Theo báo cáo, Rio Tinto, hợp tác với Indium Corporation, đã khai thác lô galli nguyên liệu đầu tiên tại nhà máy luyện nhôm Vaudreuil ở Quebec, nhà máy duy nhất tại Canada, như một phần trong nỗ lực sản xuất số lượng lớn các khoáng sản quan trọng và có chiến lược có trong quặng bauxite.
Galli là một nguyên liệu quan trọng trong sản xuất chất bán dẫn và các thiết bị điện tử hiệu suất cao được sử dụng trong các hệ thống radar, điện thoại thông minh, xe điện và các thiết bị điện toán. Với sản lượng toàn cầu chỉ khoảng 600 tấn mỗi năm, tất cả đều được khai thác từ bên ngoài Bắc Mỹ, dự án này đánh dấu một bước nhảy vọt chiến lược trong việc giảm bớt sự dễ bị tổn thương của chuỗi cung ứng đối với các công nghệ quan trọng.
Ngoài ra, sáng kiến này diễn ra vào thời điểm then chốt, sau khi Trung Quốc cấm xuất khẩu ba khoáng sản quan trọng - galli, germani và antimon kể từ tháng 12 năm 2024 để đáp lại các hạn chế của Washington nhằm vào lĩnh vực chất bán dẫn của Trung Quốc. Dự án này cũng giúp Mỹ tiếp cận các khoáng sản quan trọng hơn, bổ sung cho thỏa thuận chiến lược gần đây của Mỹ với Ukraine.
Việc khai thác sơ bộ được thực hiện tại cơ sở nghiên cứu và phát triển của Indium ở Rome, New York. Dựa trên những tiến bộ gần đây, Rio Tinto và Indium sẽ cùng nhau đánh giá các kỹ thuật khai thác và mở rộng sản xuất ở quy mô thử nghiệm. Tùy thuộc vào kết quả thử nghiệm thành công, Rio Tinto dự định xây dựng một nhà máy trình diễn ở Saguenay–Lac-Saint-Jean, Quebec, với công suất hàng năm lên đến 3,5 tấn, với sự hỗ trợ của chính phủ.
Bước tiếp theo sẽ là phát triển một nhà máy thương mại quy mô lớn với công suất sản xuất hàng năm 40 tấn, chiếm từ 5 đến 10% tổng sản lượng galli hiện nay của thế giới.
Các cơ sở của Rio Tinto ở Bắc Mỹ đã sản xuất một loạt các khoáng sản quan trọng ngoài nhôm, đồng, quặng sắt và titan dioxide.
Jérôme Pécresse, Giám đốc điều hành của Rio Tinto Aluminium, cho biết: “Chúng tôi rất tự hào khi công bố cột mốc quan trọng này trong dự án nghiên cứu và phát triển quan trọng của chúng tôi để khai thác galli từ các hoạt động nhôm của chúng tôi ở Quebec. Cùng nhau, thông qua quan hệ đối tác sáng tạo này, Rio Tinto và Indium Corporation phấn đấu tăng cường chuỗi cung ứng galli ở Bắc Mỹ, một khoáng sản quan trọng và có chiến lược.”
Ross Berntson, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Indium Corporation, cho biết thêm: “Thành tựu này là một cột mốc quan trọng, phản ánh sự tận tâm của chúng tôi đối với nhu cầu công nghiệp toàn cầu bằng cách đảm bảo nguồn cung cấp gallium bền vững. Những nỗ lực chung của chúng tôi đang đưa Bắc Mỹ trở thành một nhà lãnh đạo trong sản xuất vật liệu quan trọng.”
