans le secteur.

Source : https://www.mining.com/codelco-sqm-near-final-deal-on-joint-lithium-mining/