De 600 000 à 60 000 ! De « la folie » à « l'heure la plus sombre » ! Où se trouve le fond des prix du lithium ?

Le prix du carbonate de lithium a chuté de 600 000 yuan/t à environ 60 000 yuan/t, le prix « à la cheville » brisant une nouvelle fois les attentes de l'industrie quant au prix plancher.

Le 29 mai, le contrat à terme le plus négocié sur le carbonate de lithium a chuté de 2,23 %, clôturant à 58 860 yuan/t, un nouveau creux pour l'année. En termes de prix au comptant, selon les cotations au comptant de SMM, à la date de la dernière cotation du 29 mai, le carbonate de lithium de qualité batterie les cotations au comptant sont tombées dans la fourchette de 59 500 à 62 300 yuan/t, avec un prix moyen de 60 900 yuan/t, soit une baisse de 3 900 yuan/t par rapport aux 64 800 yuan/t du 15 mai, ce qui représente une baisse de 6,02 %.

Au début de cette année, le prix du carbonate de lithium par tonne se situait encore autour de 80 000 yuan. Alors que les prix du marché continuent de baisser, les doutes sur l'emplacement final du prix plancher du lithium s'intensifient.

De la « frénésie » à l’« abîme »

Certains analystes ont déclaré : « D'un point de vue cyclique, les matériaux de batteries au lithium suivent également un cycle de vaches grasses et de vaches maigres, et nous entrons maintenant dans un cycle où les prix sont appelés à remonter. »

Un examen montre qu'au cours de la dernière décennie, les prix du lithium ont déjà connu deux cycles : le premier cycle s'est déroulé de 2015 à 2019, les prix ayant bondi de 42 000 yuan/t à 180 000 yuan/t avant de redescendre à 48 000 yuan/t. Le deuxième cycle a débuté en 2020, les prix ayant presque atteint un pic de 600 000 yuan/t en 2022, pour ensuite chuter à environ 60 000 yuan/t aujourd'hui, soit une baisse de 90 %.

Il semble que « les prix rebondissent après avoir touché le fond » soit une loi potentielle de l'industrie, mais la recherche du prix plancher du lithium cette fois-ci est pleine d'incertitudes. Dès 2023, lorsque les prix sont tombés à 100 000 yuan/t, des voix au sein de l'industrie ont suggéré que le prix plancher avait été atteint. En mars de cette année, un autre point de vue a émis l'idée que les prix du lithium avaient déjà touché le fond à environ 70 000 yuan/t. Cependant, depuis avril, les prix du lithium ont montré une tendance accélérée vers le bas, atteignant presque chaque semaine de nouveaux creux depuis leur introduction en bourse.

« J'ai l'impression qu'il n'y a plus d'espoir », a même déclaré un professionnel des ressources en lithium, utilisant le terme « abîme » pour décrire la baisse continue des prix du lithium, affirmant que les conditions actuelles du marché ne montrent toujours aucun signe de stabilisation.

« La société ne fournira pas de prévisions numériques spécifiques sur les prix (des produits chimiques du lithium) », a déclaré Jiang Anqi, présidente de Tianqi Lithium, lors de l’assemblée générale annuelle de 2024 tenue le 21 mai. Elle estime que les prix sont désormais entrés dans une phase de repli.

Où se situe le prix plancher du lithium ?

Pour explorer le prix plancher du lithium, il faut également se demander si les facteurs qui ont déclenché la forte baisse des prix du lithium se sont améliorés.

La cause profonde de cette forte baisse des prix du lithium réside dans le déséquilibre entre l’offre et la demande. Ces dernières années, stimulée par la rapide expansion des marchés des batteries pour véhicules électriques et des batteries de stockage d’énergie, la demande en carbonate de lithium a augmenté rapidement, et la demande en lithium devrait augmenter de 270 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (TCL) et de 280 000 tonnes TCL en 2025-2026, respectivement. Cependant, Zhang, analyste du carbonate de lithium chez China Securities Futures, a noté que la flambée des prix du lithium en 2022 a stimulé une croissance significative des dépenses d’investissement dans l’industrie du carbonate de lithium, la période 2024-2026 marquant la réalisation concentrée de l’offre. Selon les calculs des tableaux d’équilibre offre-demande réalisés par les institutions concernées, l’excédent d’offre de l’industrie mondiale du lithium devrait s’élever à 224 000 tonnes TCL, 265 000 tonnes TCL et 207 000 tonnes TCL en 2024, 2025 et 2026, respectivement.

Face à l’effondrement des prix dû à la surcapacité, les principaux producteurs nationaux de carbonate de lithium ont commencé à réduire leur production à partir d’avril. Selon les statistiques de la branche du lithium de la China Nonferrous Metals Industry Association, la production chinoise de carbonate de lithium en avril 2025 s’est élevée à environ 64 000 tonnes, en baisse de 2,1 % en glissement mensuel.

