El reciclaje mundial de tierras raras aumenta a medida que EE. UU., la UE y las principales empresas amplían su capacidad【Análisis de SMM】

Las tasas mundiales de reciclaje de tierras raras siguen por debajo del 1% hasta la fecha. En 2025, EE. UU. y Europa aceleraron el apoyo a la capacidad nacional de reciclaje: la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) de la UE exige que al menos el 25% del consumo de materias primas estratégicas proceda del reciclaje para 2030, mientras que la serie de controles a la exportación de China en 2025 convirtió la “mina urbana” de un eslogan ASG en un imperativo de la cadena de suministro. Sin embargo, el verdadero motor del punto de inflexión de la industria no son los documentos de política, sino los despliegues intensivos de reciclaje de empresas líderes como MP Materials, Noveon, Cyclic Materials, HyProMag y Carester. Estas han desplazado unánimemente el foco competitivo de las “tasas de recuperación en laboratorio” a “quién puede asegurar de forma estable imanes de desecho y quién puede convertir el polvo reciclado en material por el que los fabricantes de imanes estén dispuestos a firmar acuerdos de compra”.

Norteamérica: dos rutas en paralelo: integración vertical y proceso corto

MP Materials está desarrollando el único ciclo cerrado de cadena completa en Occidente: “mina-separación-reciclaje-imán”. El 15 de julio de 2025, MP y Apple anunciaron una colaboración de 500 millones de dólares para construir una línea de reciclaje dedicada en Mountain Pass, California, que procesará imanes de desecho para convertirlos en materia prima destinada a la planta de imanes “Independence” de Fort Worth, Texas, y entregará imanes con contenido 100% reciclado a partir de 2027. Apple pagó por adelantado 200 millones de dólares y la capacidad de imanes de Independence se ampliará de 1.000 t/año a 3.000 t/año. La clave de este enfoque es utilizar el negocio minero primario para subvencionar de forma cruzada la línea de reciclaje, lo que permite que el material reciclado eluda las restricciones chinas a la exportación de óxidos y sea consumido directamente por la planta de imanes; las estimaciones de terceros sugieren que esta alianza podría permitir que EE. UU. aporte aproximadamente el 20% de la producción mundial de tierras raras recicladas para 2030, pero se trata solo de una previsión de analistas, no divulgada por MP.

Noveon Magnetics (San Marcos, Texas, anteriormente Urban Mining Co.) se especializa en el proceso corto patentado Magnet-to-Magnet®: sin triturar la carcasa, desmonta selectivamente imanes de discos duros, motores y resonancias magnéticas, y afirma que su polvo reciclado puede reincorporarse al 100% en imanes sinterizados de NdFeB sin degradar la calidad. En febrero de 2025, firmó un acuerdo de compra con Nidec, uno de los mayores fabricantes de motores del mundo, integrando el modelo de negocio de “planta de reciclaje puro” en la cadena de suministro de motores. Demuestra una cosa: sin tocar la minería, al centrarse en un pretratamiento sin trituración y en la certificación de fabricantes de imanes, una planta de reciclaje puede sobrevivir de forma independiente.

Cyclic Materials utiliza una red de «centro y radios» para asegurar el suministro de materia prima. En enero de 2026, anunció una inversión de 82 millones de dólares en un parque de reciclaje en McBee, Carolina del Sur/Norte, con una capacidad inicial de 600 t/año de óxidos mixtos de tierras raras (MREO), ampliable a 1.800 t/año a largo plazo, y un volumen de procesamiento de imanes a largo plazo de 6.000 t/año. Al mismo tiempo, firmó un acuerdo exclusivo de reciclaje de virutas de 10 años con VACUUMSCHMELZE para asegurarse materia prima de alta gama. La combinación de su planta de demostración de Kingston, su instalación de pretratamiento de Mesa y su planta de separación de Arizona le ayudó a obtener una financiación de capital acumulada de 237 millones de dólares hasta agosto de 2026. Sin embargo, una nota aleccionadora: su planta piloto de Kingston, que utiliza Mag-X+RapidSX para procesar chatarra real de motores de vehículos eléctricos, logró una tasa de recuperación global de solo el 41 % a mediados de 2026: la capacidad planificada no equivale a una producción en masa rentable.

HyProMag USA (sistema Mkango/CoTec) ha concedido la licencia de la tecnología HPMS (procesamiento de chatarra de imanes con hidrógeno) de Birmingham a Dallas-Fort Worth, con una capacidad diseñada de procesamiento de NdFeB de casi 750 t/año y con el objetivo de lograr la primera producción en 2027. ReElement Technologies en Indiana utiliza cromatografía asistida por ligandos para la separación de alta pureza y ha obtenido financiación del Departamento de Defensa de EE. UU. para su expansión. El reciclaje norteamericano ha configurado así un panorama de cuatro pilares: «ciclo cerrado de MP + proceso corto de Noveon + red de Cyclic + licencia de tecnología de HyProMag».

Europa: reciclaje + separación de tierras raras pesadas impulsados por las políticas

Los proyectos de reciclaje de las empresas europeas llevan la clara impronta de la política de la CRMA. La UE no solo ha fijado un objetivo de reciclaje del 25 %, sino que también se prepara para restringir las exportaciones de chatarra de imanes permanentes para el segundo trimestre de 2026, garantizando que los residuos de NdFeB permanezcan en la UE para los procesadores nacionales; en la práctica, utiliza medios administrativos para «alimentar» a los recicladores europeos.

