[การวิเคราะห์ SMM] ยักษ์ใหญ่ลิเธียมร่วมมือกัน ก้าวสำคัญในยุทธศาสตร์การเป็นของรัฐของชิลี

ผู้ผลิตลิเธียมชั้นนำระดับโลก SQM และบริษัททองแดงของรัฐชิลี Codelco คาดว่าจะบรรลุข้อตกลงความร่วมมือครั้งประวัติศาสตร์เพื่อร่วมพัฒนาทรัพยากรลิเธียมในแอ่งเกลืออาตากามา ข้อตกลงนี้ซึ่งเริ่มขึ้นในเดือนธันวาคม 2566 เกิดจากยุทธศาสตร์ลิเธียมแห่งชาติของประธานาธิบดีบอริก ที่ให้ Codelco มีอำนาจควบคุมการดำเนินงานเหนือแอ่งเกลือเชิงยุทธศาสตร์ทั้งหมด

ภายใต้ข้อตกลง SQM จะโอนความเป็นเจ้าของส่วนใหญ่ของการดำเนินงานในอาตากามาให้ Codelco เพื่อแลกกับการขยายสิทธิ์ทำเหมืองจนถึงปี 2600 คาดว่าข้อตกลงจะสรุปภายในไม่กี่สัปดาห์ แต่ยังต้องได้รับการอนุมัติ antitrust รวมถึงจากผู้กำกับดูแลจีน โดย SQM คาดว่าจะได้รับการอนุมัติภายในปลายเดือนนี้หรือต้นเดือนตุลาคม

ผู้สนับสนุนอ้างว่าความร่วมมือนี้จะช่วยให้ Codelco กระจายแหล่งรายได้ บริษัทกำลังเผชิญแรงกดดันสองด้านจากการผลิตทองแดงที่ลดลงและหนี้สินที่พุ่งสูงขึ้นเนื่องจากโครงการใช้งบเกิน การเข้าสู่อุตสาหกรรมลิเธียมทำให้ Codelco เข้าถึงตลาดหลักในการเปลี่ยนผ่านพลังงานโลก ขณะที่การใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีโครงสร้างพื้นฐานและความเชี่ยวชาญที่ครบวงจรของ SQM สามารถลดต้นทุนและเร่งการผลิตได้อย่างมีประสิทธิภาพ

อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์เตือนว่า Codelco ยินยอมมากเกินไปในข้อตกลงนี้ นักเศรษฐศาสตร์ Macarena Vela เรียกมันตรงๆ ว่า "การยินยอมทางอธิปไตย" โดยเน้นว่าแม้ลิเธียมจะถูกจัดประเภทตามกฎหมายชิลีว่าไม่สามารถให้สัมปทานได้ แต่ข้อตกลงอนุญาตให้ SQM รักษากำไรในอนาคตเกือบครึ่งหนึ่งของอาตากามาไว้ได้ ในคอลัมน์ของเธอ Vela อ้างการเข้าซื้อกิจการ Arcadium Lithium ของอาร์เจนตินา มูลค่า 6.7 พันล้านดอลลาร์โดย Rio Tinto เป็นการเปรียบเทียบ โดยระบุว่าชิลีประเมินค่าสินทรัพย์ต่ำเกินไปอย่างมีนัยสำคัญ

"ภายใต้สถานการณ์ราคาและการผลิตต่างๆ การทำให้เป็นของรัฐทั้งหมดหรือการประมูลระหว่างประเทศอาจสร้างรายได้ให้รัฐระหว่าง 45 ถึง 365 พันล้านดอลลาร์" Vela เขียน "บวกกับการสูญเสียเงินจ่ายล่วงหน้าอย่างน้อย 6.7 พันล้านดอลลาร์ ทำให้การสูญเสียทางการคลังที่อาจเกิดขึ้นมีขนาดใหญ่มาก"

การลงทุนในลิเธียมของ Codelco เกิดขึ้นในขณะที่ยักษ์ใหญ่ทองแดงกำลังเผชิญกับความท้าทายเชิงโครงสร้างอย่างลึกซึ้ง บริษัทต้องแก้ไขทั้งปัญหาด้านคุณภาพแร่ที่ลดลงในเหมืองเก่าและการใช้งบเกินกำหนด/ความล่าช้าในโครงการขยายสี่โครงการสำคัญ หนี้สินของบริษัทพุ่งสูงถึงประมาณหกเท่าของ EBITDA ทำให้เกิดการถกเถียงอีกครั้งเกี่ยวกับสุขภาพทางการเงินระยะยาวของ Codelco

ในช่วงประธานาธิบดีสมัยแรกของปิเนรา แม้ราคาทองแดงยังคงสูง แต่หนี้ของโคเดลโกยังเพิ่มขึ้น 84% แต่ข้อเสนอขายหุ้นส่วนน้อยกลับถูกต่อต้านจากสาธารณชนจนต้องยกเลิก สำหรับยักษ์ใหญ่เหมืองแร่รายนี้ ลิเธียมเป็นโอกาสกระจายความเสี่ยงที่หาได้ยาก เพื่อลดการพึ่งพาสินค้าโภคภัณฑ์เดียว

เนื่องจากรัฐบาลต่อเนื่องในซานติอาโกเคารพสัญญาทรัพยากรที่มีอยู่เสมอ สัญญานี้จึงมีแนวโน้มจะยังคงมีผลแม้หลังสมัยประธานาธิบดีบอริกสิ้นสุดในปี 2026 สำหรับตอนนี้ ข้อตกลงนี้ได้รับการยกย่องว่า "เป็นประวัติศาสตร์" เพราะช่วยเสริมสร้างความสามารถในการกำกับดูแลทรัพยากรลิเธียมของชิลี ขณะเดียวกันก็รักษาบทบาทของผู้เล่นเอกชนสำคัญในอุตสาหกรรม