[SMM Flash de Cromo] El arancel estadounidense por trabajo forzoso golpea al ferrocromo sudafricano sin exclusión de la Sección 232

Un arancel estadounidense del 12,5 % por trabajo forzoso sobre los productos sudafricanos entró en vigor el 24 de julio de 2026 y, a diferencia de los productos siderúrgicos acabados, el ferrocromo no recibió ninguna exclusión del gravamen. El acero acabado se beneficia de una exención vinculada a los aranceles existentes al acero en virtud de la Sección 232, pero el ferrocromo, clasificado como insumo de aleación y no como artículo siderúrgico acabado, nunca ha estado comprendido en ese programa, por lo que queda plenamente expuesto al nuevo arancel.

La exposición tiene un peso desproporcionado dada la magnitud de la dependencia estadounidense del suministro sudafricano. Sudáfrica suministra el 96 % del mineral de cromita importado por Estados Unidos y sigue siendo la mayor fuente individual de aleación de ferrocromo acabada para el mercado estadounidense, mientras que el país extrae cerca del 45 % de la producción mundial de mineral de cromita. Según los resúmenes de productos minerales de febrero de 2026 del Servicio Geológico de Estados Unidos, el país no tiene producción minera nacional de cromita y presenta una dependencia neta de importaciones de cromo del 79 %, cubriendo el resto la chatarra inoxidable reciclada.

En un artículo publicado en Business Day, el asesor del sector del ferrocromo Millard Arnold, exsubsecretario adjunto de Estado de Estados Unidos y exconsejero ministerial de Asuntos Comerciales en la embajada estadounidense en Sudáfrica, sostuvo que la mayor parte del ferrocromo sigue entrando en Estados Unidos a través de los mercados al contado y no mediante acuerdos estructurados de compra a largo plazo, a diferencia de China, que, según afirmó, ha asegurado acuerdos de suministro a largo plazo con productores sudafricanos para abastecer a su propia industria siderúrgica. Arnold pidió a Washington que trate el ferrocromo con la misma urgencia estratégica aplicada a las tierras raras, señalando los acuerdos de compra respaldados por financiación al desarrollo y precedentes como el Título III de la Ley de Producción de Defensa de Estados Unidos, en virtud del cual el Reino Unido y Australia fueron designados fuentes elegibles de minerales críticos, como modelos que Washington podría extender a Sudáfrica. Que los responsables políticos estadounidenses actúen sobre esa base, en lugar de permitir que el nuevo arancel quede sin respuesta, sigue siendo una cuestión abierta que determinará cuánto del comercio de ferrocromo sudafricano continúa desplazándose hacia China en el ínterin.