แอฟริกาใต้ไม่ใช่ประเทศที่มีปริมาณสำรองแร่หายากมากที่สุดในโลก แต่มีแนวโน้มว่าจะเป็นประเทศในแอฟริกาที่ถูกประเมินค่าต่ำที่สุดในห่วงโซ่อุปทานของตะวันตก เพราะคุณค่าของประเทศไม่ได้อยู่ที่ “เหมืองใหญ่แค่ไหน” แต่อยู่ที่การผสานกันอย่างเกื้อหนุนของโมนาไซต์เกรดสูง การกู้คืนจากกากฟอสโฟยิปซัม แร่หายากสำหรับวัสดุแม่เหล็ก และแมงกานีสเกรดแบตเตอรี่ การผสมผสานนี้ทำให้แอฟริกาใต้มีตำแหน่งที่โดดเด่นในภูมิทัศน์แร่หายากของโลก
การเปลี่ยนนโยบาย: จากการขายแร่ดิบสู่การมีส่วนร่วมในห่วงโซ่คุณค่า
ในปี 2025 คณะรัฐมนตรีแอฟริกาใต้อนุมัติยุทธศาสตร์แร่และโลหะที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ (Critical Minerals and Metals Strategy) โดยจัดให้แร่หายากเป็นแร่ที่มีความสำคัญระดับปานกลางถึงสูง เคียงคู่กับทองคำ วาเนเดียม พัลลาเดียม และโรเดียม ขณะที่ระบุให้แพลทินัม แมงกานีส แร่เหล็ก ถ่านหิน และโครเมียมเป็นแร่ที่มีความสำคัญระดับสูง แนวทางนโยบายชัดเจน: ไม่ใช่แค่ขายแร่ แต่ต้องเชื่อมโยงการสำรวจ การแปรรูปในประเทศ งานวิจัยและพัฒนา โครงสร้างพื้นฐาน การสนับสนุนทางการเงิน และการประสานงานด้านกฎระเบียบ เพื่อผลักดันให้แอฟริกาใต้ก้าวจาก “ผู้ส่งออกแร่ดิบ” ไปสู่ “ผู้มีส่วนร่วมในห่วงโซ่คุณค่าของแร่สำคัญเชิงยุทธศาสตร์”
สามโครงการหลักขับเคลื่อนความคาดหวังของตลาด
สิ่งที่ทำให้ตลาดตื่นเต้นจริง ๆ คือสามโครงการ ได้แก่ Steenkampskraal, Zandkopsdrift และ Phalaborwa
Steenkampskraal: ผู้บุกเบิกโมนาไซต์เกรดสูง
Steenkampskraal ในเวสเทิร์นเคป เป็นเหมืองโมนาไซต์เกรดสูงตามแบบฉบับ มีทรัพยากรราว 665,000 ตัน ที่ TREO 14.5% และมีทอเรียมร่วมด้วย ในปี 2026 ได้เริ่มก่อสร้างโรงงานแปรรูปโมนาไซต์ โดยมีกำลังการผลิตคอนเซนเทรตเริ่มต้นราว 6,600 ตัน/ปี และเต็มกำลังราว 13,400 ตัน/ปี และปริมาณ TREO ในคอนเซนเทรตอาจเกิน 50% ต่อมาจะตามมาด้วยการผลิตคาร์บอเนตแร่หายากแบบผสมและออกไซด์ที่แยกแล้ว จุดขายหลักคือ “เกรดสูง + เรื่องเล่าการแยกในประเทศของแอฟริกาใต้” แต่การจัดการทอเรียมและของเสียกัมมันตรังสีจะเป็นตัวกำหนดว่าจะไปได้เร็วและไกลเพียงใด
Zandkopsdrift: โมเดลการผสานกันระหว่างแร่หายากสำหรับวัสดุแม่เหล็กกับแมงกานีสสำหรับแบตเตอรี่
