[SMM Flash] El aumento de la producción china de ferrocromo agrava el desafío de la recuperación de la fundición en Sudáfrica

La creciente brecha entre los precios locales y lo que ofrecen los compradores internacionales se ha convertido en una preocupación cada vez mayor entre los comerciantes sudafricanos de mineral de cromo, y los participantes del sector advierten que el mercado está siendo distorsionado por referencias de precios que no reflejan las verdaderas estructuras de costes de las operaciones fiables a gran escala. Varios comerciantes han declarado a SMM que los compradores internacionales están anclando cada vez más sus ofertas a los precios fijados por pequeños comerciantes que gestionan plantas de lavado de bajo coste. Estas operaciones más pequeñas tienen gastos generales significativamente más bajos y pueden permitirse vender a niveles que apenas guardan relación con los costes reales de producción y logística en los que incurren los productores más grandes y consolidados. Los comerciantes subrayan que los compradores internacionales están tratando estos precios bajos como referencias de mercado sin distinguir entre las propuestas de valor muy diferentes que ofrecen los proveedores a pequeña escala y las operaciones importantes respaldadas por minas grandes y seguras. Los comerciantes que representan asociaciones con grandes minas sudafricanas de mineral de cromo señalan ventajas añadidas clave que justifican un sobreprecio respecto al suministro de plantas de lavado de bajo coste, ventajas que consideran sistemáticamente ignoradas. Entre ellas figuran garantías de calidad más sólidas, mayor resistencia en la continuidad del suministro ante condiciones adversas y la capacidad de firmar contratos firmes que garanticen volúmenes fijos en plazos constantes y acordados, como entregas semanales. El contenido de humedad, una preocupación recurrente de los compradores, se destacó como un área en la que los operadores establecidos pueden ofrecer un mayor control y fiabilidad, un punto al que las severas condiciones invernales que han afectado recientemente a Sudáfrica han dado mayor relevancia, con un frente frío y un sistema de baja presión aislada que trajeron fuertes nevadas, lluvias torrenciales, vientos intensos y temperaturas bajo cero en distintas partes del país. La preocupación más amplia entre los comerciantes sudafricanos es que los compradores internacionales no están teniendo en cuenta adecuadamente los costes operativos, la estabilidad de las operaciones, la seguridad del suministro y la garantía de calidad en sus decisiones de fijación de precios. Dado que la brecha entre el suministro de bajo coste a pequeña escala y la producción de primera calidad a gran escala se amplía, los comerciantes reclaman una mayor concienciación del mercado sobre las realidades de costes y los niveles de servicio que diferencian a los socios fiables a largo plazo de los agentes del mercado al contado que ofrecen precios de ganga sin los mismos compromisos.

Merafe Resources presentó sus resultados completos del primer semestre de 2026 el 11 de agosto, con un beneficio que se duplicó con creces hasta R512 millones, frente a R233 millones del año anterior, un aumento del 64% en las ganancias principales por acción (HEPS) hasta 20,7 céntimos y un incremento del 36% en los ingresos, que alcanzaron R3.430 millones. El consejo cuadruplicó el dividendo a cuenta hasta 16 céntimos por acción, desde los 4 céntimos previos, mientras el efectivo neto de operaciones pasó a R976 millones, frente a los R175 millones utilizados un año antes. Merafe atribuyó el aumento de los beneficios a la subida de los precios de las materias primas y a los mayores volúmenes vendidos en el periodo. Los resultados revelan por primera vez los volúmenes de ventas, mostrando cómo se mantuvieron a pesar del desplome del 75% en la producción de ferrocromo, que cayó a 28.000 toneladas. Las ventas de ferrocromo solo bajaron un 4%, hasta 73.000 toneladas, una brecha que solo se explica por la reducción de las existencias de ferrocromo terminado acumuladas en el primer semestre de 2025, cuando la producción de 112.000 toneladas superó con creces las ventas de 76.000 toneladas de ese periodo. El mineral de cromo contó una historia distinta: la producción de 425.000 toneladas aún superó las ventas de 380.000 toneladas, lo que implica que el inventario de mineral siguió creciendo, incluso mientras el salto del 75% en el volumen de ventas de mineral, desde las 217.000 toneladas del año anterior, ayudó a sostener los ingresos. El grupo tampoco registró víctimas mortales, mejoró su índice de frecuencia de lesiones un 24% hasta 1,36 y elevó su valor liquidativo un 7% hasta R5.030 millones. En conjunto, las cifras confirman que fueron los precios más firmes, y no la producción nueva, el principal motor de los beneficios de Merafe en el primer semestre de 2026, y que la reducción de inventarios de ferrocromo ayudó específicamente a salvar la distancia entre lo que la empresa conjunta produjo y lo que vendió.

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