บริษัท เอ็มพี เมทีเรียลส์ สัญชาติอเมริกัน ประกาศจัดตั้งบริษัทร่วมทุนด้านการถลุงแร่หายากในซาอุดีอาระเบีย ร่วมกับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และบริษัทเหมืองแร่ซาอุดีอาระเบีย (มา aden) ข่าวดังกล่าวส่งผลให้หุ้นของเอ็มพี เมทีเรียลส์ ปรับตัวสูงขึ้นกว่า 10% ในช่วงเปิดตลาด บริษัทร่วมทุนแห่งนี้ ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงถลุงแร่หายากแห่งแรกๆ ในตะวันออกกลาง จะแปรรูปวัตถุดิบแร่หายากจากซาอุดีอาระเบียและภูมิภาคอื่นๆ เพื่อผลิตออกไซด์แร่หายากกลุ่มหนักและกลุ่มเบา ภายใต้ข้อตกลง บริษัท มา aden ของซาอุดีอาระเบียจะถือหุ้นควบคุมไม่น้อยกว่า 51% ในขณะที่เอ็มพี เมทีเรียลส์ และกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จะร่วมกันถือหุ้น 49% โดยกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จะให้การสนับสนุนเงินทุนแบบ "ไม่มีการเรียกคืน"
การเคลื่อนไหวของเอ็มพี เมทีเรียลส์ ครั้งนี้ ทำให้การพัฒนาแร่หายากในตะวันออกกลาง โดยมีซาอุดีอาระเบียเป็นตัวแทน ปรากฏสู่สายตาสาธารณชน
โครงสร้างหุ้นของโครงการความร่วมมือแร่หายากระหว่างสหรัฐฯ-ซาอุดีอาระเบีย สะท้อนถึงความมุ่งหมายเชิงกลยุทธ์ของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง บริษัท มา aden ของซาอุดีอาระเบียถือหุ้นควบคุม 51% ซึ่งรับประกันการครอบงำของซาอุดีอาระเบียเหนือโครงการ ในส่วนหุ้น 49% ที่เอ็มพี เมทีเรียลส์ และกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ถือร่วมกันนั้น กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จะให้การสนับสนุนด้านเงินทุนแบบ "ไม่มีการเรียกคืน" ส่วนเอ็มพี เมทีเรียลส์ จะนำเสนอเทคโนโลยีการแยกและถลุงแร่หายาก
การจัดวางรูปแบบนี้เป็นตัวอย่างของโมเดลทรัพยากรแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีทั่วไป โดยซาอุดีอาระเบียจัดหาทรัพยากร ทุน และข้อได้เปรียบด้านพื้นที่ ในขณะที่สหรัฐอเมริกาให้การสนับสนุนด้านเทคโนโลยีและการสนับสนุนจากรัฐบาล สำหรับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ แล้ว การเคลื่อนไหวครั้งนี้เป็นขั้นตอนสำคัญในกลยุทธ์แร่หายากระดับโลกของตน
ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2568 เป็นต้นมา เพนตากอนได้เข้าเข้าถือหุ้นในเอ็มพี เมทีเรียลส์ มูลค่า 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และกลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุด ความร่วมมือครั้งนี้เป็นส่วนต่อขยายของกลยุทธ์ดังกล่าว ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่หายากทางเลือกแทนจีนผ่านระบบพันธมิตร
