La Chine publie des questions fréquemment posées clarifiant la portée du contrôle des matières premières rares à double usage

À travers le prisme de la fusion Energy Fuels-VAC, cet article analyse la stratégie américaine d’acquisition d’actifs internationaux de terres rares dérisqués. Malgré le soutien souverain instaurant un prix plancher de 110 $/kg pour l’offre non chinoise, les goulets d’étranglement structurels dans le raffinage des terres rares lourdes et une part de marché limitée (~15 %) font que la domination de la Chine reste inébranlée à court terme.

Prenant comme point de départ l’acquisition par Energy Fuels, pour 1,9 milliard de dollars, de la société allemande VAC, cet article passe en revue de manière systématique la trajectoire récente d’acquisitions par les États-Unis d’actifs matures en terres rares à l’international. De la prise de participation majoritaire dans la mine de terres rares lourdes de Serra Verde au Brésil et de l’acquisition de l’usine d’alliages LCM au Royaume-Uni, à la sécurisation de capacités auprès de l’australien Lynas, les États-Unis utilisent des capitaux publics pour contourner les longs cycles de certification via des acquisitions transfrontalières, construisant ainsi une chaîne d’approvisionnement « extraction-raffinage-aimants » indépendante de la Chine. L’article note que, bien que le prix de référence gouvernemental de 110 $/kg ait redéfini les modèles de TRI des projets, la capacité de production d’aimants occidentale ne représente que 15 % du total mondial et que la boucle fermée pour les terres rares lourdes ne pourra être vérifiée qu’après 2027, ce qui rend difficile de remettre en cause la domination de la Chine à court terme.

Cette semaine, le marché overseas des terres rares est resté globalement stable. Les cotations de l'oxyde de cérium, de l'oxyde de lanthane, de l'oxyde de Pr-Nd, des oxydes de dysprosium et de terbium, ainsi que des métaux correspondants en termes FOB/CIF, sont demeurées largement inchangées. Les légers ajustements des prix intérieurs chinois n'ont pas encore été répercutés en dehors de la Chine, les échanges restant atones et les livraisons continuant de se contracter. Côté projets, l'accent a porté sur la construction de chaînes d'approvisionnement non chinoises en Occident : la raffinerie australienne Iluka Eneabba a obtenu un prêt fédéral sans recours de 1,65 milliard de dollars australiens et signé un accord d'achat sur quatre ans portant sur 1 200 tonnes de terres rares pour aimants permanents avec un constructeur automobile mondial non nommé ; l'américain Energy Fuels prévoit d'acquérir le producteur allemand d'aimants VAC pour 1,9 milliard de dollars, complété par un prêt jumelé de 1,45 milliard de dollars du Bureau américain du capital stratégique et du ministère de la Défense visant à accroître la capacité de son site de White Mesa ; le canadien Ucore a expédié des échantillons d'oxyde de NdPr d'une pureté de 99,5 % à des fins de qualification par les acheteurs en aval ; en Amérique du Sud, Aclara a reçu l'approbation environnementale pour son projet Penco au Chili ; des projets locaux de transformation au Nigeria et en Afrique du Sud ont également progressé simultanément.