ก่อนเข้าสู่ไตรมาส 2 ความตึงเครียดทั่วทั้งห่วงโซ่อุปทานยานยนต์ไฟฟ้า (NEV) ของจีนได้ปรากฏชัดเจนขึ้นแล้วในเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคม ด้านหนึ่ง การผลิตแบตเตอรี่ยังคงแข็งแกร่ง เนื่องจากได้รับการสนับสนุนจากเป้าหมายปริมาณการผลิตรถยนต์ของบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ (OEM) และวงจรการเปิดตัวรุ่นใหม่ อีกด้านหนึ่ง เกลือลิเธียมและวัสดุแบตเตอรี่บางชนิดปรับตัวขึ้นสู่ระดับที่อ่อนไหว ส่งผลให้การฟื้นตัวของกำไรอย่างมีนัยสำคัญสำหรับทั้ง OEM และผู้ผลิตแบตเตอรี่หยุดชะงักซ้ำๆ ด้วยเหตุนี้ จุดสนใจของตลาดในไตรมาส 2 จึงเปลี่ยนไป: ไม่ใช่แค่เรื่องว่ายอดขายจะเติบโตได้หรือไม่ แต่เป็นว่าความต้องการจะตอบสนองได้จริงหรือไม่ และอัตรากำไรจะสามารถรักษาไว้ได้หรือไม่ภายใต้ต้นทุนที่สูงและการหยุดชะงัดด้านอุปทาน
ลักษณะสำคัญตั้งแต่ปลายกุมภาพันธ์ถึงต้นมีนาคมคือภาพความต้องการที่ดูแข็งแกร่ง ซึ่งขับเคลื่อนโดยการเพิ่มกำลังการผลิตหลังวันหยุดและคำสั่งซื้อล่วงหน้า (รวมถึงกิจกรรมเร่งส่งออกบางส่วน แม้ปริมาณโดยรวมจะจำกัด) หลังปีใหม่จีน ทั้งผู้ผลิตรถยนต์และผู้ผลิตแบตเตอรี่ฟื้นฟูการผลิตได้อย่างรวดเร็ว ร่วมกับการที่ OEM บางรายยังคงดำเนินกลยุทธ์กระตุ้นยอดขายในไตรมาส 1 ต่อไป ทำให้ห่วงโซ่มีการสะสมสินค้าคงคลังที่ค่อนข้างก้าวร้าว คำสั่งซื้อในช่วงนี้สะท้อนถึงพฤติกรรมที่ผสมผสานระหว่างการฟื้นตัวและเชิงกลยุทธ์: ส่วนหนึ่งเพื่อเติมช่องว่างการจัดส่งที่เกิดจากวันหยุด และอีกส่วนหนึ่งเพื่อเตรียมความพร้อมด้านกำลังการผลิตและวัสดุล่วงหน้าก่อนการเปิดตัวรุ่นใหม่ในเดือนเมษายนและปัจจัยเร่งจากงานแสดงรถยนต์ใหญ่ ดังนั้น ความแข็งแกร่งที่สังเกตได้ในเวลานั้นไม่ควรถูกตีความว่าเป็นจุดเปลี่ยนที่ยืนยันแล้วของความต้องการตลอดทั้งปี แต่เป็นการเลื่อนเวลามาขึ้นก่อนมากกว่า ในตลาดลิเธียม ช่วงเวลาดังกล่าวมักจะเสริมบรรยายเรื่อง "ความต้องการกำลังฟื้นตัว" ซึ่งจะเพิ่มความอ่อนไหวของราคาตต่อความคาดหวัง
ในเดือนมีนาคม บรรยายการณ์เปลี่ยนจากปริมาณหลังการเพิ่มกำลังผลิต เป็นเรื่องว่าต้นทุนที่สูงขึ้นจะสามารถส่งผ่านได้หรือไม่ และคำสั่งซื้อจะยังคงยั่งยืนได้หรือไม่ เนื่องจากภาวะเงินเฟ้อด้านต้นทุนในภาคส่วนต้นน้ำอย่างกว้างขวาง การกำหนดราคาแบตเตอรี่เริ่มแตกต่างกันออกไปตามกลไกการทำสัญญา ผู้ผลิตเซลล์แบตเตอรี่ที่ใช้การกำหนดราคาแบบเชื่อมโยงสูตรคำนวณสามารถส่งผ่านต้นทุนได้ดีกว่า อย่างน้อยก็ในมุมมองทางการเงิน/การบัญชี ในขณะที่ผู้ที่ถูกผูกมัดกับราคาแบบ "รวมทั้งหมด" ที่คงที่ต้องเผชิญกับแรงกดดันต่ออัตรากำไรที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ซัพพลายเออร์หลายรายเลือกที่จะไม่ผลักดันการเจรจาราคาให้ถึงขีดสุดในไตรมาส 1 แต่กลับเลื่อนการเจรจาใหม่อย่างเข้มข้นออกไปเป็นช่วงหลังวันหยุด ผลที่ได้คืออุตสาหกรรมยังดูเหมือนว่ากำลังผลิตและจัดส่งในเดือนมีนาคม แต่แรงกดดันด้านกำไรสะสมภายในห่วงโซ่ — ความขัดแย้งหลักไม่ได้หายไป มันเพียงแต่ถูกเลื่อนออกไปเท่านั้นดังนั้น ความคาดหวังของตลาดสำหรับไตรมาส 2 จึงเริ่มแตกต่างออกไป: ผู้มองโลกในแง่ดีมุ่งเน้นที่วงจรรุ่นใหม่และตารางการผลิตที่ยืดหยุ่น ในขณะที่ผู้เข้าร่วมที่ระมัดระวังมากกว่ากลับเน้นย้ำว่าหากยอดขายไม่เป็นไปตามเป้า กำไรจะต้องได้รับผลกระทบเป็นอย่างแรก
