[Análisis de SMM] La oferta de carbonato de litio se recuperó, pero el déficit de oferta y demanda persiste: perspectivas para el segundo semestre de 2026

Reseña H1: De un superávit holgado a un equilibrio ajustado, con el almacenamiento de energía como factor decisivo

El mercado chino de carbonato de litio pasó el primer semestre de 2026 oscilando en una banda amplia, con el precio promedio mensual cotizando en un rango amplio de aproximadamente 149.600 a 177.000 RMB por tonelada métrica. El repunte no fue una simple historia de escasez de suministro. Los paros de mantenimiento en salares y refinerías, más las interrupciones en las minas, recortaron la oferta en el margen, pero fue la expansión implacable de la demanda de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía lo que llevó al mercado de un superávit holgado a un equilibrio ajustado.

Por el lado de la demanda, las baterías para vehículos eléctricos siguen siendo la base del consumo de litio, pero el almacenamiento de energía fue el impulsor marginal más importante en el primer semestre. Las ventas mundiales de vehículos de nueva energía alcanzaron unos 10,25 millones de unidades en el primer semestre, un 14% más interanual; las ventas internas en China rondaron los 7,4 millones, un 7% más. La producción china de baterías de potencia alcanzó aproximadamente 790 GWh en el mismo período, un 43% más, y la participación de las celdas LFP en las baterías de potencia subió al 76% desde el 66% del año anterior. Mientras tanto, los envíos mundiales de celdas de almacenamiento de energía totalizaron 486 GWh en el primer semestre —263 GWh solo en el segundo trimestre, un 17,9% más intertrimestral—, con envíos mensuales que subieron de 71 GWh en enero a 86 GWh en junio.

El crecimiento de los vehículos eléctricos sumado a la creciente demanda de almacenamiento mantuvo los programas de producción de LFP a pleno rendimiento, y esa demanda se propagó directamente hacia arriba en la cadena hasta el carbonato de litio. Los inventarios, por su parte, pasaron de la tendencia constante de desacumulación de 2025 a oscilaciones estructurales impulsadas por una mayor sensibilidad a los precios: la pugna entre los segmentos aguas arriba y aguas abajo por los inventarios y el ritmo de compras se intensificó notablemente.

Ahora mismo: la oferta se ha recuperado. La demanda también. La brecha a corto plazo sigue abierta.

La lógica del mercado ha cambiado de cara al tercer trimestre. Las interrupciones de mantenimiento y suministro anteriores se están desvaneciendo, y la verdadera preocupación de la industria ya no es "si hay suministro", sino si el ritmo de recuperación de la oferta puede superar el ritmo de crecimiento de la demanda.

La recuperación de la oferta es bastante clara. Los datos de SMM muestran una producción nacional de carbonato de litio de unas 116.400 toneladas métricas en agosto, un 7% más intermensual. A medida que concluye el mantenimiento en las operaciones de espodumeno, lepidolita y salares, se espera que la producción de septiembre suba otro 11% hasta 128.500 toneladas métricas. Las importaciones se suman al flujo: las importaciones de julio alcanzaron 26.800 toneladas métricas, un 30% más intermensual y un 93% más interanual, y las importaciones netas de septiembre se proyectan en unas 29.300 toneladas métricas. Eso sitúa la oferta total de septiembre en 157.900 toneladas métricas, frente a las 142.900 toneladas métricas de agosto.

Sin embargo, la demanda no se ha desplomado a pesar de los elevados precios del litio.

En el mercado final, las ventas de vehículos de nueva energía repuntaron intermensualmente en agosto tras la caída de julio, y septiembre trae la tradicional temporada alta más una ola de entregas de nuevos modelos. La demanda de baterías de potencia debería seguir mejorando. No obstante, este tramo de la demanda automotriz se parece más a una reparación estacional que a un retorno a un ciclo de alto crecimiento. El almacenamiento, en cambio, sigue siendo notablemente resistente: SMM espera una producción de celdas de almacenamiento de 94,47 GWh en septiembre, con el almacenamiento del lado de la red y de la generación, más el comercial e industrial, como principales fuentes de demanda.