Zandkopsdrift ซึ่งพัฒนาโดย Frontier Rare Earths เป็นโครงการ “แร่หายากสำหรับวัสดุแม่เหล็ก + แมงกานีสสำหรับแบตเตอรี่” ที่ทุนตะวันตกชื่นชอบมากที่สุด: ทรัพยากรประเภทวัดได้และชี้บ่งได้ 789,000 ตัน REO ที่เกรดเฉลี่ย 1.92% อายุเหมืองมากกว่า 45 ปี ผลิตเฉลี่ยต่อปีในช่วง 25 ปีแรกประมาณ 3,038 ตันของออกไซด์ NdPr พร้อมด้วย Dy 114 ตัน และ Tb 25 ตัน และแมงกานีสซัลเฟตเกรดแบตเตอรี่ 100,000 ตัน/ปีรายได้จากผลพลอยได้แมงกานีสสามารถครอบคลุมต้นทุนการผลิตแร่หายากได้ประมาณ 90% การศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้นปี 2025 ให้มูลค่าปัจจุบันสุทธิหลังหักภาษีที่อัตราคิดลด 10% ประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์ และอัตราผลตอบแทนภายในแบบไม่ใช้ leverage ที่ 28% ที่สำคัญกว่านั้น โครงการได้สิทธิ์ใช้เทคโนโลยีสกัดด้วยตัวทำละลายของ Carester และสัญญารับซื้อแร่หายากหนักระยะ 7 ปีกับโรงงาน Lacq ในฝรั่งเศส KOMIR ของเกาหลีใต้ถือหุ้น 8.9% บรรษัทพัฒนาอุตสาหกรรมแห่งแอฟริกาใต้ลงทุน 20 ล้านดอลลาร์ในการศึกษาความเป็นไปได้ และโครงการถูกจัดเป็นโครงการยุทธศาสตร์นอกสหภาพยุโรปภายใต้กฎหมายวัตถุดิบวิกฤตของ EU โดยตั้งเป้าเริ่มการผลิตในปี 2030 ดังนั้นจึงเป็นโมเดล “เหมืองแอฟริกาใต้ + การกลั่นในยุโรป” มากกว่าที่แอฟริกาใต้จะผลิตแม่เหล็กเอง
Phalaborwa: แร่หายากสีเขียวจากกากฟอสโฟยิปซัม
Phalaborwa ดำเนินการโดย Rainbow Rare Earths ซึ่งจดทะเบียนในลอนดอน ด้วยแนวทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเปิดเหมืองใหม่ โครงการนำกากฟอสโฟยิปซัมที่เหลือจากโรงงานกรดฟอสฟอริกในจังหวัดลิมโปโปมาแปรรูป ทรัพยากรมีประมาณ 35 ล้านตัน เกรด 0.44% โดยแปรรูปฟอสโฟยิปซัมปีละ 2.2 ล้านตัน เพื่อผลิต REO วัสดุแม่เหล็กประมาณ 1,900 ตันต่อปี รวมถึงคาร์บอเนตแร่หายากหนักปานกลางกลุ่ม SEG+ ที่มี Sm, Eu, Gd และ Y ซึ่งรวมถึงอิตเทรียมออกไซด์ประมาณ 213 ตันต่อปี ในปี 2025 ได้ยืนยันการสกัดด้วยตัวทำละลายเป็นเส้นทางการแยกขั้นสุดท้าย โดยใช้ mixer-settler ประมาณ 75 ชุด และบริษัทวางแผนเริ่มก่อสร้างในปี 2027 และเริ่มการผลิตครั้งแรกในปี 2028 โครงการมีความเข้มข้นของเงินทุนต่ำกว่า ได้รับการยอมรับจากสังคมง่ายกว่า และมีเรื่องเล่า ESG เรื่อง “การฟื้นฟูมลพิษทางประวัติศาสตร์” ทำให้เป็นโครงการในแอฟริกาใต้ที่ใกล้เคียงกับเรื่อง “กระแสเงินสดระยะใกล้” มากที่สุด
