Bolivia lựa chọn bốn công ty để phát triển nhà máy thí điểm lithium

Tài liệu đấu thầu, được khởi xướng vào đầu năm nay, nhằm phát triển các nhà máy ở bảy trong số 28 bãi muối của Bolivia, bao gồm Uyuni, Coipasa, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana và Empexa. CBC đã đệ trình một kế hoạch chiết xuất lithium từ nước muối còn sót lại bằng phương pháp hấp phụ. Protecno đã đề xuất một phương án xử lý nước thải từ các nhà máy hiện có, có thể dùng để cung cấp cho các cộng đồng lân cận, cũng như nước giếng. Eramet và Eau Lithium đã trình bày chiến lược của riêng họ để khai thác kim loại dùng cho pin bằng phương pháp chiết xuất lithium trực tiếp (DLE) từ nước muối giếng, theo YLB.

Thông báo được đưa ra giữa lúc YLB có sự xáo trộn quản lý, với việc Omar Alarcon được bổ nhiệm làm giám đốc điều hành mới của công ty vào thứ Hai, thay thế người tiền nhiệm Karla Calderon. YLB đặt mục tiêu biến Bolivia trở thành nhà cung cấp lithium hàng đầu toàn cầu, với mục tiêu đầy tham vọng là xuất khẩu 50,000 tấn tương đương cacbonat lithium mỗi năm.

Tuy nhiên, các động thái chính trị và thủ tục hành chính đã cản trở nỗ lực của quốc gia này. Để tiến hành xây dựng các nhà máy công nghiệp ở Bolivia, các công ty đấu thầu trước tiên phải tiến hành các quy trình tham vấn tự nguyện, có hiểu biết, và được thông báo miễn phí, cùng với các đánh giá tác động môi trường toàn diện. Điều này yêu cầu họ chia sẻ thông tin dự án chi tiết với các cộng đồng địa phương.

Sau khi hoàn thành các quy trình như vậy và kết thúc đàm phán hợp đồng giữa YLB và các công ty Trung Quốc đã tham gia vào thị trường địa phương, các thỏa thuận phải được đệ trình lên hội đồng lập pháp để phê duyệt. Các nhà phân tích ước tính rằng các hợp đồng khó có thể nhận được sự chấp thuận do sự phân mảnh chính trị hiện tại trong hội đồng và cuộc tổng tuyển cử sắp tới vào năm 2025.

Trong khi quốc gia và YLB đang tập trung vào DLE như nền tảng của chiến lược công nghiệp của mình, các chuyên gia thị trường cảnh báo rằng công nghệ này vẫn còn kém phát triển cho ứng dụng công nghiệp quy mô lớn. Nhà nước đã đầu tư hơn 800 triệu đô la vào DLE trong hai năm qua, nhưng chỉ gần đây thừa nhận kết quả khá kém.

Các hồ bay hơi hoạt động tốt ở các bãi muối lân cận Chile và Argentina, nhưng dường như không phù hợp với Bolivia, nơi nước muối có hàm lượng tạp chất cao và các bãi muối có mùa mưa kéo dài vài tháng. Các phương pháp DLE rút lithium trực tiếp từ nước muối, có khả năng loại bỏ nhu cầu bay hơi mặt trời, và cũng giảm tiêu thụ nước và sự phụ thuộc vào thời tiết.

Salar de Uyuni ở Bolivia là một trong những hồ muối lớn nhất thế giới và là một trong những khu vực giàu tài nguyên lithium nhất. Theo khảo sát địa chất Hoa Kỳ, trữ lượng tài nguyên lithium của Bolivia là khoảng 21 triệu tấn, nhưng trữ lượng thực tế đã chứng minh có thể cao hơn, đạt 23 triệu tấn. Quốc gia không giáp biển ở Nam Mỹ này có một lịch sử không hoàn thành các giấc mơ lithium của mình. Nó đã nhiều lần cố gắng và thất bại trong việc phát triển ngành công nghiệp này kể từ những năm 1990, chỉ sản xuất được tổng cộng 1,400 tấn kể từ năm 2018.

Vào cuối năm 2023, Bolivia đã mở nhà máy lithium quy mô công nghiệp đầu tiên của mình. Nhà máy trị giá 100 triệu đô la này dự kiến sẽ sản xuất tới 15,000 tấn cacbonat lithium mỗi năm. Sản lượng ban đầu sẽ không đạt chất lượng dùng cho pin và nhà máy sẽ đạt công suất tối đa vào năm 2025.

Trong những năm gần đây, chính phủ Bolivia đã tìm kiếm các đối tác công nghệ và đã ký kết một loạt các thỏa thuận hợp tác với các công ty từ Trung Quốc và Nga. Ví dụ, CATL đã ký một thỏa thuận với công ty nhà nước Bolivia YLB, dự định đầu tư 1.4 tỷ đô la vào Salar de Uyuni để xây dựng một nhà máy thí điểm và sử dụng công nghệ Chiết xuất Lithium Trực tiếp (DLE) để khai thác lithium. Ngoài ra, Công ty Phát triển Công nghệ CITIC Quang Ninh cũng đã ký một thỏa thuận đầu tư với chính phủ Bolivia, dự định đầu tư 857 triệu đô la để phát triển các mỏ lithium hồ muối và xem xét các khoản đầu tư tiếp theo vào các nhà sản xuất pin và nhà máy lắp ráp xe điện.

Chính phủ cũng đã hợp tác với Altmin, một công ty có trụ sở tại Ấn Độ, để phát triển công nghệ vật liệu cathode cho pin lithium. Những hợp tác này đóng góp vào việc phát triển tài nguyên lithium của Bolivia, điều này có ý nghĩa to lớn trong việc thúc đẩy ngành công nghiệp xe điện và năng lượng sạch toàn cầu. Đồng thời, các dự án này cũng đối mặt với những thách thức trong bảo vệ môi trường và ứng dụng công nghệ, đòi hỏi việc phát triển tài nguyên phải đảm bảo không gây hại không thể khắc phục được cho môi trường địa phương.