La demanda final se está transmitiendo a las celdas y los cátodos. La producción nacional de celdas en China siguió subiendo en agosto, liderada por las celdas de potencia LFP. En el lado de los cátodos, la producción de LFP subió un 7,8% intermensual en agosto y se espera que supere las 610.000 toneladas métricas en septiembre. La conclusión: la fortaleza actual del LFP no es solo una historia automotriz. Es una reparación estacional de los vehículos eléctricos más un sector de almacenamiento aún en auge, con el almacenamiento aportando el mayor impulso marginal.

Eso explica el estado del mercado spot de carbonato de litio. En agosto, los precios se movieron lateralmente con un centro de gravedad ligeramente más bajo —el promedio mensual bajó alrededor de un 2%—, pero no hubo una tendencia a la baja. Los vendedores aguas arriba, con algunas líneas aún en mantenimiento y un tonelaje spot limitado en circulación, están reteniendo las ofertas. Los compradores aguas abajo se han vuelto mucho más sensibles a los precios: el apetito de compra es fuerte por debajo de 150.000 RMB/tm.

Perspectivas para el segundo semestre: del mercado final a la sal de litio, el incremento sigue pasando por el LFP

Estimar el segundo semestre del año exige mirar la demanda final, no solo la producción de sales de litio.

En el lado de los vehículos eléctricos, se espera que el mercado chino de vehículos de nueva energía siga un patrón de recuperación de "estabilización en el tercer trimestre, temporada alta en el cuarto". A nivel interno, la presión debería aliviarse a medida que se digiera gradualmente el efecto de compensación de la demanda adelantada de 2025. En el exterior, el crecimiento en los mercados emergentes del sudeste asiático, América Latina y Oriente Medio —más la reposición de existencias de los distribuidores— debería mantener las exportaciones fuertes. Se espera que las instalaciones de baterías de potencia del segundo semestre queden muy por encima del primer semestre: los vehículos de pasajeros aportan la base y los vehículos comerciales, el potencial alcista.

El almacenamiento sigue siendo el mayor motor incremental. Se espera que la demanda mundial de celdas de almacenamiento siga creciendo con vigor en el segundo semestre, anclada en las aplicaciones del lado de la red y de la generación y en las comerciales e industriales, mientras que las celdas de gran capacidad de más de 500 Ah están completando la cualificación de clientes y entrando en entregas a escala.

Esa demanda seguirá propagándose por la cadena "mercado final → batería → cátodo → carbonato de litio". Según las previsiones actuales de SMM, la demanda mensual de carbonato de litio para la producción de cátodos LFP sube de 139.100 toneladas métricas en agosto a 146.900 toneladas métricas en septiembre y 154.000 toneladas métricas en octubre, hasta alcanzar unas 158.600 toneladas métricas en noviembre. Esta única aplicación representa ya más del 80% de la demanda total de carbonato de litio: es la variable que decide el equilibrio del segundo semestre.

La oferta crecerá en paralelo. SMM prevé que la producción nacional suba de 116.400 toneladas métricas en agosto a 137.500 toneladas métricas en diciembre, con importaciones netas que pasarán de unas 26.500 toneladas métricas a unas 32.500 toneladas métricas, lo que elevaría la oferta total de 142.900 toneladas métricas a 170.000 toneladas métricas. Pero con los supuestos actuales de mercado final y programas de producción, la demanda de octubre a diciembre se proyecta en 184.900 toneladas métricas, 189.500 toneladas métricas y 182.300 toneladas métricas respectivamente, lo que implica déficits de aproximadamente 20.100 toneladas métricas, 21.500 toneladas métricas y 12.300 toneladas métricas.

La historia del segundo semestre ya está clara: no se trata de si la oferta de carbonato de litio está creciendo, sino de si la demanda de LFP, impulsada tanto por los vehículos eléctricos como por el almacenamiento de energía, puede seguir superando la recuperación de la oferta. Según las cifras de SMM, el mercado chino de carbonato de litio registrará déficit todos los meses de agosto a diciembre, y los inventarios seguirán cayendo.

Advertencia de riesgos: Las previsiones de este artículo se basan en la evaluación actual de SMM sobre la oferta, la demanda y los inventarios, y están sujetas a revisión a medida que evolucionen las condiciones reales del mercado. Este artículo no constituye asesoramiento de inversión. Los mercados implican riesgos; las decisiones requieren prudencia.