[การวิเคราะห์ SMM] โปรตุเกสยกเลิกการก่อสร้างอุตสาหกรรมเหมืองลิเทียมและการแปรรูปแบบบูรณาการ

Grupo José de Mello ได้ยกเลิกแผนลงทุน 492 ล้านยูโร (566 ล้านดอลลาร์) เพื่อสร้างโรงกลั่นลิเทียมไฮดรอกไซด์ในเมืองเอสตาร์เรจา ประเทศโปรตุเกส ส่งผลให้ความทะเยอทะยานของประเทศในการสร้างอุตสาหกรรมเหมืองและแปรรูปลิเทียมภายในประเทศแบบครบวงจรเผชิญอุปสรรคครั้งใหม่ โครงการนี้นำโดย Lifthium Energy ซึ่งเป็นบริษัทย่อยที่ถือครองร่วมกันโดยกลุ่ม José de Mello และบริษัทเคมีในเครือ Bondalti โดยก่อนถูกยกเลิกเพียงไม่กี่เดือน โครงการดังกล่าวเพิ่งได้รับการกำหนดให้เป็น “โครงการเชิงยุทธศาสตร์” ภายใต้กฎหมายวัตถุดิบสำคัญของสหภาพยุโรป (EU Critical Raw Materials Act) และยังได้รับการอนุมัติเงินสนับสนุนสาธารณะ 180 ล้านยูโรซึ่งไม่เคยมีการเบิกจ่าย ซีอีโอของกลุ่ม ซัลวาดอร์ เด เมลโล ยืนยันการตัดสินใจดังกล่าวในการให้สัมภาษณ์กับนิตยสารรายสัปดาห์ Expresso ของโปรตุเกส โดยระบุว่าแม้ “พยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำสัญญาระยะยาวเพื่อให้สามารถลงทุนสร้างโรงงานได้ แต่ก็ไม่สามารถทำได้” และบริษัท “จะยังไม่เดินหน้าการลงทุนอุตสาหกรรมในลิเทียมในระยะนี้” เด เมลโลชี้ถึงภาวะที่อ่อนแอทั่วทั้งห่วงโซ่อุปทานยานยนต์ยุโรปและแบตเตอรี่-ลิเทียม โดยระบุว่าตลาด “ไม่ได้ตอบสนองในเชิงบวก” ต่อการลงทุนเพื่อการฟื้นฟูอุตสาหกรรมในระดับขนาดนี้

ภูมิหลังด้านการถลุง: Lifthium Energy ก่อตั้งขึ้นในปี 2023 ภายใน Bondalti ก่อนมีการปรับโครงสร้างการถือครองให้กลุ่ม José de Mello ถือครองโดยตรง 75% ขณะที่ Bondalti คงสัดส่วนไว้ 15% เลือกพื้นที่เอสตาร์เรจาเพราะมีโครงสร้างพื้นฐานการแปรรูปเคมีของ Bondalti อยู่แล้ว ซึ่งตามทฤษฎีช่วยลดความเสี่ยงของการก่อสร้างโครงการใหม่ทั้งหมด ตามแบบแผน โรงกลั่นจะมีกำลังการผลิตลิเทียมไฮดรอกไซด์เกรดแบตเตอรี่ 28,000 ตันต่อปี เพียงพอสำหรับการป้อนแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าราวครึ่งล้านชุดต่อปี และจะสร้างงานโดยตรง 150 ตำแหน่ง ที่สำคัญ โรงงานถูกออกแบบให้ใช้กระบวนการกลั่น “ลิเทียมสีเขียว” แบบอิเล็กโทรลิซิส โดยใช้น้ำและพลังงานสะอาดแทนการคั่วด้วยกรดแบบดั้งเดิม และถูกออกแบบอย่างชัดเจนให้ไม่ยึดติดกับแหล่งวัตถุดิบ ไม่ต้องพึ่งแร่จากเหมืองภายในประเทศโปรตุเกส หมายความว่าสามารถแปรรูปหัวแร่สโปดูมีนเข้มข้นนำเข้าจากแหล่งใดก็ได้ เดิมตั้งเป้าเริ่มผลิตในปี 2030 ต่อมามีแนวทางชั่วคราวบางช่วงที่เลื่อนมาใกล้ปี 2027 ก่อนที่โครงการจะชะงักลงโดยสิ้นเชิง Bondalti ได้ทุ่มงบประมาณราว 35 ล้านยูโรไปกับงานพัฒนาแล้ว และเพิ่งเริ่มกระบวนการขอใบอนุญาตด้านสิ่งแวดล้อมสำหรับโรงงานเมื่อไม่นานมานี้ในเดือนมิถุนายน 2026โรงกลั่น Lifthium อีกแห่งที่ดำเนินควบคู่กันเคยอยู่ระหว่างการพิจารณาในเมืองตอร์เรลลาเวกา ประเทศสเปน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลสเปนมากกว่า 21 ล้านยูโรในเดือนกันยายน 2024; การยกเลิกโครงการที่เอสตาร์เรจาทำให้ชะตากรรมของโครงการนั้นไม่แน่นอนเช่นกัน การตัดสินใจที่เอสตาร์เรจาเกิดขึ้นหลังจากการยุติโครงการแปรสภาพลิเทียม Aurora ของ Galp ในเมืองเซตูบัลเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2024 หลังจากการล่มสลายของพันธมิตรด้านแบตเตอรี่ Northvolt ทำให้โครงการขาดลูกค้าหลักที่เป็นแกนยึด เมื่อโครงการแปรสภาพขั้นปลายน้ำเรือธงของโปรตุเกสทั้งสองโครงการถูกพักไว้แล้ว ความทะเยอทะยานด้านการกลั่นของประเทศจึงชะงักงันอย่างมีนัยสำคัญเป็นครั้งที่สองในเวลาไม่ถึงสองปี โดยทั้งสองครั้งอ้างสาเหตุรากเดียวกัน: ไม่สามารถทำสัญญารับซื้อระยะยาวที่มีความน่าเชื่อถือทางการเงินกับผู้ผลิตรถยนต์ยุโรปหรือผู้ผลิตเซลล์แบตเตอรี่ได้ แม้จะมีการร่วมสนับสนุนเงินทุนสาธารณะจำนวนมากก็ตาม

