ผู้เล่นรายใหม่ได้เข้าสู่ภาคการทำเหมืองลิเทียมของซิมบับเว: LOHUM กิจการแร่สำคัญของอินเดีย ได้รับสิทธิในแปลงแร่สปอดูมีน 10 แปลงในจังหวัดมาตาเบเลแลนด์ใต้ ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 1,100 เฮกตาร์ และได้ส่งออกแร่ลิเทียมชุดแรกไปแล้ว บริษัทมีแผนลงทุนประมาณ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อสร้างกำลังการผลิตลิเทียมคาร์บอเนตเทียบเท่า (LCE) ประมาณ 30,000 ตันต่อปีภายในสองถึงสามปีข้างหน้า ตามการประเมินของ LOHUM เอง แปลงแรกอาจมีแร่อยู่ 30 ล้านถึง 40 ล้านตัน แต่ตัวเลขนี้ไม่ใช่ปริมาณสำรองที่ผ่านการรับรองอย่างเป็นอิสระ และยังไม่มีการเปิดเผยพิกัดที่แน่นอน หมายเลขสิทธิการทำเหมือง และคู่สัญญา

สิ่งที่ควรจับตามองอย่างแท้จริงไม่ใช่การที่ “อินเดียได้เหมือง” แต่คือการที่ LOHUM ตั้งเป้าสร้างห่วงโซ่อุปทานลิเทียมใหม่นอกประเทศจีน: ทำเหมืองในซิมบับเว → การแต่งแร่ในท้องถิ่น → การผลิตลิเทียมซัลเฟตในท้องถิ่น → ส่งไปอินเดียเพื่อผลิตลิเทียมคาร์บอเนต → วัสดุแคโทด → ลูกค้าแบตเตอรี่ ยานยนต์ และระบบกักเก็บพลังงานในอินเดีย LOHUM ยังกำลังสร้างโรงงานวัสดุแอคทีฟแคโทด (CAM) กำลังการผลิต 5,000 ตันต่อปีในรัฐอุตตรประเทศ ประเทศอินเดีย เบื้องหลังการเคลื่อนไหวนี้คือภารกิจแร่สำคัญแห่งชาติของอินเดียที่ได้รับอนุมัติในปี 2025 ซึ่งรวม “การได้มาซึ่งสินทรัพย์แร่สำคัญในต่างประเทศ” ไว้ในกรอบอย่างชัดเจน ครอบคลุมห่วงโซ่อุตสาหกรรมทั้งหมดตั้งแต่การสำรวจ การทำเหมือง การแต่งแร่ การแปรรูป ไปจนถึงการรีไซเคิล

แต่อุปสรรคยากประการแรกที่ LOHUM ต้องเผชิญมาถึงในปี 2027 นโยบายของซิมบับเวต่อหัวแร่ลิเทียมเข้มงวดขึ้นอย่างต่อเนื่อง: การส่งออกถูกระงับชั่วคราวในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 จากนั้นกลับมาดำเนินการอีกครั้งในเดือนเมษายนภายใต้ระบบโควตา โดยผู้ทำเหมืองต้องยื่นข้อผูกพันการแปรรูปในท้องถิ่น ตั้งแต่เดือนมกราคม 2027 ซิมบับเวมีแผนบังคับใช้การห้ามส่งออกหัวแร่ลิเทียมเต็มรูปแบบ โดยกำหนดให้ผู้ทำเหมืองขยายไปสู่ส่วนที่มีมูลค่าเพิ่มสูงขึ้น เช่น ลิเทียมซัลเฟต ปัจจุบัน โรงงานลิเทียมซัลเฟตที่เดินเครื่องอยู่แห่งเดียวในประเทศคือโครงการ Arcadia ของ Huayou Cobalt ด้วยเงินลงทุนประมาณ 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่โรงงานแต่งแร่ Arcadia ได้ระบุชัดเจนว่ากำลังการผลิตที่มีอยู่สามารถแปรรูปได้เฉพาะวัตถุดิบของตนเองเท่านั้น และไม่สามารถรับหัวแร่จากเหมืองของบุคคลที่สามได้ นั่นหมายความว่า LOHUM ต้องสร้างระบบแต่งแร่และแปรรูปลิเทียมซัลเฟตของตนเองภายในระยะเวลาอันสั้นมาก หรือไม่ก็ต้องหากำลังการผลิตแปรรูปร่วมรายใหม่

