เมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม Wesfarmers และ SQM ได้อนุมัติการขยายโครงการลิเธียม Mt Holland อย่างเป็นทางการ การพัฒนาจะรวมถึงโรงแต่งแร่แห่งที่สองและโรงคัดแยกแร่ ซึ่งจะเพิ่มกำลังการผลิตหัวแร่สปอดิวมีนเข้มข้นจากประมาณ 380,000 ตันต่อปี เป็น 760,000 ตันต่อปี คาดว่าจะเริ่มก่อสร้างในช่วงครึ่งหลังของปี 2570 และเริ่มการผลิตส่วนขยายครั้งแรกในครึ่งแรกของปี 2573 จากรายจ่ายลงทุนที่ Wesfarmers เปิดเผยสำหรับส่วนได้เสีย 50% มูลค่าการลงทุนรวมของโครงการประมาณ 1.29–1.43 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย
ช่วงเวลานี้อาจนำไปสู่การตีความโดยง่ายว่า หลังจากราคาลิเธียมผันผวนอย่างรุนแรงช่วงหนึ่ง ผู้ผลิตรายใหญ่เริ่มวางตำแหน่งเพื่อรับมือกับภาวะขาดแคลนอุปทานรอบหน้า อย่างไรก็ตาม การขยาย Mt Holland ไม่ใช่การเดิมพันเชิงรุกต่อราคาลิเธียมในหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า แต่สะท้อนถึงการที่เงินทุนไหลกลับสู่สินทรัพย์คุณภาพสูงที่มีอยู่เดิม ซึ่งสามารถแข่งขันได้ตลอดวัฏจักรสินค้าโภคภัณฑ์
ประการแรก การลงทุนแทบไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับตลาดสปอตในปัจจุบัน การผลิตส่วนเพิ่มจะไม่เริ่มจนถึงปี 2573 หมายความว่าการตัดสินใจมิได้อิงจากราคาลิเธียมคาร์บอเนตในปี 2569 หรือ 2570 แต่อิงจากอุปสงค์ระยะยาว ตำแหน่งต้นทุนของโครงการ และผลตอบแทนตลอดอายุโครงการหลังปี 2573 สำหรับ Wesfarmers และ SQM คำถามสำคัญมิใช่ว่าราคาลิเธียมจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าใดในระยะสั้น แต่อยู่ที่ว่า Mt Holland จะสามารถรักษาตำแหน่งต้นทุนต่ำเพียงพอเพื่อครองส่วนแบ่งตลาดในช่วงการเติบโตของอุปสงค์ระลอกถัดไปได้หรือไม่
Mt Holland มีสถานะดีในด้านนี้ เหมืองและโรงแต่งแร่ที่มีอยู่เดิมมีกำลังการผลิตอยู่ที่ประมาณ 380,000 ตันต่อปี โดย SQM รายงานว่าดำเนินการเต็มกำลังในช่วงไตรมาสแรกของปี 2569 การขยายนี้ไม่ใช่การพัฒนาในพื้นที่ใหม่ แต่เป็นการเพิ่มโรงแต่งแร่แห่งที่สองเข้าสู่เหมืองที่ดำเนินการอยู่แล้ว ซึ่งมีทรัพยากรแร่ ระบบทำเหมือง ถนน โครงสร้างพื้นฐานด้านไฟฟ้า ที่พัก และทีมปฏิบัติงานมากประสบการณ์ โรงคัดแยกแร่แห่งใหม่นี้ยังจะนำวัสดุที่กองเก็บไว้ซึ่งเดิมไม่เหมาะแก่การแปรรูปโดยตรงกลับมาใช้ โดยคาดว่าจะผลิตหัวแร่สปอดิวมีนเข้มข้นเพิ่มขึ้นอีกประมาณ 3 ล้านตันตลอดอายุโครงการ