ภูมิหลังด้านเหมืองแร่: สินทรัพย์ลิเทียมหินแข็งเพียงแห่งเดียวของโปรตุเกสที่ยังเดินหน้าอยู่ตั้งอยู่ต้นน้ำของห่วงโซ่การแปรสภาพที่ล่มสลายนี้ คือโครงการ Barroso Lithium Project ซึ่งพัฒนาโดย Savannah Resources ที่จดทะเบียนในลอนดอน ใกล้เมืองโบตีกัส ทางตอนเหนือของโปรตุเกส Savannah เข้าถือหุ้น 75% ในโครงการครั้งแรกในเดือนพฤษภาคม 2017 ในช่วงที่ยังไม่มีการประเมินทรัพยากร และเพิ่มเป็นการถือครอง 100% ภายในปี 2019 บริษัทถือครองสัญญาเช่าทำเหมือง C-100 ขนาด 5.42 กม.² มีอายุถึงปี 2036 และสัญญาเช่าทำเหมือง Aldeia ที่อยู่ติดกันขนาด 2.74 กม.² มีอายุถึงปี 2049 และนับแต่นั้นได้ดำเนินการเจาะสำรวจทรัพยากรมากกว่า 50,000 เมตร ปัจจุบัน Barroso ถูกจัดว่าเป็นแหล่งสะโพดูมีนที่ทราบว่ามีขนาดใหญ่ที่สุดในยุโรป โดยมีทรัพยากรตามมาตรฐาน JORC จำนวน 39 Mt ซึ่งมี Li2O 411,900 ตัน ที่เกรดเฉลี่ย 1.05% Li2O ครอบคลุมแหล่งแร่ 5 ก้อนแร่ พร้อมทั้งมีปริมาณเหล็กต่ำอย่างเด่นชัด (0.8% Fe2O3) ซึ่งเอื้อต่อคุณภาพของคอนเซนเทรต พื้นที่ที่อาจขยายเพิ่มเติมอีก 35-62 Mt ยังอยู่ระหว่างการประเมิน และอาจเพิ่มอายุเหมืองได้อย่างมีนัยสำคัญหากยืนยันได้

โรงแต่งแร่ถูกออกแบบให้ผลิตคอนเซนเทรตสะโพดูมีนราว 191,000-200,000 ตัน/ปี ที่ความเข้มข้น 5.5% Li2O ต่ำกว่าเกรดอ้างอิงอุตสาหกรรม SC6 ที่ 6% Li2O เล็กน้อย ตลอดอายุโครงการจะผลิตคอนเซนเทรตรวม 2.6 Mt พร้อมกับรายได้จากการขายผลพลอยได้ ได้แก่ วัสดุเพกมาไทต์เกรดต่ำ และกากควอตซ์เซรามิกสำหรับภาคอุตสาหกรรมเซรามิกในท้องถิ่น โปรตุเกสมีประวัติการทำเหมืองลิเทียมเพื่ออุตสาหกรรมเซรามิกและแก้วมาอย่างยาวนาน แม้ไม่เคยทำในระดับเกรดแบตเตอรี่มาก่อนบาร์โรโซได้รับการกำหนดให้เป็น “โครงการเชิงยุทธศาสตร์” ภายใต้ CRMA และได้รับเงินอุดหนุนแบบให้เปล่า 110 ล้านยูโรจากรัฐโปรตุเกสเพื่อใช้เป็นเงินลงทุนก่อสร้าง (capex) โดยปัจจุบัน Savannah ตั้งเป้าเริ่มการผลิตในปี 2028 ที่น่าสังเกตคือ ผลผลิตคอนเซนเทรตในอนาคตของโครงการส่วนใหญ่ยังไม่ได้จัดสรรเชิงพาณิชย์ ทำให้ยังมีพื้นที่สำหรับพันธมิตรรับซื้อผลผลิต (offtake) ในอนาคตหรือการขายในตลาดเสรี