แนวโน้มอุปทาน: อาจกลายเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของแอฟริกาภายในปี 2034
เมื่อรวมสามโครงการเข้าด้วยกัน Fitch Solutions คาดว่าแอฟริกาใต้จะสร้างอุปทานประมาณ 12.4 พันตัน REO ต่อปีภายในปี 2034 กลายเป็นผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่ที่สุดของแอฟริกาและอันดับเจ็ดของโลก แต่นักวิเคราะห์กำลังสาดน้ำเย็นใส่เรื่องนี้ แอฟริกาไม่มีการผลิตแร่หายากขนาดใหญ่ระหว่างปี 2021 ถึง 2026 “ไทม์ไลน์ประกาศอย่างเป็นทางการ” ของโครงการมักเร็วกว่า “ไทม์ไลน์กระแสเงินสดจริง” สองถึงสี่ปี และปัญหาไฟฟ้า ทางรถไฟ ท่าเรือ การจัดหาเงินทุน กฎระเบียบกัมมันตภาพรังสี และบุคลากรด้านการสกัดด้วยตัวทำละลาย ล้วนอาจทำให้ตารางเวลาล่าช้าออกไปได้
ความเป็นจริงของห่วงโซ่อุตสาหกรรม: รายได้ระยะใกล้มาจากผลิตภัณฑ์ขั้นกลาง
ดังนั้น ตำแหน่งที่แท้จริงของแร่หายากแอฟริกาใต้จึงไม่ใช่ "การแทนที่จีน" แต่เป็นการเป็นทางเลือกแบบพอร์ตโฟลิโอภายในห่วงโซ่อุปทานนอกจีน: Steenkampskraal จัดหาแร่โมนาไซต์เข้มข้นเกรดสูงและ MREC, Zandkopsdrift จัดหาการเข้าถึง NdPr และ Dy/Tb และ Phalaborwa จัดหา NdPr บวกอิตเทรียม/ซาแมเรียม/ยูโรเพียม/แกโดลิเนียม ผู้ซื้อในยุโรป เกาหลีใต้ และญี่ปุ่นใช้สัญญารับซื้อล่วงหน้าเพื่อล็อก "ออกไซด์นอกจีน" แต่โลหะ โลหะผสม และแม่เหล็กยังคงอยู่ในยุโรป สหรัฐฯ ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้เป็นส่วนใหญ่ แอฟริกาใต้ยังไม่ได้สร้างห่วงโซ่การแยก-โลหะ-แม่เหล็กในระดับขนาดภายในประเทศ ดังนั้นรายได้ระยะใกล้จึงมาจากแร่เข้มข้นและผลิตภัณฑ์ขั้นกลาง โดยส่วนต่างราคาพิเศษเป็นของออกไซด์ที่ผ่านการรับรองหลังการแยก ไม่ใช่แร่ดิบ
บทสรุป
แร่หายากแอฟริกาใต้ไม่ใช่จีนรายต่อไป และไม่ใช่แค่ประเทศเหมืองแร่ขนาดเล็กในแอฟริกาอีกประเทศหนึ่ง แต่เป็นชิ้นส่วนปริศนาแอฟริกาที่คล้ายคลึงกับ "สินทรัพย์ที่ระดมทุนได้ แยกสกัดได้ และจัดแพ็กเกจ ESG ได้" มากที่สุดในกระบวนการลดการพึ่งพาจีนของตะวันตก หาก Zandkopsdrift ได้รับเงินทุนก่อสร้าง Phalaborwa ผลิตออกไซด์ได้ในปี 2028 และ Steenkampskraal ควบคุมปัญหาทอเรียมได้ หลังจากปี 2030 ตลาดจะกล่าวว่าแร่หายากนอกจีนไม่ได้มีเพียง MP Materials และ Lynas เท่านั้น แต่ยังรวมถึงแอฟริกาใต้ด้วย
