Trois minéraux critiques - gallium, germanium et antimoine - ont été interdits d'exportation vers les États-Unis par la Chine dans une escalade des tensions commerciales. La décision, dévoilée le 3 décembre 2024, intervient juste un jour après que Washington a imposé de nouvelles restrictions visant le secteur des semi-conducteurs chinois, signalant une rivalité croissante entre les deux plus grandes économies mondiales.
Le gallium est principalement extrait comme sous-produit de l'exploitation minière et du raffinage d'autres métaux, en particulier la bauxite, bien que du gallium soit également dérivé du traitement du minerai de sphalérite pour le zinc. Le germanium se trouve principalement comme substitut géochimique dans divers minéraux sulfurés, principalement dans la sphalérite (ZnS), avec une inclusion mineure dans les minéraux silicatés. La stibine (Sb2S3) est le principal minerai d'antimoine. L'utilisation la plus importante du métal antimoine est comme durcisseur dans le plomb pour les batteries de stockage.
Le gallium et le germanium jouent un rôle crucial dans la fabrication de semi-conducteurs, le germanium étant également essentiel pour la technologie infrarouge, les câbles à fibre optique et les cellules solaires. Pendant ce temps, l'antimoine est un composant clé des munitions et des armements, tandis que le graphite, en raison de sa haute densité énergétique et de sa conductivité, constitue le composant le plus volumineux des batteries de véhicules électriques.
Le ministère chinois du Commerce a cité des préoccupations de sécurité nationale comme principale raison de l'interdiction, soulignant la nature à double usage de ces minéraux, qui ont des applications militaires et civiles. Le gallium, le germanium et l'antimoine sont essentiels dans les technologies avancées, y compris les équipements militaires, les communications et les énergies renouvelables, faisant de cette mesure un coup stratégique pour les industries américaines dépendantes de ces importations.
Le ministère a déclaré : « En principe, l'exportation de gallium, de germanium, d'antimoine et de matériaux superdurs vers les États-Unis ne sera pas autorisée. »
Cette dernière directive s'appuie sur les restrictions à l'exportation introduites l'année dernière mais se concentre exclusivement sur le marché américain. En plus de l'interdiction d'exportation de minéraux, Pékin a également imposé une surveillance plus stricte sur l'exportation d'articles en graphite vers les États-Unis, resserrant encore davantage les contrôles sur les ressources cruciales pour la fabrication de haute technologie.
Le moment de l'annonce est notable, intervenant quelques semaines avant que le président élu des États-Unis, Donald Trump, ne prenne ses fonctions, ce qui pourrait préparer le terrain pour des tensions commerciales accrues au début de son administration. Les analystes suggèrent que cette mesure pourrait provoquer une forte réaction de Washington, approfondissant l'impasse économique et soulevant des inquiétudes quant à l'avenir des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine.
Alors que les deux nations rivalisent pour la suprématie technologique, ce dernier développement souligne l'importance stratégique croissante des minéraux critiques dans la géopolitique mondiale et les effets d'entraînement potentiels sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.
La mesure a suscité de nouvelles inquiétudes selon lesquelles la Chine pourrait ensuite cibler d'autres minéraux critiques, en particulier ceux ayant des applications plus larges, comme le nickel et le cobalt.
L'annonce de la Chine fait suite à la dernière répression de Washington sur son industrie des semi-conducteurs - la troisième en trois ans - imposant des restrictions à l'exportation à 140 entreprises à compter du 2 décembre 2024.
Escalade des représailles
Le 3 décembre 2024, plusieurs groupes industriels chinois ont exhorté leurs membres à privilégier l'achat de semi-conducteurs produits localement, un groupe affirmant que les puces américaines ne sont plus sûres ni fiables. Cette recommandation pourrait avoir un impact sur les principaux fabricants de puces américains qui, malgré les restrictions à l'exportation, ont continué à vendre des produits sur le marché chinois.
Peter Arkell, président de la Global Mining Association of China, a déclaré : « Il n'est pas surprenant que la Chine ait répondu aux restrictions croissantes des autorités américaines, actuelles et imminentes, par ses propres restrictions sur l'approvisionnement de ces minéraux stratégiques. »
« C'est une guerre commerciale qui n'a pas de gagnants. »
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