Lithium Africa Corp. anunció el 7 de octubre que planea avanzar el proyecto de litio Springbok en la provincia del Cabo Septentrional de Sudáfrica hacia la producción, con el objetivo de obtener el primer concentrado de espodumeno en el segundo semestre de 2027. La empresa ha cambiado su estrategia de desarrollo, pasando de la posible venta directa del mineral históricamente acopiado a la construcción de una planta in situ de separación por medios densos, o DMS, para procesar tanto los acopios existentes como la pegmatita extraída en el futuro y convertirlos en concentrado de espodumeno.
El cambio representa un alejamiento de una estrategia de monetización más simple de tipo DSO hacia el beneficio in situ. Lithium Africa había considerado anteriormente vender alrededor de 30.000 toneladas de material históricamente acopiado en Norrabees I y utilizar los ingresos para financiar más exploración. Según el plan revisado, ese material podría utilizarse en cambio como alimentación para la puesta en marcha y la operación inicial de la instalación DMS propuesta.
La decisión se apoyó en parte en los resultados de una prueba DMS de dos etapas realizada por terceros sobre aproximadamente 13 toneladas de material acopiado. Sin embargo, la empresa señaló que los resultados de la prueba aún no han sido verificados de forma independiente por su Persona Cualificada. Se espera que una evaluación económica preliminar planificada incorpore los resultados de la DMS junto con las características de los acopios, los planes de minería y el diagrama de flujo de procesamiento propuesto.
Springbok se encuentra en la región de Namaqualand, en el Cabo Septentrional de Sudáfrica, cerca de la frontera con Namibia. Namli Exploration & Mining, en la que Lithium Africa posee una participación del 70%, controla un permiso minero de 5 hectáreas que cubre la histórica mina Norrabees I, así como aproximadamente 1.675 kilómetros cuadrados de derechos de exploración circundantes. La minería ya está permitida dentro del área de licencia existente, pero la construcción y operación de la planta DMS planificada requerirá aprobaciones ambientales y del área de procesamiento adicionales, que la empresa ha comenzado a tramitar.
La base de recursos históricos en Norrabees I sigue siendo relativamente pequeña. Un informe técnico histórico de 2024 describió un recurso inferido de pegmatita in situ de aproximadamente 41.400 toneladas con una ley del 1,01% de Li₂O, junto con aproximadamente 30.300 toneladas de material acopiado con una ley del 1,61% de Li₂O. El recurso inferido histórico combinado era de aproximadamente 71.700 toneladas con una ley media del 1,27% de Li₂O. Estas cifras aún no han sido verificadas en su totalidad como un recurso mineral actual conforme a la norma NI 43-101.
Sin embargo, las perforaciones recientes han mostrado mineralización de espodumeno de mayor ley cerca de la superficie. El 30 de septiembre, Lithium Africa informó de una intersección de 7,5 metros con una ley del 1,97% de Li₂O, incluidos 6 metros con un 2,27% de Li₂O. Otro sondeo arrojó 4 metros con un 2,25% de Li₂O, con muestras individuales de hasta el 4,11% de Li₂O. Desde entonces, la empresa ha añadido 1.000 metros de perforación con diamantina y está llevando a cabo otros 1.000 metros de muestreo en canales en 21 pegmatitas con espodumeno dentro del distrito más amplio de Springbok.
Lithium Africa planea completar su primera estimación de recursos minerales y la evaluación económica preliminar en el primer semestre de 2027. Sujeto a permisos y financiación, la empresa pretende tomar una decisión de financiación del proyecto y comenzar la construcción de la planta DMS durante el mismo período, seguida de la primera producción de concentrado en el segundo semestre de 2027.
La empresa mantiene actualmente conversaciones preliminares y no vinculantes con posibles socios financieros. Las posibles estructuras incluyen pagos anticipados de compra, financiación de proveedores de equipos y capital a nivel de proyecto.
El proyecto, sin embargo, sigue en una fase temprana. Springbok no ha completado un estudio de viabilidad y aún no cuenta con un recurso mineral ni una reserva de mineral actuales que respalden una decisión de producción. Por lo tanto, las tasas de recuperación, la calidad del concentrado, los costes de capital, los costes operativos, los permisos y la financiación siguen siendo incertidumbres clave.
La estrategia de Lithium Africa es utilizar una operación DMS relativamente pequeña para generar flujo de caja temprano mientras continúa la exploración en el distrito más amplio de Springbok, donde la empresa ha identificado alrededor de 40 pegmatitas con espodumeno en más de 1.600 kilómetros cuadrados.
En términos de oferta global, es poco probable que Springbok modifique materialmente el equilibrio del espodumeno a corto plazo. Su importancia radica más en el modelo de desarrollo: algunos proyectos de litio africanos están dejando de vender material bruto o acopiado para pasar al beneficio in situ.
La cuestión clave, por tanto, no es la fecha de inicio anunciada para 2027 en sí, sino si el proyecto puede obtener las aprobaciones de la DMS y la financiación, y si el rendimiento real de la planta puede ofrecer recuperaciones y leyes de concentrado comercialmente aceptables.
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