อุตสาหกรรมลิเธียมกำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากปัญหาด้านราคาที่ต่ำ โดยมีความเห็นพ้องในอุตสาหกรรมว่าเป็นเรื่องยากที่จะเห็นการปรับปรุงก่อนปี 2030

ผู้ผลิตลิเธียมจากทั่วโลกมารวมตัวกันในงานประชุมอุตสาหกรรมครั้งสำคัญในสัปดาห์นี้ แต่จิตใจของพวกเขาก็ถูกทำลายลงจากความเชื่อที่แพร่หลายในอุตสาหกรรมว่าช่วงเวลาของราคาลิเธียมที่ต่ำยังไม่จบลง

เดล เฮนเดอร์สัน ซีอีโอของบริษัท Pilbara Minerals ซึ่งเป็นบริษัทขุดแร่ลิเธียมจากออสเตรเลีย กล่าวว่าบริษัทกำลังรู้สึกถึงความเจ็บปวดของตลาด ผู้ประกอบการชี้ให้เห็นว่า แม้ว่าความต้องการแร่ลิเธียมจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ราคาลิเธียมก็ลดลง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ขัดแย้งกัน อย่างไรก็ตาม มีความเห็นพ้องกันในอุตสาหกรรมว่า “ความขัดแย้ง” นี้ไม่มีแนวโน้มที่จะได้รับการแก้ไขก่อนปี 2030

ในทางกลับกัน ราคาลิเธียมลดลงมากกว่า 90% ในช่วงสองปีที่ผ่านมา จากราคาที่สูงกว่า 80,000 ดอลลาร์ต่อเมตริกตันในเดือนพฤศจิกายน 2565 เป็น 8,450 ดอลลาร์ต่อเมตริกตันในเดือนมิถุนายน

ในเดือนธันวาคม 2565 มูลค่าของลิเธียมที่มีอยู่ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าที่ขายได้สูงถึง 3.2 พันล้านดอลลาร์ และราคาขายเฉลี่ยถ่วงน้ำหนักของแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนในภาครถยนต์ไฟฟ้าสูงสุดกว่า 1,900 ดอลลาร์ ในปีนี้ ราคาเฉลี่ยของแบตเตอรี่ลิเธียมลดลงเพียงเล็กน้อยกว่า 200 ดอลลาร์

การต่อสู้ด้านต้นทุน

โครงการบลู บริษัทที่ปรึกษาด้านแร่ธาตุ คาดการณ์ว่าความต้องการลิเธียมจะไม่เกินปริมาณการผลิตจนกว่าอย่างน้อยปี 2576 ซึ่งหมายความว่าอุตสาหกรรมจะต้องอยู่ในขอบเขตของตนเองเป็นเวลานานเพื่อที่จะอยู่รอด

ปีเตอร์ แฮนนาห์ หัวหน้าฝ่ายราคาของอัลเบมาร์ล ซึ่งเป็นผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่ที่สุดในโลก ชี้ให้เห็นว่าตลาดลิเธียมมีความผันผวนมากกว่าตลาดอื่น ๆ ในการตอบสนองต่อการลดลงของราคา บริษัทได้เลิกจ้างพนักงานและเลื่อนโครงการขยายกิจการออกไป

เคน ฮอฟฟ์แมน นักกลยุทธ์สินค้าโภคภัณฑ์ของธนาคารเพื่อการลงทุนด้านแร่ธาตุเรดคลาวด์ซีเคียวริตี้ส์ กล่าวว่าความท้าทายของอุตสาหกรรมลิเธียมอยู่ที่ว่าเหมืองแร่ใดสามารถผลิตผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพสูงสุดได้ในราคาที่ต่ำที่สุด

อันเดรส ฟอนทานนาซ รองประธานฝ่ายการพาณิชย์ของแผนกลิเธียมระหว่างประเทศของเอสคิวเอ็ม กล่าวเพิ่มเติมว่า นอกเหนือจากปัจจัยทางเศรษฐศาสตร์แล้ว ยังมีปัจจัยอื่น ๆ ที่มีอิทธิพลต่อพฤติกรรมของผู้เข้าร่วมตลาด ตัวอย่างเช่น การพัฒนารถยนต์ไฟฟ้าได้กลายเป็นเป้าหมายทางการเมืองในบางประเทศ ซึ่งอาจสนับสนุนความต้องการลิเธียม