ซาอุดีอาระเบียไม่ใช่ประเทศที่มีทรัพยากรแร่หายากดั้งเดิม แต่จากการสำรวจทางธรณีวิทยาล่าสุดพบว่า มีศักยภาพทรัพยากรมหาศาล จากการประเมินของกรมสำรวจธรณีวิทยาซาอุดีอาระเบีย ซาอุดีอาระเบียมีปริมาณสำรองแร่หายากประมาณ 3.2 ล้านเมตริกตัน คิดเป็น 1.5% ของปริมาณสำรองทั่วโลก ที่น่าสนใจยิ่งไปกว่านั้น แหล่งแร่จาบัล ซายิด ในซาอุดีอาระเบีย มีทรัพยากรแร่หายากกลุ่มหนักประมาณ 552,000 เมตริกตัน และทรัพยากรแร่หายากกลุ่มเบา 355,000 เมตริกตัน ซึ่งคาดว่าอาจเป็นปริมาณสำรองแร่หายากที่มีมูลค่าค่าสูงเป็นอันดับสี่ของโลก
ธาตุที่หายากเหล่านี้รวมถึงธาตุสำคัญเช่น ไดส์โปรเซียมและเทอร์เบียม ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการป้องกันประเทศสมัยใหม่ นอกจากธาตุที่หายากแล้ว ซาอุดิอาระเบียยังมีทรัพยากรแร่ธาตุที่หลากหลาย ประเทศระบุว่ามีแร่ธาตุ 48 ชนิด โดยอย่างน้อย 15 ชนิดมีคุณค่าทางการค้าอย่างมาก มูลค่าของแร่ธาตุที่คาดว่าจะมีอยู่สูงถึง 2.5 ล้านล้านดอลลาร์
ทรัพยากรเหล่านี้เป็นรากฐานวัสดุในการกระจายความเสี่ยงทางเศรษฐกิจของซาอุดิอาระเบีย ซาอุดิอาระเบียยังมีศักยภาพในการสำรวจทรัพยากรแร่ธาตุอย่างมาก
ตามที่ผู้เชี่ยวชาญจากสำนักสำรวจธรณีวิทยาแห่งประเทศจีนกล่าวว่า "ชีลด์อาหรับเป็นโครงสร้างสะสมทะเลที่มีแร่ธาตุหลายชนิดอยู่มากมาย"
แต่เนื่องจากการให้ความสำคัญกับน้ำมันมาเป็นเวลานานและละเลยแร่ธาตุอื่น ๆ ทำให้มีแหล่งแร่ธาตุกว่า 5,000 แห่งที่รอการพัฒนา
แรงจูงใจในการส่งเสริมอุตสาหกรรมธาตุที่หายากของซาอุดิอาระเบียมาจากแผน "วิสัยทัศน์ 2030" ในการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจ วิสัยทัศน์นี้มุ่งหวังที่จะตั้งภาคเหมืองแร่เป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจลำดับที่สาม รองจากน้ำมันและปิโตรเคมี เพื่อลดความพึ่งพาผลิตภัณฑ์จากน้ำมัน
ภายใต้วิสัยทัศน์ 2030 ซาอุดิอาระเบียวางแผนที่จะเพิ่มมูลค่าของทรัพยากรแร่ธาตุที่ประเมินไว้ให้สูงถึง 2.5 ล้านล้านดอลลาร์ และใช้การแปรรูปธาตุที่หายากเพื่อเข้าสู่อุตสาหกรรมเชิงยุทธศาสตร์ เช่น พลังงานทดแทนและปัญญาประดิษฐ์แผนการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจที่พระเจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมานแห่งซาอุดิอาระเบียส่งเสริมต้องการการสนับสนุนจากอุตสาหกรรมใหม่ การแปรรูปธาตุที่หายากในฐานะอุตสาหกรรมที่มีเทคโนโลยีสูงและมูลค่าเพิ่มสูงสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของซาอุดิอาระเบียในอนาคต อุตสาหกรรม คาดว่าซาอุดิอาระเบียจะลงทุนเกือบ 100,000 ล้านดอลลาร์ในภาคเหมืองแร่ภายในปี 2035 โดยโครงการลงทุนประมาณ 20,000 ล้านดอลลาร์กำลังดำเนินไปอย่างมั่นคง
