ความคืบหน้าช้าในการทำเหมืองแร่หายากนอกประเทศกระตุ้นให้บริษัทเปลี่ยนไปรีไซเคิล【การวิเคราะห์ของเอสเอ็มเอ็ม】

ในบริบทของการแข่งขันระหว่างสหรัฐและจีนในปัจจุบัน นโยบายควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายากของจีนได้ทำให้ประเทศตะวันตกเห็นความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของธาตุเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง เพื่อลดความพึ่งพาจีน ฝ่ายตะวันตกกำลังพยายามสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากที่สมบูรณ์ ตั้งแต่การทำเหมืองจนถึงการผลิตแม่เหล็ก อย่างไรก็ตาม วงจรการพัฒนาทรัพยากรแร่ธาตุหายากมีระยะเวลาที่ยาวนาน และจีนมีความได้เปรียบทางเทคโนโลยีและความสามารถในการผลิตขนาดใหญ่ในด้านการทำเหมือง การแยก และการกลั่นแร่ธาตุหายาก ทำให้ฝ่ายตะวันตกมีความยากลำบากในการทำลายห่วงโซ่อุตสาหกรรมในระยะสั้น และไม่สามารถตอบสนองความต้องการที่เร่งด่วนได้

เมื่อเผชิญกับภาวะที่ยากลำบากนี้ บริษัทและรัฐบาลฝ่ายตะวันตกกำลังลงทุนมากขึ้นในด้านการรีไซเคิลแร่ธาตุหายาก โดยมองว่าเป็นทางออกสำคัญในการลดแรงกดดันด้านการจัดหาในระยะสั้นและการเพิ่มความทนทานของห่วงโซ่อุปทาน หลายบริษัทได้เริ่มวางแผนในการนำธาตุหายากกลับมาใช้ใหม่จากวัสดุทิ้ง เช่น อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่หมดสภาพและแม่เหล็กอุตสาหกรรม โดยพยายามชดเชยความขาดแคลนของวัตถุดิบผ่านโมเดลเศรษฐกิจหมุนเวียน

เมื่อเร็ว ๆ นี้ บริษัทรีไซเคิล เช่น HyProMag จากสหรัฐฯ IonicRE จากออสเตรเลีย และ Cyclic Materials จากแคนาดา ได้เข้าสู่ข้อตกลงการจัดหาวัตถุดิบและเทคนิคการร่วมมือใหม่กับพันธมิตรในห่วงโซ่อุตสาหกรรม ขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงจากการทดลองไปสู่การดำเนินงานเชิงพาณิชย์ในการรีไซเคิลแร่ธาตุหายาก

ความร่วมมือนี้ครอบคลุมหลายขั้นตอน ตั้งแต่การรวบรวมเศษวัสดุ การประมวลผลทางเทคนิค จนถึงการผลิตแม่เหล็กระดับไฮเอนด์ มีเป้าหมายเพื่อเพิ่มอัตราการรีไซเคิลแร่ธาตุหายากจากอัตราปัจจุบันที่ต่ำกว่า 1%

ในเดือนมิถุนายน ธุรกิจร่วมทุนระหว่างสหรัฐฯและอินเดียได้เปิดโครงการรีไซเคิลแม่เหล็กเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพของเทคโนโลยีการแยกโครมาโตกราฟ ReElement โครงการนี้คาดว่าจะสามารถประมวลผลแม่เหล็กที่หมดสภาพจากรถยนต์ไฟฟ้าและอุปกรณ์พลังงานลมได้ถึง 2,000 ตันต่อปี โดยมีอัตราการรีไซเคิลที่คาดว่าจะสูงถึง 90%

ในช่วงหลายเดือนต่อมา กลยุทธ์การรีไซเคิลแร่ธาตุหายากที่นำโดยบริษัทสหรัฐฯได้ค่อย ๆ ชัดเจนและมั่นคงขึ้น HyProMag ขยายขอบเขตของข้อตกลงวัตถุดิบให้รวมถึงแหล่งใหม่ เช่น มอเตอร์ไฟฟ้าและโรเตอร์กังหันลม บริษัทได้จัดตั้งทีมร่วมกับ ILS ซึ่งเป็นผู้รีไซเคิลอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เพื่อเร่งการจัดซื้อที่โรงงานในฟอร์ทเวิร์ธ รัฐเท็กซัสโรงงานแห่งนี้มีแผนที่จะรีไซเคิลแม่เหล็ก NdFeB แบบซินเทอร์ 750 เมตริกตัน และผลพลอยได้จาก NdFeB 807 เมตริกตันต่อปี ตลอดระยะเวลาดำเนินงาน 40 ปี ไฮโปรแมกยังมีแผนขยายการดำเนินงานไปยังเนวาดาและเซาท์แคโรไลนาโดยใช้โมเดลฮับแอนด์สโปก โดยมุ่งเพิ่มขีดความสามารถในการรีไซเคิลเป็นสามเท่า ไอออนิคอาร์อีของออสเตรเลียได้ลงนามข้อตกลงกับยูเอสสตราเตจิกเมทัลส์ (ยูเอสเอสเอ็ม) เพื่อผลิตออกไซด์แร่หายากโดยใช้แม่เหล็กรีไซเคิล ไอออนิคอาร์อีจะให้เทคโนโลยีรีไซเคิลผ่านบริษัทในเครือสหราชอาณาจักรอย่างไอออนิคเทคโนโลจีส์ เพื่อผลิตพราโซดีเมียม-นีโอดิเมียมออกไซด์และแร่หายากกลุ่มหนัก (ดิสโพรเซียม เทอร์เบียม ซาเมเรียม แกโดลิเนียม และโฮลเมียม) ที่มีความบริสุทธิ์เกิน 99.5%