คุณค่าของการขยายลักษณะนี้ไม่เพียงแต่อยู่ที่ปริมาณการผลิตที่สูงขึ้น แต่ยังรวมถึงต้นทุนต่อหน่วยที่ต่ำลงด้วยเมื่อปริมาณการทำเหมืองและแปรรูปเพิ่มขึ้น ต้นทุนโครงสร้างพื้นฐานและค่าโสหุ้ยที่มีอยู่สามารถกระจายสู่ฐานการผลิตที่ใหญ่ขึ้น การคัดแยกแร่ยังช่วยเพิ่มเกรดของแร่ป้อนโรงแต่งแร่และลดปริมาณวัสดุคุณภาพต่ำที่ผ่านกระบวนการปลายน้ำ Wesfarmers ระบุชัดว่าการขยายนี้มุ่งลดต้นทุนดำเนินงานต่อหน่วย เร่งกระแสเงินสด และยกระดับตำแหน่งของ Mt Holland บนเส้นต้นทุนโลก
ดังนั้นจึงไม่ควรมอง Mt Holland เป็นเพียงโครงการอื่นที่ตอบสนองต่อราคาลิเธียมที่สูงขึ้น หลังจากช่วงขาลงที่ผ่านมา เงินทุนมีความคัดสรรสูงขึ้นอย่างมาก โครงการที่มีแนวโน้มได้รับการลงทุนสูงสุดไม่ใช่โครงการที่มีทรัพยากรขนาดใหญ่เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เป็นโครงการที่มีโครงสร้างพื้นฐานพร้อม คุณภาพทรัพยากรดี มีเส้นทางการขยายชัดเจน และความสามารถในการดำเนินงานในสภาพแวดล้อมราคาต่ำ โครงการกรีนฟิลด์ต้นทุนสูงที่อยู่ห่างไกลจากโครงสร้างพื้นฐาน หรือโครงการที่ยังไม่ได้รับการจัดหาเงินทุนและข้อตกลงการรับซื้อ ไม่น่าจะเลียนแบบกรณีการลงทุนของ Mt Holland ได้
อีกคุณลักษณะสำคัญคือหัวแร่ส่วนเพิ่มจะไม่ถูกผูกมัดให้กับโรงกลั่นลิเธียมไฮดรอกไซด์ Kwinana ทั้งหมด การเปิดเผยข้อมูลอย่างเป็นทางการระบุว่าผลผลิตที่เพิ่มขึ้นคาดว่าจะถูกขายเป็นหัวแร่สปอดูมีน โดยยังคงทางเลือกในการสนับสนุนการขยาย Kwinana ในอนาคต สิ่งนี้ทำให้ผู้ถือหุ้นมีความยืดหยุ่นเชิงพาณิชย์มากขึ้น หากเศรษฐศาสตร์ของการแปรรูปขั้นปลายในออสเตรเลียดีขึ้น ผลผลิตเหมืองที่เพิ่มขึ้นสามารถสนับสนุนการรวมตัวในแนวดิ่งต่อไปได้ หากการเพิ่มกำลังการผลิตของโรงกลั่น ต้นทุนดำเนินงาน หรือสภาวะตลาดยังคงท้าทาย หัวแร่ยังสามารถขายตรงสู่ตลาดได้
แนวทาง “ขยายเหมืองก่อน ตัดสินใจแปรรูปเพิ่มทีหลัง” นี้ยังสะท้อนความเป็นจริงในปัจจุบันของห่วงโซ่มูลค่าลิเธียมของออสเตรเลีย เหมืองและโรงแต่งแร่ Mt Holland บรรลุกำลังการผลิตเต็มแล้ว ในขณะที่โรงกลั่น Kwinana ยังอยู่ในช่วงเพิ่มกำลังการผลิตและคาดว่าจะถึงกำลังการผลิตตามที่กำหนดในปี 2027 Wesfarmers ยังคงความยืดหยุ่นในการขายหัวแร่ส่วนที่เกินความต้องการของโรงกลั่น ซึ่งบ่งชี้ว่าในปัจจุบัน การมองเห็นรายได้ของทรัพยากรต้นน้ำคุณภาพสูงยังแข็งแกร่งกว่าการแปรรูปเคมีลิเธียมภายในประเทศของออสเตรเลีย