กองทุนความมั่งคั่งของรัฐบาล (Sovereign Wealth Fund) เล่นบทบาทสำคัญในการเปลี่ยนแปลงทางเหมืองแร่ของประเทศ บริษัทเหมืองแร่ซาอุดิอาระเบีย (Ma'aden) ที่ควบคุมโดยกองทุนการลงทุนสาธารณะ (PIF) ไม่เพียงแต่ร่วมมือกับ MP Materials เพื่อพัฒนาธาตุที่หายากเท่านั้น แต่ยังขยายขอบเขตทรัพยากรแร่ธาตุระดับโลกผ่าน Manara Minerals เช่น การซื้อหุ้น 10% ใน Vale Base Metals
ความร่วมมือด้านแร่หายากระหว่างสหรัฐฯ-ซาอุดีอาระเบียเกิดขึ้นบนฉากหลังของการแข่งขันทางเทคโนโลยีระหว่างสหรัฐฯ และจีนที่ทวีความรุนแรงขึ้น ปัจจุบันจีนควบคุมการทำเหมืองแร่หายากทั่วโลกประมาณ 70% และการผลิตแม่เหล็ก 90% ซึ่งการครอบครองส่วนแบ่งการตลาดในระดับนี้สร้างความไม่สบายใจให้แก่สหรัฐฯ และพันธมิตร
ในเดือนตุลาคม 2025 กระทรวงพาณิชย์ของจีนประกาศมาตรการควบคุมการส่งออกแร่หายากใหม่ กำหนดให้ผลิตภัณฑ์ใดๆ ที่มีส่วนประกอบแร่หายากจากจีนเกิน 0.1% ต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลจีนก่อนส่งออก ข้อบังคับนี้เท่ากับมอบอำนาจยับยั้งให้ปักกิ่งควบคุมห่วงโซ่อุปทานส่วนประกอบสำคัญทางด้านการป้องกันประเทศ
สำหรับสหรัฐฯ ความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทานแร่หายากเชื่อมโยงโดยตรงกับความมั่นคงทางการป้องกันประเทศ ประมาณ 78% ของโครงการอาอาวุธของสหรัฐฯ ต้องพึ่งพาอุปกรณ์แม่เหล็กแร่หายาก เมื่อขีดความสามารถทางทหารของสหรัฐฯ ถูกปรับปรุงและขยายตัว ความต้องการแม่เหล็กเหล่านี้ต่อปีอาจเพิ่มขึ้นสามเท่าภายในปี 2030 สูงถึงประมาณ 10,000 เมตริกตัน กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จัดให้แร่หายากเป็นความจำเป็นด้านความมั่นคงแห่งชาติ และตั้งเป้าหมายให้เกิดความอิสระด้านห่วงโซ่อุปทานภายในปี 2027
ซาอุดีอาระเบีย ผ่านความร่วมมือด้านแร่หายาก มีเป้าหมายเพื่อกระชับความสัมพันธ์เชิงกลยุทธ์กับสหรัฐฯ ระหว่างการเยือนสหรัฐฯ ของมกุฎราชกุมารซาอุดีอาระเบีย ทั้งสองประเทศลงนามในกรอบกลยุทธ์เพื่อรับประกันห่วงโซ่อุปทานยูเรเนียม โลหะ แม่เหล็กถาวร และแร่ธาตุสำคัญ ความร่วมมือนี้ช่วยให้ซาอุดีอาระเบียได้รับการสนับสนุนทางการทูตในภูมิภาค ขณะเดียวกันก็ยกระดับสถานะการเป็นหุ้นส่วนเชิงกลยุทธ์
ซาอุดีอาระเบียไม่ใช่ประเทศเดียวในตะวันออกกลางที่แสวงหาการเปลี่ยนแปลงในภาคการทำเหมือง ผู้ผลิตน้ำมันและก๊าซธรรมชาติดั้งเดิมในภูมิภาค เช่น สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (ยูเออี) กาตาร์ และโอมาน ต่างเร่งความพยายามเพื่อสร้างจุดยืนในวงการแร่ธาตุและโลหะ ด้วยการขยายการมีส่วนร่วมในห่วงโซ่อุตสาหกรรมแบตเตอรี่ พวกเขาตั้งเป้า้าปรับตำแหน่งบทบาทอิทธิพลของตนในตลาดพลังงานโลก
