Impact Gradually Diminished, August Silicon Metal Exports Significantly Recovered [SMM Analysis]

[SMM Flash] La zona minera de Rubaya, rica en coltán, en el este de la República Democrática del Congo, sigue siendo el epicentro del conflicto de la región y de la carrera mundial por minerales críticos. Un reportaje de Reuters en la zona constató que el M23 controla las minas y ha establecido un sistema organizado que abarca la extracción, el transporte y la fiscalidad. Se informa de que Rubaya produce una parte significativa del coltán mundial, del que se extrae tantalio para aplicaciones electrónicas, aeroespaciales y médicas. El reportaje también destacó las duras condiciones de la minería artesanal, incluida la participación de niños, equipos de seguridad limitados y un intenso trabajo físico, mientras que, según se informa, el M23 recauda impuestos sobre la producción y controla quién puede comerciar con el mineral. El comercio de minerales está cada vez más ligado a los esfuerzos diplomáticos para poner fin al conflicto. Un proceso de paz entre la RDC y Ruanda respaldado por Estados Unidos y las conversaciones entre la RDC y el M23 mediadas por Qatar buscan establecer un acuerdo duradero, y el acceso a los vastos recursos minerales de la RDC también atrae el interés inversor occidental. Sin embargo, los analistas citados por Reuters subrayaron que los acuerdos de paz por sí solos pueden no ser suficientes sin una mayor trazabilidad de los minerales para prevenir el contrabando y la financiación del conflicto. La RDC también busca diversificar la inversión y reducir su dependencia de China, que sigue estando profundamente involucrada en las cadenas de suministro de cobre y cobalto del país.

El sector del cromo de Sudáfrica sigue dividido entre dos trayectorias muy diferentes. Las exportaciones de mineral de cromo se mantuvieron estructuralmente sólidas en junio, con 2.404.000 toneladas, un 39 % más interanual, y China absorbió más de dos tercios de ese volumen. Productores de PGM como Sibanye-Stillwater, Northam Platinum, Eastplats y el proyecto Bengwenyama de Southern Palladium añadieron mayor oferta de mineral mediante el crecimiento de subproductos de cromita. En contraste, el ferrocromo se recupera lentamente a pesar de intervenciones reales —la tarifa de 62 centavos/kWh de NERSA, el reinicio gradual de la fundición Lion y la retirada de los despidos de la Sección 189—. Los resultados completos del primer semestre de Merafe, publicados el 11 de agosto, mostraron una producción aún un 75 % menor interanual, con las ventas sostenidas principalmente por la reducción de inventarios y precios más firmes, no por fundiciones operando a una capacidad cercana a la previa a la crisis. Esa brecha se está reforzando desde múltiples frentes a la vez. El fallo de la presa de relaves del 13 de agosto en la mina Dikwena Chrome de Samancor recordó que incluso el lado exportador del negocio, pese a toda la solidez de los datos comerciales, no está exento de riesgos operativos. En el plano internacional, las expectativas del mercado también evolucionan: Kazchrome de Kazajistán obtuvo en marzo una Declaración Ambiental de Producto registrada para su ferrocromo, siguiendo a la finlandesa Outokumpu, que sentó el precedente sectorial en 2023 y apunta a un creciente protagonismo de las credenciales de carbono verificadas en la evaluación de opciones de suministro por parte de los compradores de ferrocromo. Con el alivio arancelario y los reinicios de fundiciones que han bastado para frenar la caída del ferrocromo, pero no para restaurar un crecimiento significativo de la producción, la industria del cromo sudafricana encara el segundo semestre de 2026 todavía apoyada en las exportaciones de mineral y en la reducción de inventarios para sostener sus ganancias, incluso mientras el mercado más amplio en el que vende continúa evolucionando.

La rotura del muro de contención en el compartimento 1B de la instalación de almacenamiento de relaves Dikwena de Samancor Chrome, cerca de Brits, provincia del Noroeste, liberó la mayor parte de los residuos almacenados el 13 de agosto de 2026, enviando lodos hacia la vecina mina Eland, operada por Northam Platinum. El derrame bloqueó una vía de acceso al pozo Maroelabult de Eland, dañó una línea férrea e infraestructura eléctrica de Eskom —provocando cortes de suministro en Brits y zonas aledañas— y contaminó un curso de agua cercano. Un terraplén ferroviario y bermas de tierra impidieron que el material alcanzara la carretera pública adyacente R566. No se han reportado heridos ni víctimas mortales. El director ejecutivo de Samancor Chrome reconoció que, aunque la instalación es operada por un tercero, la empresa asume plena responsabilidad del incidente; los equipos de limpieza y reparación han restablecido desde entonces el acceso a las vías afectadas y han comenzado a reparar la infraestructura dañada de Eskom. El Departamento de Agua y Saneamiento de Sudáfrica, junto con la Agencia de Gestión de la Cuenca Limpopo-Olifants, ha abierto una investigación formal y recogido muestras de agua en la zona afectada para evaluar el grado de contaminación. El ministro de Recursos Minerales y Petrolíferos, Gwede Mantashe, visitó el lugar el 17 de agosto acompañado del viceministro de Agua y Saneamiento, David Mahlobo, para una evaluación de alto nivel de los daños. Los análisis preliminares apuntan a una combinación de factores tras la rotura, entre ellos lluvias ligeras en los días previos al colapso y una posible vulnerabilidad estructural en el diseño de la instalación. Según un experto en relaves, la presa afectada era una estructura de nuevo diseño que solo entró en funcionamiento en 2024, tras la reextracción de una instalación anterior en el mismo emplazamiento entre 2019 y 2022, lo que significa que la rotura se produjo aproximadamente a los dos años de vida útil de la nueva instalación. Se espera que las conclusiones de la investigación gubernamental en curso determinen la causa exacta y las medidas reglamentarias o correctivas necesarias.