Một tay chơi mới đã gia nhập ngành khai thác lithium của Zimbabwe: LOHUM, một doanh nghiệp khoáng sản trọng yếu của Ấn Độ, đã giành được quyền khai thác 10 lô chứa spodumene tại tỉnh Matabeleland South, với diện tích khoảng 1.100 ha, và đã xuất lô quặng lithium đầu tiên. Công ty dự kiến đầu tư khoảng 100 triệu USD để xây dựng công suất tương đương khoảng 30.000 tấn lithium carbonate (LCE) mỗi năm trong vòng hai đến ba năm tới. Theo ước tính của chính LOHUM, các lô ban đầu có thể chứa 30 triệu đến 40 triệu tấn quặng, nhưng đây không phải là con số trữ lượng tuân thủ độc lập, và tọa độ cụ thể, số giấy phép khai thác cũng như đối tác giao dịch vẫn chưa được công bố.

Điều thực sự đáng chú ý không phải là "Ấn Độ đã mua được một mỏ", mà là LOHUM đặt mục tiêu xây dựng một chuỗi cung ứng lithium mới ngoài Trung Quốc: khai thác tại Zimbabwe → tuyển quặng tại chỗ → sản xuất lithium sulfate tại chỗ → vận chuyển sang Ấn Độ để sản xuất lithium carbonate → vật liệu cathode → khách hàng pin, ô tô và lưu trữ năng lượng Ấn Độ. LOHUM cũng đang xây dựng một nhà máy vật liệu hoạt tính cathode (CAM) công suất 5.000 tấn/năm tại Uttar Pradesh, Ấn Độ. Đằng sau động thái này là Sứ mệnh Khoáng sản Trọng yếu Quốc gia của Ấn Độ được phê duyệt năm 2025, trong đó đưa rõ việc "mua lại tài sản khoáng sản trọng yếu ở nước ngoài" vào khuôn khổ, bao phủ toàn bộ chuỗi ngành từ thăm dò, khai thác, tuyển quặng, chế biến đến tái chế.

Nhưng rào cản khó khăn đầu tiên mà LOHUM phải đối mặt đến vào năm 2027. Chính sách của Zimbabwe đối với tinh quặng lithium đang liên tục được thắt chặt: xuất khẩu bị tạm đình chỉ vào tháng 2 năm 2026, sau đó được nối lại vào tháng 4 theo cơ chế quản lý hạn ngạch, với yêu cầu các nhà khai thác phải nộp cam kết chế biến tại địa phương. Từ tháng 1 năm 2027, Zimbabwe dự kiến áp dụng lệnh cấm hoàn toàn xuất khẩu tinh quặng lithium, yêu cầu các nhà khai thác phải mở rộng sang các phân khúc giá trị gia tăng cao hơn như lithium sulfate. Hiện tại, nhà máy lithium sulfate duy nhất đang hoạt động trong nước là dự án Arcadia của Huayou Cobalt, với vốn đầu tư khoảng 400 triệu USD, nhưng nhà máy tuyển quặng Arcadia đã nêu rõ rằng công suất hiện có chỉ có thể xử lý nguyên liệu thô của chính họ và không thể tiếp nhận tinh quặng từ các mỏ của bên thứ ba. Điều này có nghĩa là LOHUM phải tự xây dựng hệ thống tuyển quặng và chế biến lithium sulfate trong khung thời gian rất ngắn, hoặc tìm kiếm công suất chế biến hợp tác mới.

Các công ty Trung Quốc vẫn giữ vị thế vững chắc. Từ năm 2021, các doanh nghiệp Trung Quốc đã đầu tư khoảng 2 tỷ USD vào các dự án khai thác và chế biến lithium tại Zimbabwe. Arcadia của Huayou Cobalt đã đạt được sự tích hợp toàn diện từ khai thác, tuyển quặng đến chế biến lithium sulfate; Bikita của Sinomine Resource Group là một trong những mỏ lithium đang vận hành cốt lõi, với dự án lithium sulfate công suất 100.000 tấn/năm đang được xây dựng; các dự án Sabi Star của Chengxin Lithium, Kamativi của Yahua Group và Gwanda của Tsingshan Group cũng đã được triển khai. Đặc biệt, Gwanda đã kết nối với hành lang xuất khẩu đường sắt Maputo dài khoảng 1.000 km, và lô tinh quặng lithium đầu tiên đã được vận chuyển bằng đường sắt đến một cảng của Mozambique vào năm 2026. LOHUM cũng nằm tại tỉnh Matabeleland South, và nếu khu mỏ của họ kết nối với hành lang này trong tương lai, sự cạnh tranh sẽ vượt ra ngoài quyền khai thác, mở rộng sang năng lực đường sắt, bốc dỡ và tài nguyên cảng.

Trong ngắn hạn, điều mà các nhà đầu tư Trung Quốc phải đối mặt không phải là sự thay thế về sản lượng. LOHUM dự kiến đầu tư khoảng 100 triệu USD, trong khi các nhà đầu tư Trung Quốc đã đầu tư khoảng 2 tỷ USD, vì vậy hai bên không ở cùng giai đoạn xây dựng. Điều đáng chú ý hơn là LOHUM đã mang đến cho chính phủ Zimbabwe một lựa chọn đầu tư mới và một chuẩn mực để so sánh: các cam kết chế biến tại địa phương giờ đây có một điểm tham chiếu mới, cạnh tranh về quyền khai thác và cơ sở hạ tầng có thể gia tăng, và trong tương lai cũng có thể tạo ra nhu cầu mới về thiết bị tuyển quặng, kỹ thuật hóa học, điện, xử lý nước và hậu cần.

Zimbabwe không "lựa chọn giữa Trung Quốc và Ấn Độ", mà là đang nâng cao ngưỡng yêu cầu đối với tất cả các nhà đầu tư. Nguồn vốn đầu tư có thể đa dạng hơn, nhưng phải giữ lại nhiều hơn về chế biến, việc làm, thuế và cơ sở hạ tầng. Điều đáng theo dõi nhất tiếp theo là: tọa độ cụ thể của 10 lô mỏ của LOHUM, báo cáo tài nguyên độc lập, lựa chọn địa điểm và đánh giá tác động môi trường cho nhà máy lithium sulfate, tài chính dự án, và liệu dự án có kết nối với hành lang hậu cần Gwanda–Maputo hay không. Một khi thông tin này được công khai, mới có thể thực sự đánh giá liệu những gì Ấn Độ đạt được tại Zimbabwe chỉ là 10 khu mỏ, hay là một chuỗi cung ứng lithium thứ hai thực sự có thể vận hành.