จากมุมมองอุปทานโลก หัวแร่ที่เพิ่มขึ้น 380,000 ตันจะไม่เปลี่ยนสมดุลตลาดในระยะใกล้ แต่จะเพิ่มความแน่นอนของอุปทานต้นทุนต่ำในช่วงประมาณปี 2030การเติบโตของอุปทานลิเธียมในอนาคตทั่วโลกอาจมาจากโครงการใหม่จำนวนมากน้อยลง และมาจากการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของสินทรัพย์ที่ดำเนินการอยู่แล้ว เช่น เมาท์ฮอลแลนด์ กรีนบุชเชส และพิลกังกูรา เมื่อเริ่มดำเนินการแล้ว โครงการเหล่านี้มีโอกาสน้อยที่จะออกจากตลาดในช่วงที่ราคาตกต่ำ ซึ่งจะทำให้เกณฑ์สำหรับโครงการที่มีต้นทุนส่วนเพิ่มที่พยายามเข้าสู่การผลิตสูงขึ้น
นี่คือผลกระทบที่สำคัญที่สุดของการขยายเมาท์ฮอลแลนด์ ในแง่หนึ่ง มันแสดงให้เห็นว่าผู้ผลิตชั้นนำยังคงมั่นใจในอุปสงค์ลิเธียมในระยะยาว ในอีกแง่หนึ่ง มันชี้ให้เห็นว่าส่วนแบ่งของอุปสงค์ในอนาคตที่เพิ่มขึ้นจะถูกจัดหาโดยสินทรัพย์ที่อยู่ทางซ้ายของเส้นต้นทุน สำหรับเหมืองในแอฟริกาที่มีต้นทุนสูงกว่า การดำเนินงานในออสเตรเลียที่มีส่วนเพิ่มต่ำ และโครงการกรีนฟิลด์ระยะเริ่มต้น แรงกดดันหลักไม่ใช่เพียงแค่ปริมาณเพิ่มเติมที่เมาท์ฮอลแลนด์จะนำเข้าสู่ตลาดในปี 2030 แต่เป็นเพราะผู้ผลิตที่มีต้นทุนต่ำอยู่แล้วกำลังใช้ช่วงเวลาการลงทุนในปัจจุบันเพื่อรักษาส่วนแบ่งที่ใหญ่ขึ้นในวงจรการเติบโตครั้งต่อไป
ดังนั้นการขยายนี้จึงไม่ควรถูกตีความว่าเป็นหลักฐานว่าตลาดลิเธียมกำลังจะกลับไปสู่ภาวะขาดแคลนเชิงโครงสร้าง ข้อสรุปที่แม่นยำกว่าคือวงจรการใช้จ่ายทุนในการทำเหมืองลิเธียมครั้งต่อไปอาจเริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่เงินทุนจะไม่กลับมาอย่างไม่เลือกปฏิบัติ แต่จะมุ่งเน้นไปที่สินทรัพย์ที่มีต้นทุนต่ำ ความเสี่ยงในการดำเนินการต่ำ และความยืดหยุ่นในการขายผลผลิตมากขึ้น
ขั้นต่อไปของการแข่งขันในอุตสาหกรรมเหมืองลิเธียมจะไม่ใช่แค่ว่าใครสามารถพัฒนาทรัพยากรใหม่ได้ แต่จะเกี่ยวกับว่าใครสามารถส่งมอบอุปทานส่วนเพิ่มสู่ตลาดด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุดและความน่าเชื่อถือในการดำเนินงานสูงสุด
SMM เลสลี่ย์ แยง
