En la segunda mitad del año pasado, ante la reducción a la mitad de la deducción fiscal por compra de vehículos de nuevas energías (NEV), los pedidos de cátodos ternarios aumentaron de forma constante, alcanzando récords mes tras mes. En ese momento, el mercado esperaba en general que el crecimiento de la demanda de cátodos ternarios para 2026 se situara por debajo del 10 %. Sin embargo, los resultados reales del primer semestre de este año fueron mucho más sólidos. Según SMM, la producción nacional de cátodos ternarios alcanzó las 493.000 toneladas métricas en el primer semestre de 2026, un 40 % más interanual, mientras que la producción mundial fue de 611.500 toneladas métricas, un 24 % más. Por su parte, los datos de la CAAM muestran que las ventas de NEV en China (incluidas las exportaciones) alcanzaron 7.445.000 unidades en el primer semestre de 2026, con un incremento interanual de solo el 7 %, y las ventas nacionales se contrajeron un 13 %. Con un crecimiento tan modesto de las ventas de vehículos, ¿de dónde procede el sólido comportamiento de los cátodos ternarios?
La respuesta radica en dos factores clave: una mayor participación de los modelos premium y un rápido aumento de la capacidad de batería por vehículo.
La reducción a la mitad de la deducción fiscal por compra ha tenido un mayor impacto en los vehículos de bajo precio. Para los modelos de clase A00 con un precio inferior a 50.000 yuanes, la exención era un gran argumento de venta; ahora, los compradores deben pagar varios miles de yuanes adicionales en impuestos, lo que erosiona significativamente su ventaja en coste. En cambio, para los modelos de gama media-alta con un precio entre 200.000 y 300.000 yuanes, el límite de 15.000 yuanes de la bonificación sigue cubriendo la mayor parte del impuesto, por lo que el incremento real del coste que perciben los consumidores es limitado. Al mismo tiempo, las normas de subvención por canje pasaron de una estructura de importe fijo a un sistema escalonado basado en el precio del vehículo nuevo; las compras de mayor precio obtienen subvenciones más cercanas al máximo, lo que efectivamente orienta la demanda de los consumidores hacia el segmento premium. Como resultado, la participación de los segmentos B, C y SUV en la gama de turismos NEV de China pasó del 68,3 % en 2025 al 73,6 % en el primer semestre de 2026, y estos son precisamente los modelos que utilizan mayoritariamente celdas de batería ternarias.
La creciente participación de los modelos premium también impulsó directamente la capacidad media de batería por vehículo. En mayo, la capacidad media de batería de los turismos eléctricos puros (BEV) alcanzó los 62 kWh, un 11 % más interanual, mientras que la de los híbridos enchufables (PHEV) llegó a los 37 kWh, un 37 % más. Si bien los fabricantes han aumentado proactivamente el tamaño de las baterías para satisfacer la demanda del mercado, el factor más determinante ha sido el cambio estructural hacia los vehículos premium. Esto explica la aparente paradoja: el crecimiento de las ventas de vehículos ha sido moderado, pero la demanda de materiales catódicos se ha disparado; la clave reside en el aumento de la capacidad de batería por unidad.
Los mercados internacionales también contribuyeron al crecimiento. Las ventas europeas de NEV aumentaron aproximadamente un 30 % interanual en el primer semestre, impulsadas por las políticas locales de subvenciones, los altos precios del petróleo que favorecen a los NEV y la agresiva expansión de las marcas chinas. Dado que las baterías ternarias aún representan más del 60 % del mercado europeo de turismos NEV, los principales fabricantes de baterías que abastecen al mercado europeo —como CATL, EVE, AESC y LGES— han mantenido este año un alto volumen de compras de materiales de cátodo ternario procedentes de China.
Otra característica destacable del calendario de producción de este año ha sido su patrón estacional atípico, influido en gran medida por la volatilidad de los precios de las materias primas y los cambios normativos.
En cuanto a las materias primas, los precios entre los fabricantes nacionales de baterías ternarias y los productores de cátodos se liquidan generalmente mediante un mecanismo de precios de metales del mes anterior (M-1). Esto otorga a los fabricantes de baterías un fuerte incentivo para acumular inventarios ante las subidas de precios previstas. Por ejemplo, en enero, el precio medio mensual del hidróxido de litio (grano grueso) de SMM se disparó a 147.100 yuanes por tonelada, pero el precio de liquidación se referenció al precio de diciembre, de 88.800 yuanes por tonelada. Esto supuso un ahorro de más de 26.000 yuanes por tonelada de material catódico, razón por la cual la producción se mantuvo sólida incluso durante un mes tradicionalmente flojo. Un patrón similar se repitió en mayo, cuando el precio medio mensual del hidróxido de litio subió unos 20.000 yuanes por tonelada respecto al mes anterior, lo que provocó una nueva ola de reabastecimiento e impulsó los pedidos de cátodos por encima de lo esperado.
En el plano normativo, el impacto más significativo provino de la eliminación de la devolución del IVA a las exportaciones de cátodo ternario, lo que adelantó un gran volumen de pedidos de exportación al primer trimestre, rompiendo la típica desaceleración estacional. La producción nacional en el primer trimestre alcanzó las 236.000 toneladas métricas, un 47 % más interanual. Cabe destacar que, tras la retirada oficial de la devolución, los pedidos del exterior no cayeron bruscamente: el segundo trimestre registró un crecimiento interanual del 34 %. Esta resistencia puede atribuirse a dos factores: en primer lugar, los fabricantes de baterías extranjeros siguen dependiendo en gran medida de los proveedores chinos de cátodos, que ofrecen claras ventajas en calidad del producto, capacidad de producción en masa estable y coste, lo que dificulta cambiar de proveedor a corto plazo. En segundo lugar, la demanda final en los mercados exteriores se mantiene sólida, con modelos populares en Europa (Volkswagen ID, BMW Neue Klasse, Renault, Hyundai IONIQ, Tesla, etc.) y modelos clave en Japón y Corea (Toyota, Hyundai, Kia, Tesla, etc.) que siguen dependiendo de las químicas ternarias. Con las carteras de pedidos llenas y necesidades de aprovisionamiento urgentes, los clientes apenas tienen margen para homologar nuevos proveedores, lo que no ha hecho sino reforzar las asociaciones existentes.
De cara a la segunda mitad del año, se espera que la próxima eliminación de la devolución del IVA a las exportaciones de baterías de litio el año próximo adelante algunos pedidos a 2026. Sin embargo, el mercado ya ha descontado este efecto y los fabricantes de baterías disponen de tiempo suficiente para planificar sus estrategias de inventario, por lo que es poco probable que se produzca un aumento concentrado similar al observado antes de la eliminación de la devolución del IVA para cátodos ternarios. La desgravación del impuesto de compra se mantendrá al 50 % el próximo año y no se eliminará por completo hasta dentro de dos, por lo que no hay un efecto adicional de adelanto para el cuarto trimestre de 2026. Dado que los pedidos ya superaron las expectativas en el primer semestre y los fabricantes de baterías siguen acumulando inventarios, el tradicional pico de «septiembre dorado, octubre plateado» podría ser menos pronunciado este año. Aun así, los patrones estacionales persisten y el impulso inherente del mercado al reabastecimiento se mantiene, por lo que el cuarto trimestre aún merece atención. SMM prevé actualmente: 1,02 millones de toneladas métricas de producción nacional de cátodo ternario para 2026, un 24 % más interanual; 240.000 toneladas métricas en el extranjero, un 2 % menos; y un total mundial de 1,26 millones de toneladas métricas, un 18 % más.
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