โครงการแอนติโมนีในสโลวาเกียดึงดูดความสนใจจากสหภาพยุโรป

ตามรายงานของ Miningweekly ที่อ้างอิงจาก Bloomberg เหมืองแร่ยุคสงครามเย็นใกล้กรุงบราติสลาวา เมืองหลวงของสโลวาเกีย กำลังได้รับความสนใจจากสหภาพยุโรป

โครงการที่รู้จักกันในชื่อ Trojarova ตั้งอยู่บนเนินเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบในพื้นที่ที่เรียกว่าลิตเทิลคาร์เพเทียนส์ในสโลวาเกีย ซึ่งวิศวกรโซเวียตค้นพบชั้นแร่ที่มีพลวงเป็นครั้งแรกในทศวรรษ 1980 เจ้าของโครงการคือบริษัท Military Metals Corp (MMC) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในแคนาดา ถูกมองว่าเป็นโอกาสสำหรับยุโรปในการรักษาความมั่นคงด้านโลหะทางทหาร

สำหรับแร่สำคัญอย่างพลวง ประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปดูเหมือนไม่สามารถจัดสรรเงินทุนและลงมือปฏิบัติได้ ทำให้โครงการอย่าง Trojarova เสี่ยงต่อการถูกคู่แข่งฉวยโอกาสเข้าซื้อ จนถึงขณะนี้ MMC ยังไม่สามารถบรรลุข้อตกลงรับซื้อผลผลิตจากสหภาพยุโรปได้

ขณะที่ประธานาธิบดีทรัมป์ขู่จะขึ้นภาษีศุลกากรต่อยุโรป โครงการนี้สะท้อนให้เห็นถึงอันตรายที่ยุโรปจะตกอยู่ในสถานะล้าหลังในการแข่งขันอันดุเดือดระหว่างมหาอำนาจ

ขณะที่การนำเข้าแร่สำคัญอย่างแร่หายากเผชิญข้อจำกัด สหรัฐฯ ได้เร่งแสวงหาความร่วมมือกับประเทศที่อุดมด้วยทรัพยากรและให้เงินทุนสนับสนุนโครงการทั่วโลกเพื่อเร่งการพัฒนา แต่ยุโรปกลับล้าหลัง

"ประเทศสมาชิกยังคงลังเลที่จะรับภาระค่าใช้จ่ายสำหรับโครงการทำเหมืองและแปรรูปนอกพรมแดนของตน แม้ว่าสถานการณ์ทางภูมิเศรษฐศาสตร์จะเรียกร้องให้ทำเช่นนั้น" ชูลซ์ ซาบรีนา ผู้อำนวยการประจำเยอรมนีของ European Initiative for Energy Security (EIES) กล่าว "เงินทุนยังคงเป็นอุปสรรคหลัก"

พระราชบัญญัติวัตถุดิบสำคัญของยุโรป (CRMA) ปี 2023 ได้วางยุทธศาสตร์ของสหภาพยุโรป โดย CRMA กำหนดเป้าหมายว่าอย่างน้อย 10% ของอุปทานวัสดุสำคัญประจำปีของยุโรปควรมาจากการสกัดภายในประเทศ และ 40% จากการแปรรูปภายในประเทศ เป้าหมายเหล่านี้ผลักดันให้ประเทศสมาชิกลงมือปฏิบัติ ระบุช่องว่างด้านความมั่นคง และรวมศูนย์การลงทุนเพื่อรับประกันอุปทานที่มั่นคงของโลหะสำหรับแบตเตอรี่อย่างลิเทียม

นับแต่นั้นมา คู่แข่งระดับโลกได้หันมาให้ความสำคัญกับทรัพยากรทางทหารอย่างพลวง แกลเลียม และเจอร์เมเนียม แต่ยุโรปไม่ได้ดำเนินการตาม วงในเชื่อว่าเป็นเพราะเจ้าหน้าที่สหภาพยุโรปขาดอำนาจในการดำเนินนโยบายที่คล้ายคลึงกับสหรัฐฯ และขาดเงินทุนในการลงทุน