ในบริบทดังกล่าว ก่อนที่ความตึงเครียดระหว่างต้นทุนและกำไรจะคลี่คลาย การหยุดชะงักทางด้านอุปทานก็เพิ่มความไม่แน่นอนให้มากขึ้นไปอีก กระทรวงเหมืองแร่ของซิมบับเวประกาศระงับการส่งออกแร่ดิบและลิเทียมคอนเซนเทรต (รวมถึงสินค้าที่กำลังขนส่ง) เข้มงวดข้อกำหนดคุณสมบัติและการปฏิบัติตามกฎหมายในการส่งออก และส่งสัญญาณนโยบายระยะยาวสู่การแปรรูปภายในประเทศ โดยมีแผนหลักการที่จะห้ามส่งออกคอนเซนเทรตภายในปี 2027 สำหรับตลาดแล้ว ผลกระทบจากเหตุการณ์เช่นนี้แทบไม่เคยเกี่ยวกับการสูญเสียปริมาณทันทีทันใด แต่มักจะส่งผลผ่านสองช่องทาง: ประการแรก บั่นทอนความเชื่อมั่นในความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทาน ทำให้มีการเพิ่มส่วนต่างความเสี่ยงในราคาลิเทียมได้ง่ายขึ้น ประการที่สอง เปลี่ยนพฤติกรรมของทั้งผู้ค้าและผู้ซื้อปลายทาง ส่งเสริมให้มีการล็อคราคาล่วงหน้าและสต็อกสินค้าเพื่อป้องกันความเสี่ยงในช่วงที่ความไวต่อราคาสูงขึ้น จึงเป็นการขยายความผันผวนระยะสั้นให้มากขึ้น นอกจากนี้ ความล่าช้าของเวลาก็มีความสำคัญเช่นกัน โดยปกติการขนส่งจากซิมบับเวไปยังท่าเรือจีนใช้เวลา 2-3 เดือน ดังนั้นแม้ว่าการส่งออกจะหยุดชะงัก แต่ตลาดจะเริ่มรับรู้ถึงผลกระทบทางกายภาพหลังจากเดือนเมษายนเป็นต้นไป สิ่งนี้สร้างสถานการณ์เฉพาะสำหรับไตรมาส 2: ตลาดต้องพิสูจน์ในเวลาเดียวกันว่ายอดขายจะเป็นไปตามเป้าหมายในเดือนเมษายน-พฤษภาคมหรือไม่ ขณะที่ก็ต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากการหยุดชะงักของเวลาจัดส่งวัตถุดิบ
ในด้านความต้องการ ช่วงเวลาการพิสูจน์จะกระจุกตัวในเดือนเมษายน-พฤษภาคม โดยงานมอเตอร์โชว์ปักกิ่งและแผนเปิดตัวรถรุ่นใหม่ที่หนาแน่นเป็นตัวเร่งระยะสั้นสำหรับความต้องการในตลาดปลายทาง ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำไมผู้ผลิตรถยนต์ส่วนใหญ่จึง "ยอมฝืน" สร้างสต็อกและรักษาตารางการผลิตไว้ในระดับสูง แม้ว่าต้นทุนจะเพิ่มสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม คำถามสำคัญไม่ใช่การเปิดตัวรถกี่รุ่น แต่คือว่าผลิตภัณฑ์ใหม่จะสามารถเปลี่ยนเป็นแนวโน้มยอดขายที่เติบโตอย่างยั่งยืนได้หรือไม่
หากยอดขายในเดือนเมษายน-พฤษภาคมสูงกว่าที่คาดไว้อย่างมาก ห่วงโซ่อุปทานอาจเข้าสู่วงจรfeedbackเชิงบวก: ยอดส่งมอบที่ดีขึ้นจะเร่งการลดลงของสต็อกในช่องทาง distribution ปรับปรุงอัตราการหมุนเวียนสต็อกของผู้ผลิตรถยนต์ และจูงใจให้ผู้ผลิตยานยนต์รักษาระดับการผลิตที่สูงขึ้น ส่งผลให้คำสั่งซื้อแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้ามีความยั่งยืนในขณะเดียวกัน สินค้าคงคลังลิเธียมจะถูกใช้หมดเร็วขึ้น ทำให้ราคายึดตัวได้ง่ายขึ้น ในสถานการณ์นี้ ไตรมาส 2 จะถูกตีความว่าเป็นการยืนยันความต้องการ ซึ่งจะช่วยเพิ่มความอยากเสี่ยงทั่วทั้งตลาด
