Lithium Africa Corp. ngày 7/10 thông báo kế hoạch đưa dự án lithium Springbok tại Northern Cape, Nam Phi tiến tới giai đoạn sản xuất, mục tiêu ra lô tinh quặng spodumene đầu tiên vào nửa cuối năm 2027. Công ty đã chuyển chiến lược phát triển từ khả năng bán trực tiếp quặng tồn kho lịch sử sang xây dựng nhà máy tách trọng lực (DMS) tại chỗ để chế biến cả quặng tồn kho hiện có lẫn pegmatit khai thác trong tương lai thành tinh quặng spodumene.
Thay đổi này đánh dấu bước chuyển từ chiến lược kiếm tiền kiểu DSO đơn giản sang tuyển khoáng tại chỗ. Trước đây, Lithium Africa từng cân nhắc bán khoảng 30.000 tấn vật liệu tồn kho lịch sử tại Norrabees I và dùng tiền thu được tài trợ cho hoạt động thăm dò tiếp theo. Theo kế hoạch điều chỉnh, lượng vật liệu đó thay vào đó có thể được dùng làm nguyên liệu cấp cho giai đoạn chạy thử và vận hành ban đầu của nhà máy DMS đề xuất.
Quyết định này một phần được hỗ trợ bởi kết quả thử nghiệm DMS hai giai đoạn do bên thứ ba thực hiện trên khoảng 13 tấn vật liệu tồn kho. Tuy nhiên, công ty lưu ý rằng kết quả thử nghiệm chưa được Người có chuyên môn xác minh độc lập. Đánh giá kinh tế sơ bộ theo kế hoạch dự kiến sẽ kết hợp kết quả DMS cùng với đặc tính quặng tồn kho, kế hoạch khai thác và sơ đồ công nghệ chế biến đề xuất.
Springbok nằm tại vùng Namaqualand thuộc Northern Cape, Nam Phi, gần biên giới Namibia. Namli Exploration & Mining, công ty mà Lithium Africa nắm 70% lợi ích, kiểm soát giấy phép khai thác rộng 5 ha bao phủ mỏ lịch sử Norrabees I cùng khoảng 1.675 km² quyền thăm dò xung quanh. Hoạt động khai thác đã được cấp phép trong khu vực giấy phép hiện hữu, nhưng việc xây dựng và vận hành nhà máy DMS theo kế hoạch sẽ cần thêm phê duyệt về môi trường và khu vực chế biến, và công ty đã bắt đầu theo đuổi các thủ tục này.
Cơ sở tài nguyên lịch sử tại Norrabees I vẫn tương đối nhỏ. Báo cáo kỹ thuật lịch sử năm 2024 nêu rõ tài nguyên pegmatit tại chỗ suy luận khoảng 41.400 tấn với hàm lượng 1,01% Li₂O, cùng khoảng 30.300 tấn vật liệu tồn kho hàm lượng 1,61% Li₂O. Tổng tài nguyên suy luận lịch sử kết hợp khoảng 71.700 tấn với hàm lượng trung bình 1,27% Li₂O. Các con số này chưa được xác minh đầy đủ là tài nguyên khoáng sản hiện hành tuân thủ NI 43-101.
Dù vậy, hoạt động khoan gần đây đã cho thấy khoáng hóa spodumene gần bề mặt hàm lượng cao hơn. Ngày 30/9, Lithium Africa báo cáo đoạn khoan dài 7,5 m với hàm lượng 1,97% Li₂O, trong đó có 6 m đạt 2,27% Li₂O. Một lỗ khoan khác trả về 4 m với hàm lượng 2,25% Li₂O, với các mẫu riêng lẻ đạt tới 4,11% Li₂O. Kể từ đó, công ty đã bổ sung 1.000 m khoan kim cương và đang thực hiện thêm 1.000 m lấy mẫu rãnh trên 21 pegmatit chứa spodumene trong phạm vi rộng hơn của khu vực Springbok.
Lithium Africa dự kiến hoàn thành ước tính tài nguyên khoáng sản đầu tiên và đánh giá kinh tế sơ bộ vào nửa đầu năm 2027. Tùy thuộc vào cấp phép và tài chính, công ty đặt mục tiêu ra quyết định tài trợ dự án và bắt đầu xây dựng nhà máy DMS trong cùng giai đoạn, sau đó sản xuất tinh quặng đầu tiên vào nửa cuối năm 2027.
Công ty hiện đang tiến hành các cuộc thảo luận sơ bộ, không ràng buộc với các đối tác tài trợ tiềm năng. Các cấu trúc khả thi bao gồm ứng trước theo hợp đồng bao tiêu, tài trợ từ nhà cung cấp thiết bị và vốn cổ phần cấp dự án.
Tuy nhiên, dự án vẫn ở giai đoạn đầu. Springbok chưa hoàn thành nghiên cứu khả thi và chưa có tài nguyên khoáng sản hoặc trữ lượng quặng hiện hành hỗ trợ quyết định sản xuất. Do đó, tỷ lệ thu hồi, chất lượng tinh quặng, chi phí vốn, chi phí vận hành, cấp phép và tài chính vẫn là những yếu tố bất định then chốt.
Chiến lược của Lithium Africa là sử dụng một nhà máy DMS quy mô tương đối nhỏ để tạo dòng tiền sớm trong khi tiếp tục thăm dò trên toàn khu vực Springbok rộng lớn hơn, nơi công ty đã xác định khoảng 40 pegmatit chứa spodumene trên diện tích hơn 1.600 km².
Xét về nguồn cung toàn cầu, Springbok khó có thể làm thay đổi đáng kể cán cân spodumene trong ngắn hạn. Ý nghĩa của dự án nằm nhiều hơn ở mô hình phát triển: một số dự án lithium châu Phi đang chuyển từ bán quặng thô hoặc vật liệu tồn kho sang tuyển khoáng tại chỗ.
Do đó, câu hỏi then chốt không phải là mốc khởi động năm 2027 đã công bố, mà là liệu dự án có thể đảm bảo phê duyệt DMS và nguồn tài chính hay không, cũng như liệu hiệu suất thực tế của nhà máy có thể mang lại tỷ lệ thu hồi và hàm lượng tinh quặng khả thi về mặt thương mại hay không.
