Las empresas de cobre europeas y estadounidenses han acelerado la inversión en materias primas recicladas. Los participantes incluyen ahora no solo a fundiciones integradas como Aurubis, Boliden y Glencore, sino también a productores de cables y semielaborados de cobre como Nexans y Wieland.
Por tanto, la chatarra de cobre se está convirtiendo en algo más que un complemento del cobre primario. Cada vez se considera más un recurso estratégico que puede mejorar la seguridad de las materias primas, diversificar los ingresos y reducir la huella de carbono de los productos.
Están surgiendo dos vías de expansión
La primera vía consiste en que las fundiciones integradas amplíen su capacidad para procesar materiales de reciclaje complejos.
Aurubis informó de que el beneficio operativo antes de impuestos de su segmento Multimetal Recycling aumentó de 36 a 87 millones de euros durante los primeros nueve meses del ejercicio 2025/26. Su proyecto Complex Recycling Hamburg, puesto en marcha en julio de 2026, puede procesar más de 30.000 t al año de materiales complejos adicionales. Aurubis Richmond, en Estados Unidos, está diseñada para procesar aproximadamente 180.000 t al año una vez que alcance su plena capacidad, aunque el plazo para alcanzarla se ha ampliado en unos seis meses.
Ya existen capacidades similares en otras regiones. La fundición de Rönnskär de Boliden, en Suecia, tiene una capacidad anual de reciclaje de material electrónico de 120.000 t. La fundición Horne de Glencore, en Canadá, puede procesar concentrados de cobre, chatarra electrónica y materiales con contenido de metales preciosos. Su capacidad declarada de 840.000 t al año se refiere al total de materias primas con contenido de cobre y metales preciosos, no solo a la chatarra de cobre.
La segunda vía implica que los productores de cables y semielaborados de cobre amplíen su actividad aguas arriba hacia el reciclaje y el refinado secundario.
Nexans está invirtiendo más de 90 millones de euros en una planta de colada continua y reciclaje en Lens, Francia. A partir de 2027, el proyecto proporcionará una capacidad de reciclaje de chatarra de cobre de hasta 80.000 t al año, destinada principalmente a la producción de alambrón.
Wieland también está desarrollando centros de reciclaje y refinado en Estados Unidos y Alemania. Se espera que las inversiones aumenten su capacidad anual de reciclaje en unas 180.000 t. El contenido reciclado medio de los productos de Wieland alcanzó el 82,4 % en el ejercicio 2024/25, con el objetivo de superar el 90 % para 2030.
¿Por qué están invirtiendo ahora las empresas?
La reciente ola de inversiones responde a la escasez de oferta de cobre primario, la preocupación por la seguridad de las materias primas, la mejora de la rentabilidad del reciclaje y las políticas gubernamentales favorables.
En primer lugar, la escasez de concentrado de cobre está alentando a las fundiciones a diversificar sus materias primas y reducir su dependencia de los cargos de tratamiento de concentrados. Aurubis informó de que la contribución de los cargos de tratamiento y refinado al margen bruto de su segmento Custom Smelting & Products descendió del 19 % al 12 %, mientras que los TC/RC spot del concentrado de cobre se mantenían negativos.
Los materiales reciclados no pueden sustituir por completo a los concentrados, pero amplían la gama de materias primas disponibles y generan ingresos adicionales por cobre, oro, plata y otros metales recuperados. Los elevados precios de los metales también han aumentado el valor potencial de los materiales complejos con contenido de cobre.
En segundo lugar, los productores de semielaborados de cobre y cables buscan un mayor control sobre las materias primas de alta calidad. El reciclaje en circuito cerrado permite a las empresas recuperar chatarra de producción, cables al final de su vida útil y devoluciones de clientes antes de convertirlos de nuevo en alambrón, lingotes o tochos. Esto puede reducir la dependencia de cátodos comprados a terceros y disminuir la exposición a cambios en las primas físicas, los costes logísticos y la disponibilidad.
Los clientes de los sectores de redes eléctricas, automoción, centros de datos y construcción también están dando más importancia al contenido reciclado y a la huella de carbono de los productos. Por tanto, la capacidad interna de reciclaje se está convirtiendo tanto en una ventaja en términos de materias primas como en una forma de cumplir los requisitos de certificación de clientes y de productos bajos en carbono.
En tercer lugar, Europa y Estados Unidos han elevado la seguridad del suministro de cobre a un nivel estratégico. La UE ha clasificado el cobre como materia prima crítica y estratégica, y aspira a que al menos el 25 % de su consumo anual de materias primas estratégicas proceda del reciclaje dentro de la UE para 2030.
Estados Unidos añadió formalmente el cobre a la Lista de Minerales Críticos del Servicio Geológico de Estados Unidos en 2025. El Gobierno estadounidense también ha calificado el cobre como esencial para la seguridad nacional y la resiliencia industrial, e incluye concentrados de cobre, cobre refinado, chatarra de cobre y productos derivados en su revisión de la cadena de suministro de cobre.
En consecuencia, la inversión local en reciclaje ya no está impulsada únicamente por la descarbonización. También busca reducir la dependencia de materias primas externas y de la capacidad de procesamiento en el extranjero.
¿Qué tipos de chatarra se enfrentarán a una mayor competencia?
Las capacidades de procesamiento anunciadas no deben sumarse simplemente ni tratarse como un aumento equivalente de la demanda de chatarra de cobre.
Aurubis, Boliden y Glencore se especializan principalmente en chatarra electrónica, placas de circuitos, residuos industriales, lodos anódicos, materiales triturados y otras materias primas multimetal complejas. Sus ingresos proceden de la recuperación de cobre, metales preciosos y otros subproductos.
Nexans y Wieland suelen necesitar materias primas más limpias aptas para producir alambrón, lingotes o tochos. Por tanto, su gama potencial de compras se acerca más a la chatarra Millberry y a ciertos grados de chatarra de cobre n.º 1, lo que da a estos proyectos un impacto más directo en los flujos comerciales de chatarra de alta calidad.
Los dos grupos pueden competir por algunos de los mismos materiales, pero sus prioridades son diferentes. El aumento de la demanda local podría desviar de los mercados de exportación tanto la chatarra de cobre de alta calidad como los materiales complejos con alto valor de metal recuperable.
Perspectivas
A corto plazo, es poco probable que la nueva capacidad de reciclaje provoque una fuerte caída de las exportaciones europeas o estadounidenses de chatarra de cobre. Los proyectos complejos requieren tiempo para la puesta en marcha de los equipos, la optimización de la mezcla de materias primas y la homologación de proveedores, mientras que la capacidad nominal de procesamiento no equivale a la producción real de metal.
A medio plazo, sin embargo, la puesta a plena capacidad de Aurubis Richmond y Nexans Lens, combinada con la expansión de las compras en circuito cerrado de empresas como Wieland, podría aumentar la competencia entre los consumidores locales y los importadores asiáticos.
La chatarra de cobre de alta calidad podría recibir un mayor apoyo de los productores de semielaborados de cobre, mientras que la chatarra electrónica, las placas de circuitos y los residuos multimetal podrían dirigirse cada vez más hacia las fundiciones integradas.
Para las empresas asiáticas de cobre, la cuestión clave no será solo el volumen total de las exportaciones de chatarra de Europa y Estados Unidos, sino también si la proporción de material de alta calidad y listo para el horno disponible en el mercado internacional al contado sigue disminuyendo.
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