อย่างไรก็ตาม หากยอดขายเดือนเมษายนถึงพฤษภาคมเป็นเพียงระดับปานกลาง แนวโน้มด้านลบจะเด่นชัดยิ่งขึ้น การผลิตในปัจจุบันและการสะสมสินค้าคงคลังส่วนหนึ่งถูกขับเคลื่อนโดยความคาดหวังและเร่งดำเนินการล่วงหน้า หากยอดขายไม่เป็นไปตามเป้า ผู้ผลิตยานยนต์มีแนวโน้มที่จะลดตารางการผลิตในเดือนพฤษภาคมถึงมิถุนายนเพื่อปรับสินค้าคงคลังให้เหมาะสม เนื่องจากต้นทุนยังคงอยู่ในระดับสูง ผู้ผลิตรถยนต์จะมีแนวโน้มที่จะผลักดันความกดดันไปยังผู้ผลิตต้นน้ำเพื่อปกป้องความสามารถในการแข่งขันในตลาดปลายทาง ทำให้ผู้ผลิตเซลล์—โดยเฉพาะผู้ที่มีสัดส่วนสัญญาราคาคงที่สูง—มีความเสี่ยงมากขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดในไตรมาส 2 ไม่ใช่แค่ยอดขายที่อ่อนแอแต่เป็นการรวมกันของยอดขายที่อ่อนแอและต้นทุนที่สูง ซึ่งสามารถกระตุ้นการบีบอัดอัตรากำไรและการหดตัวของคำสั่งซื้อ และเปลี่ยนความเชื่อมั่นของตลาดจากความคาดหวังในการฟื้นตัวไปสู่ความอ่อนแอที่ได้รับการยืนยันอย่างรวดเร็ว
ความสามารถของกลุ่มธุรกิจกักเก็บพลังงานในการทำหน้าที่เป็นตัวกันชนสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ยังจำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่ในกรอบของไตรมาส 2 ท่อส่งโครงการกักเก็บพลังงานในปัจจุบันในช่วงเดือนเมษายนถึงพฤษภาคมยังคงค่อนข้างมั่นคง และคำสั่งซื้อจากต่างประเทศมีเสถียรภาพ ซึ่งสามารถช่วยปรับความผันผวนของการใช้กำลังการผลิตสำหรับผู้ผลิตเซลล์ได้บางส่วน อย่างไรก็ตาม หากราคาคาร์บอเนตของลิเธียมยังคงอยู่ในระดับสูง อัตราผลตอบแทนภายในโครงการจะถูกบีบอัด—โดยเฉพาะโครงการที่อ่อนไหวต่อราคาหรือโครงการที่มีกำหนดเวลาเชื่อมต่อกับกริดที่เข้มงวด—เพิ่มความเสี่ยงในการเลื่อนเวลากำเนินการ หากกำหนดเวลาโครงการกักเก็บพลังงานล่าช้าในขณะที่ความต้องการด้านพลังงานไม่เป็นไปตามความคาดหวัง ผู้ผลิตเซลล์อาจเผชิญกับช่วงที่ตัวขับเคลื่อนความต้องการทั้งสองไม่ให้การสนับสนุนที่แข็งแกร่ง ซึ่งจะส่งผลอย่างมีนัยสำคัญต่อมุมมองของตลาดสำหรับครึ่งหลังของไตรมาส 2
โดยรวมแล้ว การรวมเดือนมีนาคมเข้ามาทำให้ตรรกะการยืนยันไตรมาส 2 ชัดเจนยิ่งขึ้น ในเดือนมีนาคม ผู้ผลิตยานยนต์ทั้งเพิ่มปริมาณการขายและสร้างสินค้าคงคลังล่วงหน้าก่อนเปิดตัวรุ่นใหม่ ซึ่งช่วยเพิ่มความต้องการเซลล์ตามธรรมชาติ ในขณะที่ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นและการส่งผ่านราคาที่ล่าช้าสะสมความกดดันด้านอัตรากำไร ในขณะเดียวกัน การหยุดชะงักด้านอุปทาน (เช่นในซิมบับเว) ผลักดันความไม่แน่นอนของวัตถุดิบไปสู่ช่วงหลังเดือนเมษายน ในที่สุด ไตรมาส 2 ไม่เกี่ยวกับตัวแปรเดียว แต่เกี่ยวกับว่าสามเงื่อนไขสามารถคงอยู่พร้อมกันได้หรือไม่: (1) ยอดขายสามารถคงอยู่เหนือความคาดหวังอย่างต่อเนื่อง (2) ต้นทุนสามารถค่อนข้างคงที่ และ (3) การหยุดชะงักด้านอุปทานพิสูจน์แล้วว่าขับเคลื่อนโดยความเชื่อมั่นมากกว่าการหดตัวทางกายภาพที่แท้จริงหากปัจจัยใดปัจจัยหนึ่งเหล่านี้ล้มเหลว ตลาดมีแนวโน้มที่จะเห็นความผันผวนที่ขยายตัวมากกว่าการกลับตัวในระดับแนวโน้ม
