Reciclaje de chatarra de tierras raras fuera de China: de la «verificación tecnológica» a «asegurar materiales y clientes» [Análisis de SMM]

La tasa mundial de reciclaje de tierras raras sigue siendo inferior al 1 %. En 2025, Europa y Estados Unidos aceleraron el apoyo a la capacidad de reciclaje interna: la Ley de Materias Primas Críticas de la UE exige que al menos el 25 % del consumo de materias primas estratégicas proceda del reciclaje para 2030, y la serie de controles a la exportación de China en 2025 convirtió la «minería urbana» de un lema ESG en una necesidad para la cadena de suministro. Pero lo que realmente está impulsando el punto de inflexión del sector no son los documentos normativos, sino el intenso posicionamiento en el segmento del reciclaje de actores de primer nivel como MP Materials, Noveon, Cyclic Materials, HyProMag y Carester. Todos ellos han desplazado su enfoque competitivo de las «tasas de recuperación en laboratorio» a «quién puede asegurar de forma fiable el suministro de imanes de desecho y quién puede convertir el polvo reciclado en un material por el que las fábricas de imanes estén dispuestas a firmar acuerdos a largo plazo».

América del Norte: integración vertical y rutas de proceso corto avanzan en paralelo

MP Materials está desarrollando el único circuito cerrado actual de Occidente que abarca «minería–separación–reciclaje–imán». El 15 de julio de 2025, MP y Apple anunciaron una alianza de 500 millones de dólares para construir una línea de reciclaje dedicada en Mountain Pass, California, que procese imanes de desecho para obtener materia prima y la envíe a la planta de imanes Independence en Fort Worth, Texas, con entregas de imanes con contenido 100 % reciclado a partir de 2027; Apple pagó por adelantado 200 millones de dólares y se espera que la capacidad de imanes de Independence se amplíe de 1.000 t/año a 3.000 t/año. La clave de esta vía reside en utilizar las operaciones mineras primarias para subvencionar de forma cruzada la línea de reciclaje, lo que permite que el material reciclado eluda las restricciones vinculadas a las licencias de exportación de óxidos de China y sea consumido directamente por la planta de imanes; según estimaciones de terceros, la alianza podría permitir que EE. UU. aporte alrededor del 20 % de la producción mundial de tierras raras recicladas para 2030, aunque está por ver.

Noveon Magnetics (San Marcos, Texas, parte del antiguo sistema de Urban Mining Co.) se centra en su proceso corto propietario Magnet-to-Magnet®: en lugar de triturar carcasas, se orienta al desmontaje de imanes de discos duros, de motores y de equipos de resonancia magnética, mezcla polvo 100 % reciclado de nuevo en NdFeB sinterizado y afirma que no se produce degradación de la calidad. En febrero de 2025, firmó un acuerdo de compra con Nidec, uno de los mayores fabricantes de motores del mundo, integrando el modelo de negocio de «reciclador puro» en la cadena de suministro de motores. Demostró una cosa: sin tocar ninguna mina, centrándose sin descanso en el pretratamiento sin trituración y en la certificación de plantas de imanes, una planta de reciclaje puede sobrevivir de forma independiente.

Cyclic Materialsestá utilizando una red de tipo «hub-and-spoke» para competir por las fuentes de materia prima. En enero de 2026, anunció una inversión de 82 millones de dólares para construir un complejo de reciclaje en McBee, en las Carolinas, con una capacidad inicial de 600 t/año de óxidos mixtos de tierras raras (MREO), 1.800 t a más largo plazo y una capacidad de procesamiento de imanes a largo plazo de 6.000 t; también firmó un acuerdo exclusivo de reciclaje de virutas de 10 años con VACUUMSCHMELZE para asegurarse materia prima de alta gama. La combinación de la planta de demostración de Kingston, la planta de pretratamiento de Mesa y la planta de separación de Arizona elevó su financiación de capital acumulada a 237 millones de dólares en agosto de 2026. Pero cabe señalar con sobriedad que su planta piloto de Kingston utilizó Mag-X+RapidSX para procesar chatarra real de motores de vehículos eléctricos y, a mediados de 2026, la tasa de recuperación global era solo del 41 %: la capacidad de diseño no equivale a una producción comercial rentable.

HyProMag USA(parte del sistema Mkango/CoTec) está licenciando la tecnología HPMS de decrepitación por hidrógeno de Birmingham para Dallas-Fort Worth, con una capacidad de procesamiento de NdFeB diseñada de casi 750 t/año y una primera producción prevista para 2027;ReElement Technologiesestá utilizando cromatografía asistida por ligandos para la separación de alta pureza en Indiana y ha recibido financiación del Departamento de Defensa de EE. UU. para ampliar la producción. El segmento de reciclaje de Norteamérica ha formado ya una estructura de cuatro pilares: el circuito cerrado de MP, el proceso corto de Noveon, la red de Cyclic y la licencia de tecnología de HyProMag.

Europa: reciclaje impulsado por políticas y separación de tierras raras pesadas

Los planes de reciclaje de las empresas europeas llevan una clara impronta de la política de la CRMA. La UE no solo ha fijado un objetivo de reciclaje del 25 %, sino que también prevé restringir las exportaciones de chatarra de imanes permanentes antes del segundo trimestre de 2026, garantizando que la chatarra de NdFeB permanezca dentro de la UE para los procesadores locales; en la práctica, utiliza medios administrativos para «alimentar» a las plantas de reciclaje europeas.