บริษัท International Resources Holding จากยูเออี ประกาศแผนจัดตั้งศูนย์การค้า้าทองแดงในอาบูดาบี และได้จัดตั้งทีมค้าแร่ 60 คน มุ่งเน้นไปที่โลหะสำหรับการเปลี่ยนผ่านพลังงาน เช่น ลิเธียม บริษัทยังเข้าเข้าซื้อหุ้น 51% ในเหมืองทองแดง Mopani ของแซมเบีย ด้วยมูลค่า 1.1 พันล้านดอลลาร์
ขณะเดียวกัน กาตาร์กำลังมีส่วนร่วมในการแข่งขันด้านแร่ธาตุและโลหะด้วยการขยายช่องทางการเงินในเดือนสิงหาคม 2024 กองทุนการลงเทศกาตาร์ประกาศลงทุน 180 ล้านดอลลาร์ในบริษัทลงทุนเหมืองแร่ไอริช TechMet เพื่อสร้างพอร์ตการลงทุนในภาคอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีอย่างแข็งขัน
โอมานกำลังพยายามวางตำแหน่งตัวเองเป็นศูนย์กลางโลจิสติกส์สำหรับวัตถุดิบแบตเตอรี่ และกำลังรวบรวมทีมเทรดดิ้งเพื่อจัดการการส่งออกแร่ พร้อมปรับปรุงกระบวนการให้บูรณาการเข้ากับห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่โลกได้ดียิ่งขึ้น
การแข่งขันระหว่างประเทศตะวันออกกลางเหล่านี้ในแร่สำคัญสะท้อนถึงการปรับกลยุทธ์ของประเทศผู้ผลิตทรัพยากรท่ามกลางการเปลี่ยนผ่านพลังงานโลกที่เร่งตัวขึ้น สำหรับประเทศผู้ผลิตน้ำมันในตะวันออกกลางที่พึ่งพารายได้จากไฮโดรคาร์บอนมายาวนาน การเปลี่ยนแนวคิดได้กลายเป็นเรื่องจำเป็น—แร่และโลหะกำลังเปิดเส้นทางใหม่ให้พวกเขา
ประเทศตะวันออกกลางเผชิญกับความท้า้าทายทางเทคโนโลยีที่รุนแรงในการพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายาก เทคโนโลยีการแยกและกลั่นแร่หายากมีความซับซ้อนสูง โดยเฉพาะเทคโนโลยีการแยกแร่หายากกลุ่มหนักซึ่งจีนผูกขาดมาเป็นเวลานาน
ซาอุดีอาระเบียแทบไม่มีพื้นฐานทางเทคโนโลยีการถลุงแร่หายากและต้องพึ่งพาการถ่ายทอดเทคโนโลยีจาก MP Materials แต่เพียงอย่างเดียว การขาดแคลนน้ำเป็นอีกจุดคอขวดสำคัญสำหรับประเทศตะวันออกกลางในการพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายาก การแปรรูปแร่ โดยเฉพาะการแยกแร่หายาก ต้องการทรัพยากรน้ำจำนวนมาก แต่ตะวันออกกลางโดยทั่วไปประสบปัญหาขาดแคลนน้ำ ซึ่งจำกัดขอบเขตการแปรรูปโดยตรง
แม้ซาอุดีอาระเบียจะมีน้ำมันดิบอุดมสมบูรณ์และราคาถูกซึ่งสามารถสนับสนุนพลังงานสำหรับการดำเนินงานแร่และโลหะสำคัญ แต่ปัญหาการขาดแคลนน้ำไม่สามารถแก้ไขได้อย่างเต็มที่ผ่านข้อได้เปรียบด้านพลังงาน อุตสาหกรรมแร่หายากในตะวันออกกลาง โดยมีซาอุดีอาระเบียเป็นตัวแทน กำลังเผชิญหน้ากับเส้นทางที่ยาวและยากลำบากในอนาคต