ไซคลิกเมทีเรียลส์ของแคนาดาได้เข้าเข้าสู่ข้อตกลงพิเศษระยะเวลา 10 ปีกับผู้ผลิตแม่เหล็กเยอรมันวีเอซี เพื่อจัดการเศษเหลือทิ้งจากการผลิตแม่เหล็กจากโรงงานใหม่ของวีเอซีในซัมเทอร์ รัฐเซาท์แคโรไลนาโดยเฉพาะ

ไซคลิกเมทีเรียลส์คาดว่ากระบวนการรีไซเคิลของตนจะลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนได้ 75% เมื่อเทียบกับการขุดแร่ดิบ บริษัทกำลังก่อสร้างโรงงานในมีซา รัฐแอริโซนา ด้วยขีดความสามารถในการแปรเศษแม่เหล็ก 25,000 เมตริกตันต่อปี ซึ่งคาดว่าจะเริ่มดำเนินการในต้นปี 2026 ความมั่นคงในการจัดหาแร่หายากได้กลายเป็นเป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์สำหรับสหรัฐฯ และประเทศยุโรป

พระราชบัญญัติวัตถุดิบสำคัญของสหภาพยุโรปกำหนดให้ 15% ของขีดความสามารถแร่หายากของสหภาพยุโรปต้องมาจากการรีไซเคิลภายในปี 2030 แนวทางนโยบายนี้สร้างความคาดหวังทางตลาดและแรงผลักดันการพัฒนาที่ชัดเจนให้กับกิจการรีไซเคิลแร่หายากยุโรป

สหรัฐฯ กำลังส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมรีไซเคิลแร่หายากอย่างแข็งขัน โดยมีแรงจูงใจหลักเพื่อลดการพึ่งพาแร่หายากจากประเทศเดียว สร้างภูมิทัศน์การจัดหาแร่หายากหลายช่องทาง และปกป้องการขยายตัวของอุตสาหกรรมสำคัญ เช่น การใช้งานทางทหาร

โรงงานรีไซเคิลแร่หายากที่ฝรั่งเศสและญี่ปุ่นร่วมกันก่อตั้งในลัก ประเทศฝรั่งเศส คาดว่าจะผลิตแร่หายากกลุ่มเบา 800 เมตริกตันและแร่หายากกลุ่มหนัก 600 เมตริกตันต่อปีเมื่อเดินเครื่อง ซึ่งคิดเป็นประมาณ 15% ของการผลิตทั่วโลก ผลผลิตนี้จะตอบสนองประมาณ 20% ของความต้องการดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมในอนาคตของญี่ปุ่น

เทคโนโลยีรีไซเคิลแร่หายากยังคงก้าวหน้าหน้าต่อไป โดยพัฒนาจากไฮโดรเมทัลลูร์จีแบบดั้งเดิมไปสู่วิธีการที่มีประสิทธิภาพและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้นเทคโนโลยี "การแยกอิมัลชันแบบหยดนาโน" ของสหภาพยุโรปต้องการขั้นตอนการทำให้บริสุทธิ์เพียงไม่กี่ร้อยขั้นและมีความเลือกเฉพาะถึง 95% โครงการ HyProMag ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างสหราชอาอาณาจักรและเยอรมนี ใช้เทคโนโลยีการประมวลผลด้วยไฮโดรเจนเพื่อกู้คืนแม่เหล็ก NdFeB จากขยะอิเล็กทรอนิกส์ด้วยความบริสุทธิ์เกิน 99% ในขณะเดียวกัน รูปแบบความร่วมมือทางอุตสาหกรรมสำหรับการรีไซเคิลแร่หายากก็กำลังถูกนวัตกรรมเช่นกัน

ความร่วมมือระหว่าง Cyclic และ VAC ได้สร้างรูปแบบวงจรปิดของ "การผลิต-การรีไซเคิล-การผลิตใหม่" ความร่วมมือนี้ไม่เพียงแต่แก้ไขปัญหาการจัดการของเสีย แต่ยังจัดหาแหล่งวัตถุดิบที่มั่นคงสำหรับการผลิตแม่เหล็กใหม่ ลดความเสี่ยงทั่วทั้งห่วงโซ่อุปทาน นอกจากนี้ ข้อกำหนดการจัดหาที่ยั่งยืนสำหรับแม่เหล็กแร่หายากจากผู้ใช้ปลายทาง เช่น ผู้ผลิตรถยนต์อย่าง General Motors ยังได้ขับเคลื่อนการพัฒนาอุตสาหกรรมการรีไซเคิลเพิ่มเติม โรงงาน Sumter ของ VAC จะให้ความสำคัญกับการจัดหาแม่เหล็กสำหรับรุ่นรถยนต์ไฟฟ้าหลายรุ่นของ General Motors ในทศวรรษหน้า และความร่วมมือระยะยาวดังกล่าวรับประกันความมั่นคงของความต้องการสำหรับอุตสาหกรรมการรีไซเคิล

ปัจจุบัน การรีไซเคิลแร่หายากในต่างประเทศ คล้ายกับการทำเหมืองที่ขั้นตอนแร่ ยังคงอยู่ในระยะเริ่มต้นของการวิจัยและสำรวจเทคโนโลยี โดยการดำเนินงานเชิงพาณิชย์ยังคงต้องใช้เวลาอีกยาวไกล เมื่อรวมกับตัวแปรต่าง ๆ เช่น การเมืองระหว่างประเทศ อุตสาหกรรมการรีไซเคิลแร่หายากอาจดูห่างไกลและจับต้องได้ยาก อย่างไรก็ตาม เมื่อเทคโนโลยีอุตสาหกรรมทั่วโลกก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง การรีไซเคิลแร่หายากจะค่อย ๆ ก้าวหน้าหน้าขึ้นเรื่อย ๆ