HyProMag es la referencia tecnológica. Su planta de Birmingham Tyseley produjo por primera vez polvo de aleación reciclado en junio de 2025 y se inauguró oficialmente en enero de 2026, con lotes individuales de más de 400 kg de polvo, una capacidad por turno de 100 t/año y un objetivo a largo plazo a escala de kilotoneladas. Hasta abril de 2026, había producido un total acumulado de 9,2 toneladas de polvo y, junto con Siemens, presentó un prototipo de servorrotor SIMOTICS en la Hannover Messe. La planta alemana de Pforzheim arranca con 100 t/año y tiene permiso para 750 t/año; HyProMag USA está replicando este modelo en Dallas. El valor de HPMS radica en utilizar hidrógeno para fragilizar los imanes de desecho y producir directamente polvo de aleación, sin pasar por la separación hidrometalúrgica; el cuello de botella para ampliar la escala es el ritmo del pretratamiento de los discos duros y la automatización del desmontaje de los rotores de automoción.

Carester (Caremag) es el proyecto integrado de reciclaje y refinado de mayor importancia estratégica de Europa. Su emplazamiento de Lacq, en Francia, ha obtenido aproximadamente 216 millones de euros en capital franco-japonés (incluidos 106 millones de euros del Gobierno francés). Procesará 2.000 t/año de imanes al final de su vida útil más 5.000 t/año de concentrados, con lo que producirá 620 toneladas de óxidos de tierras raras (incluidos el disprosio y el terbio, tierras raras pesadas). Ha firmado un acuerdo a largo plazo con Stellantis y está previsto que finalice en otoño de 2026, con el inicio de la producción entre finales de 2026 y principios de 2027. Es la primera refinería de tierras raras pesadas fuera de China, posicionada para ofrecer fuentes de disprosio y terbio «libres de China» para los vehículos eléctricos y la energía eólica europeos.

En la capa de apoyo, la planta de Solvay en La Rochelle, Francia, es la única instalación europea capaz de separar los 17 elementos de tierras raras, con el objetivo de abastecer el 30 % de la demanda europea de tierras raras a partir de material reciclado para 2030. Heraeus Remloy en Bitterfeld, Alemania, procesa residuos electrónicos y motores industriales con una capacidad aproximada de 600 t/año. Orano inauguró la primera línea piloto de reciclaje de imanes de Europa en septiembre de 2025. Ionic Technologies en Belfast produce óxidos con una pureza del 99,5 % mediante hidrometalurgia y ha recibido 12 millones de libras en financiación del programa DRIVE35 del Gobierno británico para ampliar su capacidad a 400 t/año. La característica del reciclaje europeo es «respaldo normativo + división del trabajo entre Francia, Alemania y el Reino Unido», pero aún existe una enorme brecha respecto al objetivo del 25 %: las tasas actuales de reciclaje en Europa también están por debajo del 1 %.

Japón y comparación horizontal: estable pero de escala limitada

Las empresas japonesas están adoptando una vía discreta de «reciclaje de fin de vida útil + proceso seco de decrepitación por hidrógeno». Proterial (anteriormente Hitachi Metals) recupera imanes de discos duros y compresores, logrando tasas de recuperación de Nd de alrededor del 94 %. Sin embargo, limitado por el volumen de imanes de desecho nacionales, el equivalente anual reciclado se mantiene en solo unos cientos de toneladas y sirve más como reserva estratégica que como pilar comercial. Mitsubishi Electric no inició hasta 2026 los ensayos a escala de toneladas para desmontar imanes de Nd de compresores de aire acondicionado retirados. La característica del modelo japonés no consiste en perseguir una gran escala, sino en integrar el reciclaje en el sistema de calidad existente de la planta de imanes para garantizar la equivalencia certificada de «material reciclado = material virgen».

Cuellos de botella comunes y valoraciones

Al superponer los despliegues de las empresas extranjeras, la competencia en 2025-2026 muestra tres tendencias claras. Primero, el bloque de integración vertical (tipo MP) utiliza el negocio de la minería primaria para subvencionar de forma cruzada el reciclaje a cambio de contratos OEM a largo plazo. Segundo, el bloque de red horizontal (tipo Cyclic) utiliza nodos de pretratamiento y capital para acopiar materia prima, construyendo un embudo de «centro y radios». Tercero, el bloque de política regional (tipo HyProMag, Carester) se nutre de la CRMA y de las subvenciones nacionales, pero se ve lastrado por la realidad de unas tasas de recogida de imanes de desecho inferiores al 5 %.

Pero todos los actores se enfrentan a la misma restricción fundamental: la materia prima. A nivel mundial, menos del 1 % de las tierras raras proceden del reciclaje, y la gran mayoría de los imanes de desecho aún termina en vertederos o fluye hacia China, que no solo posee más del 90 % de la capacidad de refinado, sino que también controla los flujos de residuos en ambos extremos de la cadena. La tasa de recuperación de Cyclic, del 41 %, y la de Europa, inferior al 1 %, nos recuerdan que las cifras de «cientos de toneladas, miles de toneladas» que comunican las empresas son en su mayoría capacidades de diseño u objetivos a largo plazo, no equivalentes a una producción real cualificada. El informe del USGS de 2026 sigue sin mencionar tonelajes específicos para el reciclaje en Occidente.

El reciclaje no sustituirá a la minería, pero se convertirá en un «multiplicador» para las cadenas occidentales de suministro de tierras raras: autorizaciones más rápidas, mayores tasas de recuperación de tierras raras pesadas y mayor resiliencia frente a los controles de exportación. La primera empresa que incorpore en sus contratos el puente de «desmontaje automatizado + pasaporte de composición por lotes + recertificación de la planta de imanes» será la primera en cruzar el «valle tecnológico».