สิ่งนี้ทำให้กิจการที่ขาดเงินทุนประสบความยากลำบากในการเปิดตัวโครงการโลหะรอง เนื่องจากอย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ดิ้นรนในการระดมทุนจากตลาดเอกชน

ด้วยงบประมาณที่จำกัดทั่วยุโรป ประเทศสมาชิก EU หลายประเทศยังไม่ทราบว่าจะดำเนินการอย่างไร ในเยอรมนี เช่น กระทรวงเศรษฐกิจ สำนักนายกรัฐมนตรี และกระทรวงการต่างประเทศยังไม่สามารถตกลงกันได้ว่าจะจัดการกับความเสี่ยงด้านแร่ธาตุสำคัญอย่างไร

ผลลัพธ์คือภาวะชะงักงัน โดยเจ้าหน้าที่ EU กังวลว่าประเทศสมาชิกกลัวจะพลาดโอกาส

เมื่อเดือนที่แล้ว EU บรรลุข้อตกลงกับสหรัฐฯ ในการประสานนโยบายเพื่อรักษาความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุสำคัญ สำหรับ MMC นี่เป็นพัฒนาการสำคัญที่อาจนำไปสู่การร่วมลงทุนและข้อตกลงรับซื้อผลผลิตระหว่างสหรัฐฯ-EU สำหรับโครงการ Trojarova

เมื่อวันที่ 24 มีนาคม ฮาร์ทมันน์ แฟรงก์ เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศเยอรมนีที่รับผิดชอบกิจการเอเชีย กล่าวในงานที่เบอร์ลินว่ายุโรปดำเนินการไม่เร็วพอและ "ทำได้ไม่เพียงพอ"

"เราต้องดำเนินยุทธศาสตร์ระยะยาว รักษาเงินทุนไว้ในมือของเรา และลงทุนในแร่ธาตุสำคัญเหล่านี้ในทศวรรษหน้า" เขากล่าวในการอภิปรายที่จัดโดยสภาความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของเยอรมนี "มิฉะนั้น เราจะไม่สามารถหลุดพ้นจากการพึ่งพานี้ได้"

โครงการ Trojarova ที่ MMC เข้าซื้อเมื่อประมาณสองปีก่อน อาจเป็นโอกาสที่ดี

แอนติโมนีเป็นโลหะสีขาวเงินที่มักพบร่วมกับทองคำ ใช้กันอย่างแพร่หลายในการทหาร เช่น กระสุน แว่นตาอินฟราเรดสำหรับมองกลางคืน และเซ็นเซอร์อินฟราเรด คิดเป็น 15% ของความต้องการทั้งหมด การใช้งานอื่นๆ ได้แก่ สารหน่วงไฟ พลังงานนิวเคลียร์ และพลังงานหมุนเวียน

"แอนติโมนีเป็นโลหะรองที่มีความหลากหลายในการใช้งาน" ชูลซ์กล่าว "อุปทานแอนติโมนีมีความกระจุกตัวสูง และยุโรปพึ่งพาการนำเข้าเกือบทั้งหมด"

นี่เป็นเหตุผลที่ MMC นำเสนอโครงการ Trojarova แก่นักลงทุนในฐานะโอกาสสำคัญในยุโรป ที่สามารถจัดหาแท่งแอนติโมนีโดยตรงให้แก่ลูกค้าด้านกลาโหม

เอลดริดจ์ สก็อตต์ CEO ของ MMC กล่าวว่าโรงถลุงในเยอรมนีและสวีเดนสามารถแปรรูปแร่จากโครงการนี้ ช่วยให้ยุโรปสร้างห่วงโซ่อุปทานแอนติโมนีทั้งระบบตั้งแต่การทำเหมืองจนถึงการแปรรูป

เหมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้เมืองไวน์เปซิน็อกทางตะวันตกเฉียงใต้ของสโลวาเกีย ถูกค้นพบและทำเหมืองครั้งแรกโดยสหภาพโซเวียต แม้ว่าเหมืองยาว 1.7 กิโลเมตรจะถูกทิ้งร้างในภายหลัง แต่ยังคงเป็นหนึ่งในแหล่งแอนติโมนีที่สำคัญที่สุดของยุโรป