Parallèlement, l’entrée accélérée de mines à faible coût à l’étranger continue d’avoir un impact sur les prix du lithium. Les données douanières révèlent que les importations de carbonate de lithium en avril ont atteint 28 336 tonnes, en hausse de 56,3 % en glissement mensuel et de 33,6 % en glissement annuel. Les importations en provenance du Chili se sont élevées à 20 256 tonnes, en hausse de 59,3 % en glissement mensuel et de 18,1 % en glissement annuel, tandis que celles en provenance d’Argentine ont totalisé 6 850 tonnes, en hausse de 47,4 % en glissement mensuel et de 101,1 % en glissement annuel.

La baisse des coûts de production des mines de lithium à l’étranger a entraîné d’importantes réductions de prix, faisant encore baisser les prix nationaux du carbonate de lithium. Par exemple, les prix des minerais australiens et africains sont passés de 795 $/tonne et 741 $/tonne à 657,5 $/tonne et 625 $/tonne, respectivement.

Les institutions concernées estiment que l'entrée accélérée de mines étrangères à faible coût pourrait remodeler la dynamique de l'offre sur le marché du carbonate de lithium, perturbant potentiellement ses cycles traditionnels. Dans ce contexte, un rebond des prix du carbonate de lithium après avoir touché le fond pourrait nécessiter une réduction plus importante de la capacité de production dans le secteur des ressources.

**Les entreprises recherchent des percées multidimensionnelles**

Face à la persistance de la faiblesse des prix du lithium, trouver une issue à la situation actuelle est devenu un défi commun pour l'ensemble de l'industrie. Des géants tels que Ganfeng Lithium et Tianqi Lithium s'appuient sur une forte autosuffisance en ressources, l'innovation technologique et l'intégration de la chaîne industrielle pour retrouver rapidement la rentabilité.

Parmi eux, Tianqi Lithium, la première et actuellement la seule entreprise chinoise à atteindre une autosuffisance en lithium de 100 %, a déclaré en réponse aux demandes des médias : « Nous devons encore extraire le lithium, cela reste l'une de nos compétences clés. » Les données publiques montrent que la mine Greenbushes en Australie, l'actif principal de Tianqi Lithium, est le projet de mine de lithium en exploitation le plus important et le plus riche au monde, ainsi que la mine de spodumène la moins chère. Actuellement, Greenbushes dispose d'une capacité de production annuelle de 1,62 million de tonnes de concentré de lithium, et la construction de sa troisième usine de traitement de concentré de lithium de qualité chimique est en cours. Jiang Anqi, le président de la société, croit également que les entreprises dotées d'avantages concurrentiels centraux et durables prospéreront indépendamment des fluctuations de l'industrie.

Ganfeng Lithium a également déclaré lors de la présentation des résultats tenue le même jour que la société dispose actuellement de plusieurs projets de ressources en propriété en cours de développement et d'exploitation, notamment le projet Cauchari-Olaroz en Argentine, le projet Goulamina au Mali et le projet Mariana en Argentine, qui sont tous des projets de ressources en lithium présentant des avantages de coût à long terme. La société continuera également à tirer parti des avantages de la coordination intégrée en amont et en aval de l'industrie des batteries au lithium pour atténuer, dans une certaine mesure, l'impact de la baisse des prix du lithium sur ses activités.

Comparée à l'extraction du lithium à partir de spodumène et de mica, l'extraction du lithium par Salt Lake Potash à partir de lacs salés offre des avantages de coût significatifs en termes de production. Selon un rapport de recherche de Huayuan Securities, en 2024, le coût de production unitaire de l'extraction du lithium à partir des lacs salés par Salt Lake Potash n'était que de 36 500 yuans/tonne, ce qui a permis à l'entreprise de faire face sans encombre au ralentissement des prix du lithium.

En fait, quelle que soit la position finale du creux des prix du lithium, la tempête des fluctuations des prix du lithium qui a balayé l'ensemble du secteur a déjà eu un impact important. Pour les entreprises de ressources en lithium profondément impliquées, cela représente à la fois un défi sévère et une occasion rare. Il ressort clairement des mesures proactives prises par les entreprises susmentionnées que, dans la situation difficile des prix du lithium qui persistent à être bas, les entreprises ont activement cherché à s'aider elles-mêmes en réduisant les coûts technologiques, en développant des mines à faible coût et en allongeant la chaîne industrielle, démontrant ainsi une forte résilience.

À long terme, bien que le carbonate de lithium, en tant que matière première importante pour les industries des batteries et des énergies nouvelles, soit confronté à des défis tels que les fluctuations des prix à court terme et la concurrence sur le marché, ses perspectives de demande restent vastes, stimulées par la croissance continue de marchés tels que ceux des véhicules électriques neufs (NEV) et des systèmes de stockage d'énergie (ESS). Selon les estimations des institutions financières, dans le cadre de politiques de consommation telles que la reprise de véhicules d'occasion, la demande intérieure pour les véhicules électriques pourrait dépasser les attentes. L'excédent de lithium devrait se réduire en 2025, les prix du lithium devraient osciller dans la fourchette basse de 60 000 à 80 000 yuans/tonne en 2025, et un rebond depuis le creux est attendu en 2026.