Los altos precios del cobre frenan la demanda aguas abajo; la recuperación de la producción de cables no cumple las expectativas [Resumen semanal del mercado de cables y alambres de SMM]

El sector minero de Zambia inicia una importante fase de expansión a medida que los grandes productores internacionales aumentan el gasto de capital para alinearse con las ambiciones del gobierno de incrementar la producción nacional de cobre hacia 1 millón de toneladas métricas al año. Sin embargo, según informes de prensa extranjera, los analistas del sector advierten que los objetivos de producción a largo plazo del país dependen en gran medida de que la infraestructura de red y transporte pueda expandirse al mismo ritmo que la capacidad minera. La principal limitación operativa sigue siendo la disponibilidad de electricidad en el Copperbelt. Con más del 83 % de los 3 985 MW de potencia nacional de Zambia dependiendo de activos hidroeléctricos como Kafue Gorge y Kariba North, las recientes caídas del nivel de agua provocadas por la sequía han expuesto graves vulnerabilidades energéticas en todo el sector minero. Las fluctuaciones imprevistas de la red y los cortes de carga de emergencia plantean agudos riesgos operativos para los procesos de transformación de alto consumo energético, donde las interrupciones del suministro causan un fuerte choque térmico en los revestimientos de ladrillo de los hornos de fundición de cobre, lo que provoca daños físicos en los equipos y paradas operativas prolongadas. Para mitigar estas perturbaciones, las empresas mineras invierten cada vez más en proyectos de energías renovables aislados de la red, capacidad solar fotovoltaica a escala de servicio público e importaciones regionales de energía. Más allá de la energía, un crecimiento sostenido de la producción requerirá inversiones de capital en redes de logística ferroviaria, infraestructura hídrica y la capacidad técnica de los proveedores locales.

Mientras Zambia se prepara para sus elecciones generales, los inversores internacionales y los analistas de metales se centran en si la continuidad de las políticas macroeconómicas puede traducirse en un crecimiento minero tangible, según informes de prensa extranjera. La atención principal del mercado está puesta en la ejecución de la inversión extranjera directa, la fiabilidad del sector eléctrico y las reformas económicas estructurales necesarias para respaldar los objetivos de producción a largo plazo. Como columna vertebral de la economía nacional —genera el 70 % de los ingresos por exportaciones y más del 10 % del PIB—, el sector del cobre sigue siendo el principal referente para los inversores institucionales. Los agentes del mercado observan de cerca si los proyectos en cartera, incluidas las ampliaciones en curso de First Quantum, la inversión continuada de Barrick y el regreso de Vedanta, pueden traducirse en aumentos reales de producción de cara al objetivo a largo plazo de triplicar la producción nacional de cobre, que parte de aproximadamente 1 millón de toneladas. Aunque el gobierno se ha comprometido a mantener estables los tipos de regalías mineras, los operadores extranjeros se enfrentan a posibles ajustes en la cadena de suministro en virtud de un marco de contenido local que exige a las mineras aumentar las compras nacionales del 20 % a cerca del 40 % en un plazo de tres a cuatro años. Dado que los proveedores locales a menudo carecen del capital y la capacidad técnica necesarios, los operadores extranjeros podrían toparse con cuellos de botella operativos o con incertidumbre en la aplicación de la normativa. Además, el aumento de la producción depende de resolver la vulnerabilidad de una red eléctrica muy dependiente de la energía hidroeléctrica, mediante inversiones en energía solar y reformas de la red, tras los graves cortes de suministro provocados por la sequía. Los inversores también siguen de cerca las negociaciones para un programa sucesor del FMI, después de que el anterior mecanismo de 1.700 millones de dólares finalizara en enero, así como los riesgos de déficit fiscal vinculados a las compras estatales de reservas estratégicas de maíz.

Según informes de medios extranjeros, el gobierno de Panamá evalúa crear una empresa estatal para allanar el camino hacia la reapertura de la mina de cobre Cobre Panamá, de First Quantum Minerals. Bajo la asociación público-privada propuesta, el Estado panameño tendría una participación accionaria del 35 % al 40 %, mientras que First Quantum conservaría el control operativo con el 60 % al 65 % restante. Como alternativa, las autoridades estudian un esquema de arrendamiento directo en el que el Estado mantiene la propiedad exclusiva de la concesión subyacente a cambio de regalías e ingresos fiscales. Cobre Panamá permanece inactiva desde finales de 2023, luego de que un fallo de la Corte Suprema invalidara su contrato de operación, sumado a una legislación posterior que prohíbe nuevas concesiones mineras privadas. La creación de una empresa estatal ofrece un mecanismo constitucional para que el gobierno del presidente José Raúl Mulino reanude las operaciones mineras sin emitir nuevos permisos privados. Las diferencias se han atenuado después de que First Quantum suspendiera su demanda de arbitraje internacional por 20.000 millones de dólares y obtuviera autorización para vender los concentrados de cobre almacenados, reiniciar su central eléctrica y realizar una auditoría ambiental que obtuvo una calificación de cumplimiento del 88 %. Se espera una decisión definitiva del gobierno antes de fin de año.