Silicon Electrode Prices Continue to Decline, Upstream and Downstream Production Pressures Persist [SMM Analysis]

El 31 de agosto, el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) de Chile informó que el índice de producción industrial del país cayó un 5,1% interanual en julio. Dentro de ese indicador, el índice de producción minera (IPMin) retrocedió un 7,2%, con la minería metálica un 10,7% a la baja, lo que restó 9,301 puntos porcentuales al índice, principalmente por la menor extracción y procesamiento de cobre. Datos del USGS muestran que Chile representó aproximadamente el 16% de la producción mundial de molibdeno en 2025. Las recientes pérdidas de producción en las minas de cobre-molibdeno de Chile se han concentrado en la etapa de beneficio, lo que golpea más al molibdeno como subproducto que al cobre; por lo tanto, se espera que el suministro mundial de molibdeno sienta el impacto en 2026.

La Corporación de Comercialización de Minerales de Zimbabue (MMCZ) registró 18 casos de presunto contrabando de minerales y movimiento irregular de minerales entre enero y el 20 de agosto de 2026, que abarcan un total de 2.654,88 toneladas de material mineral y chatarra metálica. El litio, el cromo y la sílice dominaron el registro de casos, según la primera Actualización del Mercado de Contabilidad y Vigilancia de Recursos Minerales de la MMCZ. El mayor elemento individual fue un acopio de 1.500 toneladas de concentrado de cromo en Darwendale, puesto bajo embargo mientras continúan las investigaciones, lo que representa más de la mitad de todo el tonelaje señalado durante el período examinado. Los casos restantes abarcaron 1.154,88 toneladas. La directora general de la MMCZ, Dra. Nomusa Jane Moyo, declaró que las infracciones detectadas incluyeron movimiento sin documentación válida, uso indebido o falsificación de documentos de exportación, declaración errónea de la carga e intento de movimiento de mineral sin beneficiar. Los minerales críticos se han convertido en un foco particular de los esfuerzos de vigilancia de la corporación, en consonancia con la política gubernamental sobre beneficio y controles más estrictos a las exportaciones de minerales sin procesar. La mayoría de los casos se registraron en los puntos fronterizos, lo que refleja el despliegue de una Inspectoría permanente de Contabilidad de Recursos Minerales en los puestos fronterizos, una capacidad de la que la MMCZ carecía anteriormente, con inspectores que ahora verifican físicamente la carga, inspeccionan los envíos y recogen muestras cuando se requiere confirmación técnica. La aplicación de la ley ha estado cada vez más guiada por inteligencia, basándose en la cooperación entre la MMCZ y la Unidad de Minerales, Flora y Fauna del Departamento de Investigación Criminal de Zimbabue, la inteligencia policial, la Autoridad Tributaria de Zimbabue y la Comisión Anticorrupción de Zimbabue. Los resultados registrados durante el período incluyen detenciones, comparecencias ante los tribunales, multas, decomiso de minerales a favor del Estado, incautación de envíos y devolución de minerales indocumentados a su origen. La Dra. Moyo afirmó que la corporación mantiene un enfoque de tolerancia cero ante las exportaciones ilegales de minerales y seguirá reforzando su régimen de vigilancia mediante inspecciones fronterizas, monitoreo a nivel de mina, toma de muestras y operaciones conjuntas de aplicación de la ley, con el objetivo de garantizar que Zimbabue pueda rendir cuentas de sus recursos minerales desde el origen hasta el mercado, en cumplimiento de la política nacional de beneficio.

Un arancel estadounidense del 12,5 % por trabajo forzoso sobre los productos sudafricanos entró en vigor el 24 de julio de 2026 y, a diferencia de los productos siderúrgicos acabados, el ferrocromo no recibió ninguna exclusión del gravamen. El acero acabado se beneficia de una exención vinculada a los aranceles existentes al acero en virtud de la Sección 232, pero el ferrocromo, clasificado como insumo de aleación y no como artículo siderúrgico acabado, nunca ha estado comprendido en ese programa, por lo que queda plenamente expuesto al nuevo arancel. La exposición tiene un peso desproporcionado dada la magnitud de la dependencia estadounidense del suministro sudafricano. Sudáfrica suministra el 96 % del mineral de cromita importado por Estados Unidos y sigue siendo la mayor fuente individual de aleación de ferrocromo acabada para el mercado estadounidense, mientras que el país extrae cerca del 45 % de la producción mundial de mineral de cromita. Según los resúmenes de productos minerales de febrero de 2026 del Servicio Geológico de Estados Unidos, el país no tiene producción minera nacional de cromita y presenta una dependencia neta de importaciones de cromo del 79 %, cubriendo el resto la chatarra inoxidable reciclada. En un artículo publicado en Business Day, el asesor del sector del ferrocromo Millard Arnold, exsubsecretario adjunto de Estado de Estados Unidos y exconsejero ministerial de Asuntos Comerciales en la embajada estadounidense en Sudáfrica, sostuvo que la mayor parte del ferrocromo sigue entrando en Estados Unidos a través de los mercados al contado y no mediante acuerdos estructurados de compra a largo plazo, a diferencia de China, que, según afirmó, ha asegurado acuerdos de suministro a largo plazo con productores sudafricanos para abastecer a su propia industria siderúrgica. Arnold pidió a Washington que trate el ferrocromo con la misma urgencia estratégica aplicada a las tierras raras, señalando los acuerdos de compra respaldados por financiación al desarrollo y precedentes como el Título III de la Ley de Producción de Defensa de Estados Unidos, en virtud del cual el Reino Unido y Australia fueron designados fuentes elegibles de minerales críticos, como modelos que Washington podría extender a Sudáfrica. Que los responsables políticos estadounidenses actúen sobre esa base, en lugar de permitir que el nuevo arancel quede sin respuesta, sigue siendo una cuestión abierta que determinará cuánto del comercio de ferrocromo sudafricano continúa desplazándose hacia China en el ínterin.