ผู้เล่นจีนยังคงครองตำแหน่งที่แข็งแกร่ง นับตั้งแต่ปี 2021 บริษัทจีนได้ลงทุนประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในโครงการทำเหมืองและแปรรูปลิเทียมในซิมบับเว Arcadia ของ Huayou Cobalt บรรลุการบูรณาการครอบคลุมการทำเหมือง การแต่งแร่ และการแปรรูปลิเทียมซัลเฟต Bikita ของ Sinomine Resource Group เป็นหนึ่งในเหมืองลิเทียมหลักที่ดำเนินการอยู่ โดยมีโครงการลิเทียมซัลเฟต 100,000 ตันต่อปีอยู่ระหว่างการก่อสร้าง โครงการ Sabi Star ของ Chengxin Lithium, Kamativi ของ Yahua Group และ Gwanda ของ Tsingshan Group ก็ได้รับการจัดตั้งแล้วเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Gwanda เชื่อมต่อกับระเบียงส่งออกทางรถไฟมาปูโตระยะทางประมาณ 1,000 กม. แล้ว และลิเทียมเข้มข้นชุดแรกถูกขนส่งทางรางไปยังท่าเรือโมซัมบิกในปี 2026 LOHUM ยังตั้งอยู่ในจังหวัดมาตาเบเลแลนด์ใต้ และหากพื้นที่เหมืองเชื่อมต่อกับระเบียงนี้ในอนาคต การแข่งขันจะขยายจากสิทธิการทำเหมืองไปสู่ขีดความสามารถทางรถไฟ การขนถ่ายสินค้า และทรัพยากรท่าเรือ

ในระยะสั้น สิ่งที่นักลงทุนจีนเผชิญไม่ใช่การแทนที่การผลิต LOHUM วางแผนลงทุนประมาณ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่นักลงทุนจีนลงทุนไปแล้วประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้อยู่ในขั้นตอนการก่อสร้างเดียวกัน สิ่งที่น่าจับตามองกว่าคือ LOHUM ได้มอบทางเลือกการลงทุนใหม่และเกณฑ์เปรียบเทียบให้แก่รัฐบาลซิมบับเว: ข้อผูกพันการแปรรูปในประเทศขณะนี้มีจุดอ้างอิงใหม่ การแข่งขันด้านสิทธิการทำเหมืองและโครงสร้างพื้นฐานอาจเพิ่มขึ้น และในอนาคตอาจนำมาซึ่งความต้องการใหม่สำหรับอุปกรณ์แต่งแร่ วิศวกรรมเคมี ไฟฟ้า การบำบัดน้ำ และโลจิสติกส์

ซิมบับเวไม่ได้ "เลือกระหว่างจีนกับอินเดีย" แต่กำลังยกระดับเกณฑ์สำหรับนักลงทุนทั้งหมด แหล่งการลงทุนสามารถหลากหลายขึ้นได้ แต่การแปรรูป การจ้างงาน รายได้ภาษี และโครงสร้างพื้นฐานต้องยังคงอยู่ สิ่งที่น่าจับตามองที่สุดต่อไปคือ: พิกัดเฉพาะของบล็อกทั้ง 10 ของ LOHUM รายงานทรัพยากรอิสระ การเลือกที่ตั้งและการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมสำหรับโรงงานลิเทียมซัลเฟต การจัดหาเงินทุนโครงการ และจะเชื่อมต่อกับระเบียงโลจิสติกส์ Gwanda–Maputo หรือไม่ เมื่อข้อมูลเหล่านี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ จึงจะสามารถตัดสินได้อย่างแท้จริงว่าสิ่งที่อินเดียได้รับในซิมบับเวเป็นเพียงพื้นที่เหมือง 10 แห่ง หรือห่วงโซ่อุปทานลิเทียมแห่งที่สองที่สามารถดำเนินการได้จริง