MMC มีขนาดเล็กเกินไปที่จะกลับมาเปิดการผลิตที่เหมืองด้วยตัวเอง จำเป็นต้องร่วมลงทุนกับพันธมิตรและสร้างโรงถลุง หากกลับมาผลิตได้ภายในสองถึงสามปี เหมืองนี้สามารถผลิตพลวงได้ 6,000 ตันต่อปี ซึ่งตอบสนองความต้องการหนึ่งในสามของยุโรป

อย่างไรก็ตาม บริษัทที่มีมูลค่าตลาดไม่ถึง 30 ล้านดอลลาร์แห่งนี้ต้องการเงินทุนจำนวนมาก

นอกจากนี้ ราคาแร่สำคัญมีแนวโน้มผันผวนรุนแรง แม้แต่ในตลาดอย่างลิเทียม โครงการขนาดใหญ่หลายแห่งก็หยุดชะงักเนื่องจากบริษัทเหมืองแร่แสวงหาเงินทุนจากรัฐบาล

ไม่ว่าโครงการของบริษัทนี้จะมีคุณภาพสูงเพียงใด ยุโรปยังคงขาดเงินทุนและความมุ่งมั่นในการรับประกันการพัฒนาทรัพยากรเหล่านี้ กองทุนวัตถุดิบมูลค่า 1 พันล้านยูโรของเยอรมนีเองจนถึงขณะนี้สนับสนุนเพียงสองโครงการ โดยสร้างอุปสรรคให้บริษัทต่างๆ ในการผ่านเกณฑ์มากกว่าที่จะขจัดออกไป

คณะกรรมาธิการยุโรปและประเทศสมาชิกได้ลงนามบันทึกความเข้าใจหลายฉบับกับประเทศผู้ผลิต เช่น สเปนบรรลุข้อตกลงกับบราซิลเมื่อเดือนที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงของสหรัฐฯ กับประเทศเหล่านี้มีขนาดเงินทุนใหญ่กว่าและคืบหน้าเร็วกว่า

ข้อตกลงของรัฐบาลสหรัฐฯ กับสหภาพยุโรปสะท้อนถึงสิ่งที่เรียกว่าราคาขั้นต่ำเพื่อปกป้องการดำเนินงานของผู้ผลิต ประเทศในยุโรปลังเลใจ แต่บางครั้งก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับข้อเสนอของสหรัฐฯ

ในขณะเดียวกัน แรงผลักดันในการดำเนินการของสหภาพยุโรปส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยวิกฤตเร่งด่วนอื่นๆ ในทางตรงกันข้าม แม้รัฐบาลสหรัฐฯ จะมุ่งเน้นไปที่ความขัดแย้งอย่างสงครามอิหร่านในช่วงหลัง แต่ทีมที่ปรึกษาของประธานาธิบดีก็ยุ่งอยู่กับการระบุโครงการแร่ธาตุและเสนอราคาเพื่อให้ได้มา

บริษัทสหรัฐฯ แห่งหนึ่งได้ติดต่อ MMC เพื่อขอเข้าเยี่ยมชมโครงการ Trojarová แล้ว ในขณะเดียวกัน หน่วยงานการลงทุนของรัฐบาลสหรัฐฯ ตกลงเมื่อเดือนที่แล้วในข้อตกลงมูลค่า 5 ล้านดอลลาร์เพื่อเปิดเหมืองพลวงที่ปิดตัวอีกแห่งในนอร์ทมาซิโดเนียอีกครั้ง

ฮือเซอร์ โทมัส ประธาน MMC หวังว่า Trojarová จะไม่ประสบชะตากรรมเดียวกัน ชาวเยอรมันผู้นี้เคยเป็นผู้จัดการที่ Glencore และเข้าร่วมบริษัทในปีนี้

"สิ่งที่เรายังขาดไม่ใช่แผน แต่เป็นการลงมือทำ" เขากล่าว "กลยุทธ์วัตถุดิบของยุโรปยังคงกระจัดกระจาย ล่าช้า และมักขาดการเชื่อมโยงกับความเป็นจริงทางอุตสาหกรรม""