HyProMages la referencia técnica. La planta de Birmingham Tyseley produjo su primer polvo de aleación reciclado en junio de 2025 y se inauguró oficialmente en enero de 2026, con lotes individuales de más de 400 kg, 100 t/año por turno y una escala a más largo plazo de 1.000 t; en abril de 2026 había producido un total acumulado de 9,2 t de polvo y colaboró con Siemens en prototipos de rotores de servomotores SIMOTICS presentados en la Feria de Hannover. La planta de Pforzheim, en Alemania, arranca con 100 t/año y está autorizada para 750 t/año; HyProMag USA está replicando este modelo en Dallas. El valor de HPMS radica en que utiliza hidrógeno para fragmentar imanes de desecho y producir directamente polvo de aleación, evitando la separación hidrometalúrgica; sin embargo, los cuellos de botella para la ampliación de escala son el ritmo del pretratamiento de discos duros y la automatización del desmontaje de rotores de automoción.

Carester (Caremag)es el proyecto integrado de reciclaje y refinado de mayor importancia estratégica de Europa. La planta de Lacq, en Francia, ha recibido unos 216 millones de euros de capital francés y japonés (incluidos 106 millones de euros del Gobierno francés), procesará 2.000 t/año de imanes al final de su vida útil y 5.000 t/año de concentrados, y producirá 620 t de óxidos de tierras raras (incluidas las tierras raras pesadas disprosio y terbio); ha firmado un acuerdo a largo plazo con Stellantis y se prevé que esté terminada en otoño de 2026, con la puesta en marcha entre finales de 2026 y principios de 2027. Es la primera refinería de tierras raras pesadas fuera de China, posicionada para ofrecer una fuente de disprosio y terbio independiente de China para los vehículos eléctricos y la energía eólica de Europa.

En el segmento de apoyo, Solvaytiene en La Rochelle, Francia, la única planta de Europa capaz de separar los 17 elementos de tierras raras, con el objetivo de suministrar el 30 % de la demanda europea de tierras raras a partir de materia prima reciclada para 2030;Heraeus Remloyprocesa residuos electrónicos y motores industriales a razón de unas 600 t/año en Bitterfeld, Alemania;Oranoinauguró en septiembre de 2025 la primera línea piloto de reciclaje de imanes de Europa;Ionic Technologiesproduce en Belfast óxidos al 99,5 % mediante un proceso hidrometalúrgico y ha recibido 12 millones de libras de financiación del programa DRIVE35 del Gobierno del Reino Unido para ampliarse a la clase de 400 t. El segmento europeo de reciclaje se caracteriza por «el apoyo normativo más la división del trabajo entre Francia, Alemania y el Reino Unido», pero aún existe una gran brecha respecto al objetivo del 25 %: la tasa de reciclaje actual de Europa también está por debajo del 1 %.

Japón y comparación entre empresas: avance constante, pero de escala limitada

Las empresas japonesas siguen una vía discreta de «reciclaje del usuario final más procesamiento en seco por decrepitación con hidrógeno». Proterial (anteriormente Hitachi Metals)recupera imanes de discos duros y compresores, con una tasa de recuperación de Nd en torno al 94 %; sin embargo, limitada por el volumen de imanes de chatarra de origen nacional, su equivalente de reciclaje anual sigue siendo solo de cientos de toneladas métricas y funciona más como respaldo estratégico que como pilar comercial. Mitsubishi Electric no lanzó intentos a escala de toneladas métricas hasta 2026 para recuperar imanes de Nd de compresores de aire acondicionado retirados. El sello distintivo del modelo de Japón no es la búsqueda de la gran escala, sino integrar el reciclaje en los sistemas de calidad de las plantas de imanes existentes para garantizar la equivalencia de certificación entre «material reciclado = material virgen».

Cuellos de botella comunes y evaluación

En conjunto, los planes de las empresas fuera de China muestran tres claras tendencias competitivas en 2025-2026:Primero, el grupo de integración vertical(tipo MP) utiliza operaciones mineras primarias para subvencionar de forma cruzada el reciclaje a cambio de acuerdos OEM a largo plazo;segundo, el grupo de red horizontal(tipo Cyclic) utiliza nodos de pretratamiento y capital para acumular fuentes de material de alimentación y construir un embudo de «centro y radios»;tercero, el grupo de política regional(tipos HyProMag y Carester) se alimenta de la CRMA y de subvenciones nacionales, pero se ve frenado por la realidad de unas tasas de recogida de imanes de chatarra < 5 %.

Pero todos los actores se enfrentan a la misma restricción estricta:material de alimentación. A nivel mundial, menos del 1 % de las tierras raras proceden del reciclaje, y la gran mayoría de los imanes de chatarra sigue terminando en vertederos o fluyendo hacia China; China no solo posee más del 90 % de la capacidad de refinado, sino que también controla las reservas de chatarra tanto aguas arriba como aguas abajo. La tasa de recuperación del 41 % de Cyclic y la tasa de reciclaje de Europa, inferior al 1 %, nos recuerdan que las cifras de «cientos de toneladas métricas» y «miles de toneladas métricas» divulgadas por las empresas son en su mayoría capacidad de diseño u objetivos a más largo plazo, no producción real de material cualificado.

El reciclaje no sustituirá a las minas, pero se convertirá en un «multiplicador» para la cadena de suministro occidental de tierras raras: una tramitación de permisos más rápida, mayores tasas de recuperación de tierras raras pesadas y una mayor resiliencia ante los controles de exportación. La empresa que primero incorpore en los contratos el puente de «desmontaje automatizado + pasaportes de composición por lotes + recertificación en plantas de imanes» será la primera en cruzar el «valle tecnológico»