การพัฒนาไม่ได้ราบรื่นไร้แรงเสียดทาน คำสั่งคุ้มครองชั่วคราวของศาลทำให้ต้องระงับงานที่เกี่ยวข้องกับการก่อสร้างเป็นเวลา 3 สัปดาห์ในเดือนมิถุนายน 2026 ก่อนที่รัฐบาลโปรตุเกสจะเข้ามาแทรกแซง โดยประกาศว่าโครงการมีความสำคัญระดับชาติและระดับยุโรป และยกเลิกคำสั่งหยุดดังกล่าว การคัดค้านในท้องถิ่นมุ่งไปที่การที่ภูมิภาคบาร์โรโซได้รับการขึ้นทะเบียนของ UN FAO ว่าเป็น “ระบบมรดกเกษตรกรรมที่สำคัญระดับโลก” ซึ่งเทียบได้กับสถานะมรดกโลกของยูเนสโกในด้านเกษตรกรรม โดยยอมรับระบบเกษตรกรรมแบบพหุเพาะปลูกดั้งเดิมและการจัดการที่ดินของพื้นที่ ทั้งนี้ ความกังวลของชุมชนเน้นที่การใช้น้ำ ความหลากหลายทางชีวภาพ และการเข้าถึงที่ดิน ต่อมา Savannah ได้ลงนามข้อตกลงแบ่งปันผลประโยชน์กับ “บัลดิโอส” (baldios) ซึ่งเป็นที่ดินส่วนรวมที่บริหารจัดการโดยชุมชน 2 แห่งจาก 3 แห่งที่ครอบคลุมพื้นที่สัมปทานเหมือง และในช่วงต้นเดือนสิงหาคม 2026 ผู้ประท้วงหลายร้อยคนได้รวมตัวกันที่ค่ายในโควัส ดู บาร์โรโซ เพื่อคัดค้านเหมืองต่อไป โดยผู้จัดงานเชื่อมโยงการรณรงค์ของตนอย่างชัดเจนกับการล่มสลายของโรงกลั่นเอสตาร์เรจา เพื่อชี้ว่า “คำมั่นสัญญา” ของห่วงโซ่มูลค่าลิเทียมภายในประเทศในภาพรวมกำลังคลี่คลาย

มุมมอง SMM: การล่มสลายของโครงการโรงกลั่นทั้งสองแห่งในโปรตุเกสทำให้บาร์โรโซไม่มีปลายทางภายในประเทศที่เป็นธรรมชาติสำหรับคอนเซนเทรตสปอดูมีนในอนาคต ส่งผลให้โครงการเผชิญช่องว่างเชิงโครงสร้างด้านการรับซื้อผลผลิตในตลาดเดียวกับที่ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ หากไม่มีผู้ซื้อในยุโรป ผลผลิตมีแนวโน้มจะไหลเข้าสู่ตลาดทางทะเลในวงกว้างมากกว่า โดยผู้แปรรูปในเอเชียโดดเด่นเป็นปลายทางที่เป็นไปได้มากที่สุด ซึ่งเป็นรูปแบบที่สอดคล้องกับพลวัตการส่งออกคอนเซนเทรตดิบที่มักพบในอุปทานแอฟริการะยะเริ่มต้น ก่อนที่กำลังการเพิ่มมูลค่าในประเทศจะเริ่มเดินเครื่อง การที่โครงการแปรรูปในโปรตุเกส 2 โครงการล้มเหลวด้วยเหตุผลเดียวกันที่ระบุไว้ คือไม่สามารถทำสัญญารับซื้อผลผลิตระยะยาวที่ธนาคารยอมรับได้ สะท้อนว่าอุปสงค์ที่ยืนยันแล้วจากห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่และยานยนต์ของยุโรปยังคงบาง แม้ในกรณีที่มีการร่วมทุนจากรัฐ ความคืบหน้าของบาร์โรโซสู่เป้าหมายการก่อสร้างปี 2028 ผลการเจาะสำรวจเพื่อขยายทรัพยากรเพิ่มเติม และพัฒนาการด้านการรับซื้อผลผลิต จะเป็นสัญญาณสำคัญว่าคอนเซนเทรตสปอดูมีนที่มีต้นกำเนิดจากสหภาพยุโรปจะวางตำแหน่งแข่งขันกับอุปทานจากแอฟริกาและออสเตรเลียในตลาดคอนเซนเทรตโลกอย่างไร