[Análisis de SMM] Dos suspensiones en dos meses: los permisos de Sigma Lithium se suspenden nuevamente y la expansión se ve afectada

El 24 de septiembre, FEAM, el organismo de supervisión ambiental del estado brasileño de Minas Gerais (la Fundación Estatal de Medio Ambiente), publicó un aviso en el boletín oficial del estado suspendiendo formalmente cinco licencias de operación de la mina de litio Grota do Cirilo, de Sigma Lithium. La suspensión abarca las operaciones de minería, almacenamiento de residuos y procesamiento de minerales, e incluye explícitamente el proyecto de expansión previsto en la prohibición. La reanudación ilegal de la producción estaría sujeta a multas.

Esta es la segunda vez en dos meses que se suspende este lote de licencias. A finales de julio, FEAM había impuesto una prohibición sobre las mismas licencias debido a infracciones ambientales, y Sigma solo pudo reanudar la producción tras firmar un Acuerdo de Ajuste de Conducta (TAC) con el gobierno estatal el 21 de agosto. Esta última prohibición deriva de una decisión judicial de mayor jerarquía: el 4 de septiembre, un tribunal federal emitió una medida cautelar de urgencia en una demanda civil, suspendiendo todas las licencias ambientales de la subsidiaria minera de Sigma y exigiendo la paralización total de las operaciones de minería y procesamiento. La decisión a nivel federal anuló directamente el TAC anterior. Hasta el cierre de esta edición, las condiciones para reanudar la producción en esta mina —nominalmente de 270.000 toneladas anuales y la mayor mina de espodumeno de Brasil— siguen sin estar claras.

Motivo de la suspensión: ausencia del proceso de consulta comunitaria y disputa sobre la línea roja de 8 km

La medida cautelar judicial fue iniciada por una federación de comunidades quilombolas de Minas Gerais. Los quilombolas son comunidades tradicionales afrobrasileñas. Los demandantes alegan que Sigma exageró deliberadamente la distancia entre la mina y el territorio tradicional de la comunidad Baú en sus estudios de impacto ambiental: investigaciones de terceros muestran que el territorio se encuentra a solo unos 2,7 km del área de impacto directo del proyecto, dentro del umbral de consulta obligatoria de 8 km de Brasil, y el proyecto no completó el proceso legalmente requerido de Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) antes de iniciar la producción.

El juez a cargo determinó que las voladuras y movimientos de tierra continuos de la mina a varios kilómetros del territorio tradicional representaban un riesgo potencial de daño para la comunidad. Por lo tanto, ordenó la paralización total de la producción, prohibió al gobierno estatal emitir nuevas licencias y dispuso que una institución independiente realizara un mapeo in situ para verificar la distancia real entre la mina y el territorio. Sigma ha sostenido sistemáticamente que el proyecto se encuentra fuera de la zona de impacto.

De hecho, disputas similares sobre consultas comunitarias no carecen de precedentes: en 2023, las comunidades locales presentaron una demanda y lograron una suspensión temporal, y Sigma reanudó la producción solo después de complementar su documentación. Las dos suspensiones de este año tienen causas diferentes. En enero, el Ministerio de Trabajo de Brasil confirmó órdenes de cierre de tres de los cinco depósitos de roca estéril de la mina porque sus factores de seguridad estaban por debajo del mínimo legal de 1,3. La prohibición administrativa de julio apuntaba a la tala ilegal de vegetación, impactos en cursos de agua y extracción irregular de aguas subterráneas. Sigma pagó multas acumuladas de aproximadamente 540.000 dólares estadounidenses e invirtió alrededor de 1 millón de dólares para completar las correcciones.

Evolución en lo que va del año: tira y afloja entre la recuperación fundamental y los reveses regulatorios

En términos operativos, 2026 debía ser el año de recuperación de Sigma. Tras una paralización voluntaria de la producción por mejoras en el cuarto trimestre de 2025, la mina reanudó su rampa de producción desde enero. En el primer trimestre, produjo y vendió 23.600 toneladas de concentrado de espodumeno (SC5), generando ingresos de 42 millones de dólares, un aumento del 150 % intertrimestral. La producción del segundo trimestre aumentó aún más hasta las 35.400 toneladas, con un margen EBITDA récord del 47 %, mientras que el costo en fábrica cayó un 36 % intertrimestral hasta los 401 dólares por tonelada.

La recuperación de la producción y los reveses regulatorios se desarrollaron casi en paralelo: el 17 de julio, las infracciones ambientales provocaron una suspensión escalonada de la producción para su corrección; el 21 de agosto, el TAC entró en vigor y se reanudó la producción; el 4 de septiembre, la medida cautelar federal llegó de forma repentina. Según el informe intermedio de la empresa, Sigma planea construir dos concentradores adicionales, elevando la capacidad a 580.000 toneladas anuales para finales de 2027 y posteriormente a 830.000 toneladas anuales para finales de 2028. También mantiene su guía de producción de 240.000 toneladas entregadas en los próximos 12 meses y 330.000 toneladas para el año fiscal 2027. Ahora la medida cautelar congela tanto las aprobaciones de expansión como la vía de reinicio, y este calendario enfrenta una amenaza sustancial.

Respuesta de la empresa: insiste en no haber recibido notificación y mantiene sus objetivos sin cambios

En respuesta a la decisión judicial de principios de septiembre, Sigma emitió una declaración formal el 7 de septiembre con una respuesta en cuatro puntos. Primero, la empresa no ha recibido ninguna notificación legal relacionada con la decisión. Segundo, la decisión se tomó durante un receso judicial de tres días por un tribunal situado a más de 300 km de la mina, "sin el debido proceso", y es incompatible con el espíritu del estado de derecho en Brasil. Tercero, niega categóricamente que la decisión federal haya anulado el TAC firmado con el gobierno estatal el 21 de agosto. Cuarto, las actividades mineras e industriales continúan operando, y los objetivos de producción de 240.000 y 330.000 toneladas permanecen sin cambios. La empresa también subrayó que sus operaciones sustentan 19.000 empleos locales y afirmó que inició su defensa legal tras la reanudación de las actividades judiciales.

Después de que FEAM emitiera la orden de suspensión, la postura de la empresa se mantuvo sin cambios, y continuó refutando los informes de los medios sobre la suspensión de sus licencias. Pero las voces opositoras también se intensifican. La diputada federal Célia Xakriabá acogió públicamente la decisión de suspensión y señaló con dureza que "una empresa minera se presenta como pilar de la economía sostenible global, mientras las comunidades locales brasileñas denuncian graves abusos de derechos humanos y un desafío flagrante a las órdenes judiciales". Anteriormente había presentado denuncias penales ante el Ministerio Público Federal y la Policía Federal por la presunta ignorancia de Sigma de la medida cautelar y la continuación de sus operaciones.

Actualmente, la dirección del caso depende de dos factores: los resultados de la revisión cartográfica independiente sobre la distancia real entre la mina y la comunidad Baú, y el avance de la defensa legal de Sigma. Dados los plazos típicos de adjudicación de los casos que involucran derechos de comunidades tradicionales en Brasil, no existe una vía a corto plazo para reanudar la producción mediante el pago de multas. Para el suministro mundial de litio de roca dura, cuándo se reinicie y se expanda esta mina de 270.000 toneladas anuales seguirá siendo una de las variables más importantes a observar en el lado de la oferta en el cuarto trimestre y en 2027.