Khi các mỏ crôm phù sa dễ khai thác của Zimbabwe cạn kiệt, các nhà khai thác quy mô nhỏ đang buộc phải chuyển sang crôm cục đá cứng – một sự dịch chuyển mà Chủ tịch Hiệp hội Thợ mỏ Crôm Zimbabwe, Shelton Lucas, cho rằng đang gây sức ép lên kinh tế ngành. Khác với crôm phù sa có thể khai thác với vốn và thiết bị hạn chế, quặng đá cứng đòi hỏi phải khoan, nổ mìn, nghiền và cơ giới hóa nặng, đẩy chi phí sản xuất vượt quá tầm với của nhiều đơn vị.
Lucas cho biết áp lực chi phí này càng gia tăng do lệnh cấm xuất khẩu quặng crôm thô của Zimbabwe, được ban hành nhằm khuyến khích chế biến trong nước và đầu tư vào lò nấu chảy. Với số lượng lò nấu chảy nội địa hạn chế tiếp nhận quặng, các thợ mỏ có ít người mua hơn và do đó quyền định giá yếu hơn – khiến họ, theo lời Lucas, dễ bị các nhà vận hành lò nấu chảy thuộc sở hữu Trung Quốc ép giá ngay cả khi chi phí khai thác leo thang.
Để tái cân bằng thị trường, Lucas đề xuất dịch vụ nấu chảy theo phí gia công có sự hậu thuẫn của chính phủ – một thỏa thuận trong đó thợ mỏ trả phí chế biến nhưng vẫn giữ quyền sở hữu crôm, cho phép họ bán sản phẩm đã qua chế biến thay vì quặng thô với giá do các nhà vận hành lò đơn phương ấn định. Bộ Mỏ Zimbabwe đã chỉ ra rằng đầu tư vào cơ sở hạ tầng khai thác, nguồn cung năng lượng và hiệu quả vận hành là cần thiết để duy trì sản lượng, mặc dù chưa có cơ sở nấu chảy theo phí gia công nào được xác nhận. Liệu cơ chế này có thành hiện thực hay không sẽ là phép thử quan trọng cho thấy các thợ mỏ quặng Zimbabwe có thể giành lại bao nhiêu đòn bẩy định giá khi ngành này tiến sâu hơn vào khai thác đá cứng.
